— А-Лу! Как ты здесь оказался? — воскликнул молодой начальник стражи.
Младший чиновник задыхался:
— Они... убили...
Ли Сы втащил чиновника к воротам и остановился. Молодой начальник стражи поспешно подхватил обмякшего от страха человека и принялся похлопывать его по груди, помогая перевести дыхание.
Чиновник вцепился в рукав молодого начальника стражи, и в его голосе послышались рыдания:
— Они... убили... лошадь... еще и... схватили... меня...
— Разве я не велел тебе сегодня сидеть тихо в комнате и не высовываться, услышав шум? — спросил молодой начальник стражи.
Лицо чиновника исказилось от изумления:
— Перебирал... списки... дворов... в голове... помутилось... забыл...
В этот момент подбежал и Чжан Сан, а из-за угла показались фигуры других стражников. Чжан Сан рывком оттащил чиновника назад и оскалил на молодого начальника стражи два острых клыка.
Молодой начальник стражи мгновенно всё понял и вовсю заиграл роль, завопив:
— Дерзкие разбойники! А ну отпустите делопроизводителя Чэня!
Чжан Сан свирепо рявкнул:
— Открывайте ворота!! Иначе убью его!!
Ли Сы никогда в жизни не изображал из себя свирепого, но, видя, что стражники уже подбегают ближе, тоже попытался оскалиться вслед за Чжаном Саном. Правда, тигриных клыков у него не было, и он изо всех сил продемонстрировал ряд ровненьких белых зубов:
— Открывайте ворота!
Молодой начальник стражи повернулся к воротам барбакана и принялся дергать за рычаг механизма:
— Не дурите! Не причиняйте ему вреда!
Они, толкача и пихая чиновника, ворвались во внутренний барбакан. Лучники на городской стене один за другим натянули тетивы, целясь вниз, но молодой начальник стражи следовал за ними по пятам, крича:
— Не стреляйте! У них в заложниках делопроизводитель Чэнь! Быстрее отворяйте ворота!
Тяжелые створки приоткрылись на узкую щель, и те вытолкнули чиновника наружу. Обойдя волчьи ямы и заграждения из железных шипов, они спотыкаясь помчались вниз по склону горы. Молодой начальник стражи пробежал за ними какое-то расстояние, а убедившись, что они вышли из зоны поражения лучников, негромко окликнул:
— Господин начальник! Можете вернуть его мне!
Чжан Сан толкнул в спину едва живого чиновника, и молодой начальник стражи поспешно подхватил того на руки. Сведя случайных людей вместе лишь на мгновение для краткого союза, дорога развела их в разные стороны.
Девятая глава. Сысы такой послушный
Позади не было погони. Шагая широким шагом, Чжан Сан и Ли Сы спустились по тракту и вскоре добрались до заваленного обломками скалы участка дороги, перерезавшего путь.
Уже забрезжил рассвет. Легкий утренний ветерок обдавал прохладой, брезжил бледный свет дня, а в близлежащем лесу доносилось редкое щебетание птиц. В эту холодную пору на исходе года, среди скитаний и невзгод, это выглядело редким островком безмятежности.
Устроившись на крупном камне среди груды обломков, они присели, чтобы перевести дух.
Ли Сы положил на колени клинок, который всё это время крепко сжимал в руке, и кончиком рукава осторожно стер запекшуюся кровь, надеясь очистить его перед тем, как убрать в ножны. Напряжение, владевшее им всю дорогу, схлынуло, и хотя раньше он не замечал ничего странного, теперь, когда наступила тишина, рука, вытиравшая меч, слегка дрожала.
Чжан Сан внезапно накрыл его запястье своей рукой и спросил:
— Убиваешь впервые?
Опустив взгляд на клинок, Ли Сы кивнул.
Чжан Сан забрал у него меч, несколькими движениями обтер клинок о собственный штанину, очистив от крови, и помог задвинуть обратно в ножны.
— Не бери в голову. Этот поганый даос заслужил смерть, считай, что прикончил паршивую собаку.
Разве можно человека воспринимать как простую собаку? Ли Сы не понимал. На душе не было радости отмщения. Напротив, он расправился с этим человеком, чтобы отомстить за смерть второго дяди, но теперь, когда тот был мертв, казалось, что и гибель второго дяди завершилась — между дядей и племянником больше не осталось ни обид, ни долгов, а их земная связь оборвалась.
В груди неприятно ныло и сжималось, но слёз не было. Он просто сидел неподвижно, ожидая, когда пройдет эта незнакомая и мучительная буря чувств.
Немного погодя в животе у него громко заурчало.
Ли Сы был мал годами и легко проголадывался, а после ночной схватки съеденное накануне выветрилось без следа. К голоду он относился удивительно просто: даже тоска не мешала ему набить желудок, а потому, ровно выпрямившись, он достал из-за пазухи две лепешки, припасенные с ночи.
В разгар жестокой схватки обе лепешки сильно помялись. Брезговать он не стал — помня восхитительный вкус мяса внутри, он бережно засунул еду в рот, попутно раздумывая, не поделиться ли одной с Чжаном Саном. Было безумно вкусно, и делиться немного не хотелось.
Чжан Сан развязно уселся рядом, скрестив одну руку на груди, а другую подставив под щеку, и с легким наклоном головы с умилением наблюдал, как тот уплетает еду.
Ли Сы протянул ему лепешку. Чжан Сан потянулся, чтобы взять ее, но рука на миг замерла в воздухе, после чего он мягко вернул ладонь Ли Сы обратно.
— Ешь сам, — бросил Чжан Сан.
Он не принадлежал к тем, кто ради фальшивой гордости готов пойти на любые мучения. Перед лицом такого простого паренька, как Ли Сы, ему было лениво притворяться или скрывать что-либо, и на уголке его рта проступила кривая, полушутливая улыбка: — Если я сейчас тоже поем, то, пожалуй, расплачусь у тебя на глазах.
Ли Сы не понял, о чем тот говорит, продолжая молча жевать и глядя на него затуманенными, чистыми глазами.
— Вкусно? — спросил Чжан Сан.
Ли Сы кивнул.
— Госпожа Чжан — моя старшая сестрица, — произнес Чжан Сан. — Это она испекла лепешки.
Ли Сы продолжал смотреть на него, превратившись в самого послушного слушателя. Впрочем, работать челюстями он не переставал.
— Нас у матушки с батюшкой трое детей было, а родители покинули этот мир очень рано. Старшая сестрица обладала большой силой и после их смерти устроилась помощницей в мясную лавку, чтобы вытянуть меня и второго брата. Она часто приносила домой обрезки мяса и готовила нам такие лепешки.
Ли Сы моргнул, легко представляя, какое бедное, но вкусное детство выпало на долю Чжан Сана.
— Восемь лет назад великий наставник Тун занимал пост цзедуши Хэдуна. Старый негодяй получил приказ вести войска в поход на государство Сися, потерпел сокрушительное поражение, положил несколько десятков тысяч солдат, после чего явился набирать рекрутов в Куйюань. В уезде И он силой забрал несколько сотен крепких мужчин, и нас со вторым братом тоже угнали. Тогда мне едва исполнилось пятнадцать, а второму брату было девятнадцать — ровно как тебе...
Ли Сы засунул в рот вторую лепешку и принялся потихоньку, сберегая каждый кусочек, ее жевать. Чжан Сан продолжил:
— На следующий год он пал в бою.
Ли Сы поперхнулся куском, застрявшим в горле, и широко распахнул глаза.
Чжан Сан пару раз хлопнул его по спине и, хотя речь шла о жизни и смерти, невольно усмехнулся над ошеломленным видом Ли Сы, сохранив на лице всё ту же полуулыбку.
Он отвязал собственную флягу с водой и сунул ее в руку Ли Сы. Кое-как придя в себя, Ли Сы сделал жадный глоток и, сжимая лепешку, приготовился слушать дальше.
— Я грамоте не обучен, за восемь лет не отправил домой ни единого письма, и старшая сестрица наверняка думает, что я тоже мертв. Теперь же я — дезертир, самовольно покинувший часть, а ты и сам знаешь военный закон Великой Сюань: дезертиров казнят на месте, да еще и семьи идут под удар. На моем лице выжжено столь заметное клеймо, что без тебя я бы и в уезд И не вошел — меня бы у городских ворот срубил тот начальник стражи, да еще навлек бы беду на старшую сестрицу. Вот почему раньше я мог лишь отсиживаться в Земляной крепости в ожидании удобного моменты и не смел соваться в город...
Чжан Сан опустил глаза, его веки покраснели. Сделав глубокий вдох и немного успокоившись, он добавил:
— Даже если бы я вошел в город вместе с тобой, мне дозволялось лишь взглянуть на нее одним глазом, а затем сразу отправляться в Куйюань. В том походе судьба каждого висит на волоске, так зачем огорчать ее лишним известием?
Ли Сы неожиданно всучил флягу обратно ему в руки, словно это была какая-нибудь грелка для рук.
Чжан Сан принялся мять флягу ладонями, и его душевное состояние действительно постепенно выровнялось. Выдержав паузу, он вновь заговорил:
— Знаешь, зачем мне нужно в Куйюань?
Ли Сы молча смотрел на него, ожидая продолжения.
— Все эти годы я повсюду воевал под началом старого вора Туна: сражался с государством Сися на западе, с государством Бэйлан на севере, а также ходил на юг усмирять мятежников Фань Ла. Старый негодяй потерпел немало поражений, старые солдаты вокруг меня гибли волна за волной, а на смену им приходили новые рекруты. Старик мастерски умеет пускать пыль в глаза при дворе, всегда выдавая сокрушительные разгромы за великие победы. Говорят, при императорском дворе у него мощная опора, и никто не осмеливается жаловаться на него Государю, благодаря чему он в конце концов и выбился в великие наставники. Воеводить он совершенно не умеет, зато невероятно жаден и коррумпирован; все его подручные только и делают, что наживаются на армейских деньгах, проедают жалование мертвых душ и притесняют солдат. У меня нрав твердый, угождать его приближающимся прихвостням я не умел, и хотя провоевал четыре года и заслужил немало заслуг, так и остался простым рядовым.
— Был один генерал по фамилии Ван, ныне занимающий должность заместителя главного главнокомандующего тракта Хэдун. Четыре года назад он принял под свое начало наш отряд. В отличие от старого вора Туна, управляющий Ван умен, отважен и честен — он прекрасный военачальник. Лишь благодаря его признанию меня наконец повысили до командира отряда.
— Когда Армия Сяо двинулась на юг, старый вор Тун сформировал армию Шэнцзе, и мы с управляющим Ваном оба оказались в ее рядах. Позже, когда старик решил бежать, прихватив войско, управляющий Ван добровольно вызвался остаться удерживать Куйюань, оставив при себе три тысячи воинов армии Шэнцзе.
— Однако мне остаться не позволили: старый вор посчитал мое боевое мастерство неплохим и отобрал меня в личную стражу. Я не пожелал бежать за ним следом и по дороге выгадал момент, чтобы сбежать из части и вернуться одному.
Отыскав сухую ветку, Чжан Сан смахнул сапогом мелкие камни, расчистив небольшой клочок голой земли, и набросал на ней карту Великой Сюань, показывая Ли Сы рельеф местности с узкой равниной реки Фэньшуй и городом Куйюань.
— Все эти годы управляющий Ван учил меня командовать войсками, разбираться в военных картах и понимать обстановку в Поднебесной. Он говорил, что Куйюань — это важнейший город тракта Хэдун и его горлопаны. Пока Куйюань держится, даже если Армия Сяо обойдет его стороной, устремляясь на юг, их обозам с продовольствием неизбежно придется проходить прямо перед воротами Куйюаня. Тогда мы сможем нападать из засад и тревожить их тыл, лишая врага покоя во время южного похода.
— Стоит Куйюаню пасть, как такие уезды, как уезд И, окажутся абсолютно беззащитны, и все области Хэдуна погрузятся в смертельную опасность. К тому же армии Сяо с востока и запада соединятся в Цзинши, и тогда вся Великая Сюань окажется на краю гибели.
— Вот почему я обязан вернуться. Я должен следовать за управляющим Ваном и удержать Куйюань — только так можно защитить Хэдун, спасти уезд И и мою старшую сестрицу...
Закончив говорить, Чжан Сан поднял взгляд и увидел, что Ли Сы сжимает в руке оставшуюся половину лепешки и смотрит на него во все глаза.
Тот рассмеялся и поднес лепешку прямо к губам Ли Сы:
— Ешь давай! Все эти государственные дела — тебе, сорванцу, всё равно не понять.
Засунув холодную лепешку обратно в рот, Ли Сы вспомнил, как второй дядя ворчал за вином в винном кабачке, и живо представил его тогдашнюю тревогу и тоску. Тогда он действительно ничего не понимал, чувствуя лишь сладковатый вкус фруктов. Сейчас нельзя было сказать, что он всё осознал до конца, но сердце его забилось в унисон со словами Чжана Сана.
Словно какое-то жгучее, пламенное чувство разгоралось ярким огнем в его груди.
Подобные переживания были ему внове, поэтому он молча ел, исподволь прислушиваясь к собственным ощущениям. Чжан Сан легонько потрепал его по макушке, заправляя выбившийся из прически темный локон за ухо, но Ли Сы даже не шелохнулся.
Лишь когда Чжан Сан распахнул ворот его одежды, намереваясь осмотреть рану на левом плече, мальчишка подскочил, будто испуганная лошадь:
— Ты опять распускаешь руки!
— Дай глянуть на рану! К тому же ты съел уже три мои лепешки, неужто я и потрогать не могу?
Ли Сы не умел спорить и, не понимая, какая связь между съеденной лепешкой и прикосновениями, попытался вырваться, но Чжан Сан силой притянул его к себе, обнажил плечо и внимательно осмотрел повреждение.
— Царапина, ничего страшного, — бросил Чжан Сан и, достав из поясного мешочка небольшой пузырек, высыпал немного порошка прямо на рану.
Боль обожгла кожу огнем! Ли Сы от неожиданности вытаращил глаза и в упор уставился на Чжана Сана.
http://bllate.org/book/31984/3905467
Готово:
