Ли Сы долго терпел, как тот мял и поглаживал его лицо, играя с ним, пока мочки ушей не покраснели и не запылали. Стиснув зубы, он отмахивался и уворачивался, упрямо отказываясь отвечать.
Мужчине показалась забавной такая реакция, и он, не удержавшись, еще более нагло подался вперед. Обжигающее дыхание опалило кожу, а рука тем временем шарила по поясу, вытянула жетон Управления императорского города, сдернула его и прилепила Ли Сы прямо к щеке со словами:
— Что это за удостоверение личности?
Тончайший отблеск света промелькнул в мгновение ока! Мужчина вовремя откинул голову назад, уходя от опаснейшего удара, и тут же ответил Ли Сы тяжелым, размашистым ударом кулака. Ли Сы перекатился по земле, уходя от атаки, стряхнул только что тайком перерезанную пеньковую веревку и, сжав в руке потайной клинок в рукаве, вновь бросился на него.
Оба катались по земле, продолжая драку, и свежевымытый мужчина снова с ног до головы извалялся в дорожной пыли и грязи. Обитатели соседних пещер, услышав шум, повыскакивали наружу посмотреть на зрелище.
Заметив, как противники катятся с пола на каменный топчан, а затем сцепляются вповалку, один сверху, другой снизу, старший дозорный, только что сменившийся с поста, не выдержал:
— Ишь ты! Главарь, да что ты опять навалился на паренька, смотри опять до обморока не прижми!
— Если не прижму, разве укротишь его! — огрызнулся мужчина в перерывах между ударами. — Ты глянь на его упрямство! Стоило передохнуть пару минут, как он вздумал полоснуть меня ножом по лицу!
— Ты лапал меня! — возмутился Ли Сы.
— Чего ты стыдишься! Я по мужчинам не сохну! С чего бы мне тебя лапать!
Бой разгорелся не на шутку. Мужчине сегодня и без того не везло — мало того что он грохнулся во весь рост посреди переулка на глазах у всех, так еще и вырубил паренька собственным прессом, а теперь они сцепились так плотно, словно были намазаны клеем. Зажав Ли Сы длинными ногами верхом на каменном топчане, он свирепо пригрозил:
— Еще раз дернешься — сожгу твою восковую пилюлю!
Лицо Ли Сы неуловимо изменилось, и он торопливо шарил рукой по собственной растрепанной прическе: когда он был без чувств, мужчина не забрал жетон Управления императорского города и не заметил спрятанный в рукаве нож, но ухитрился обыскать его волосы и стянуть секретное послание в восковой оболочке.
В тот же миг Ли Сы перестал заботиться об этом секретном донесении: сгорело — и ладно, это заботы Управления императорского города, к нему они отродясь не имели никакого отношения, особенно теперь, когда за это дело уже поплатился жизнью второй дядя! Но стоило ему вспомнить бабушку с бельмами на глазах в глиняной мазанке да те три тысячи монет наградных...
Столько лет он прятался под крылом второго дяди и никогда ни о чем подобном не задумывался, но сейчас впервые в жизни заколебался.
Заметив, что парень смягчился и перестал сопротивляться, мужчина со злостью слез с него, зачерпнул ковшом воды, чтобы заново смыть с себя пыль и грязь, а обернувшись, рявкнул на собиравшихся поглазеть подчиненных:
— Чего пялитесь? А ну разошлись!
Из-за этой ночной кутерьмы выспаться не удалось никому. В подземных пещерах дневного света не было, и Ли Сы понятия не имел, сколько времени прошло. Внезапно в комнату забрело несколько унылых, зевающих молодчиков. Они вычерпали воду из большой бадьи в дренажную канаву у порога, унесли кадку, а затем установили небольшой шаткий деревянный столик, на который водрузили две пиалы с горячим супом и похлебкой из теста.
Мужчина и Ли Сы: один сидел на каменном топчане, другой жался в углу комнаты — долго сверлили друг друга взглядом, пока оба не почувствовали усталость в глазах. Едва появилась еда, мужчина подвинул столик поближе к топчану, примостился на краешке и, взяв палочки, принялся за еду.
Сделав пару глотков, он наткнулся на прямой и мрачный взгляд Ли Сы, подавился и с трудом проглотил ком.
— Чего вылупился? Никто не говорил, что заморит тебя голодом! Иди сюда, ешь!
Ли Сы никогда не шел наперекор еде, да и препираться не умел, поэтому с бесстрастным лицом послушно подошел. Стульев в пещере не водилось, и он в нерешительности замер напротив мужчины. Тот с нетерпением шлепнул ладонью по каменному топчану:
— Садись здесь!
Ли Сы подыскал место, откуда и до стола можно дотянуться, и от мужчины сесть как можно дальше. Разумеется, столик был крошечным, так что расстояние оставалось мизерным — протяни руку, и тут же врежешь собеседнику.
Поверх камня на топчане лежал слой жесткой соломы, а сверху — рваный матрас. Ли Сы с малых лет рос в бедности, но даже до такой нищеты они не доходили, а потому брезгливо покосился на матрас неопределенного цвета. Поколебавшись с зависшим в воздухе задом, он, в конце концов, ради испускающей аппетитный аромат миски с супом, стиснул зубы и опустился на сиденье.
Миска была со сколом, но весьма вместительная. Ли Сы целиком уткнулся в нее лицом, быстро орудуя палочками, и в мгновение ока умял чуть ли не половину порции, причем ел абсолютно бесшумно. Заметив необычную манеру еды, мужчина отложил палочки и спросил:
— Как звать-то тебя?
Ли Сы продолжал усердно уплетать мучные клецки, не удостоив его ответом. Мужчина фыркнул носом и больше к нему не приставал. Каждый с упоением набросился на свою еду, и вскоре от супа не осталось и следа, они даже бульон выхлебали подчистую.
Ли Сы отложил миску и палочки, высунул кончик языка, тщательно облизал уголки рта, а затем тыльной стороной ладони аккуратно вытерся. Только после этого он произнес:
— Меня зовут Ли Сы.
Мужчина прыснул со смеху, на этот раз искренне повеселев:
— Ишь как родители тебя назвали, совсем не заморачивались! Какое совпадение! Меня звать Чжан Сан!
Ли Сы принялся усердно пояснять:
— Сы пишется как в слове чайная, а не как цифра четыре.
Чжан Сан рассмеялся:
— А я тогда женьшень — сан!
Чжан Сан, разумеется, вовсе не был женьшенем, но он оттолкнул пустые миски и выложил на стол жетон Управления императорского города:
— Передохни́м немного.
В глазах Ли Сы мелькнуло недоумение, он слегка склонил голову набок, не уловив смысла этого диалекта. Чжан Сан повторил:
— Поговорим.
Долг платежом красен, к тому же лицо больше никто не лапал, а уши не пылали от стыда. И тогда Ли Сы заговорил первым:
— Лунвэй.
— Чегось?
Ли Сы указал на татуировку у себя на виске:
— Лунвэй, я конник из отряда Лунвэй.
Видя, как смирно ведет себя парень после сытного обеда, Чжан Сан тут же пожалел, что вчера затеял с ним драку на глазах у всех: знал бы, что одна миска похлебки усмирит этого малолетку, — ни за что не уронил бы так свое достоинство!
— Малыш-конник, зачем тебя сюда занесло? — максимально мягко, словно баюкая ребенка, спросил Чжан Сан.
Ли Сы плотно сжал губы и снова умолк. Он был прост, но не глуп — прекрасно понимал, какие вещи разглашать нельзя.
— Секретное поручение, верно? При себе восковая пилюля для донесений да еще эта бляха, — ласково допытывался Чжан Сан. — Что за надпись на ней? Если сам не скажешь, я любого грамотея позову, он вмиг прочитает. Давай-ка лучше сам.
Ли Сы немного помялся и выдавил:
— Посланник Управления императорского города.
— Разве ты не конник? Какое отношение ты имеешь к Управлению императорского города? Жетон-то не твой.
Ли Сы снова замолчал.
Чжан Сан и сам легко догадался:
— Ты мал годами да простоват, тебя наверняка отправили не одного. Вы шли целым отрядом, и тот, кто вел вас, связан с Управлением императорского города. Прошлой ночью случился горный облом, всех остальных засыпало, в живых остался ты один. Дороги ты не знаешь, вот и приблудился ко мне.
Ли Сы опустил глаза и молчал, мысленно желая лишь откопать второго дяди, привести его в чувство и поскорее отделаться от этого прилипчивого и башковитого главаря разбойников. За все эти годы он умел лишь скакать на лошади да стрелять из лука, а на досуге упражнялся в кулачном бое и почитывал дома военные трактаты, воображая себя полководцем. Ничегошеньки он не смыслил в жизни и никогда не вел самостоятельных дел, а потому сболтнул о своем происхождении всего за пару фраз.
Ли Сы сидел с каменным лицом, но Чжан Сан почему-то отчетливо разглядел в нем досаду. Ему стало смешно, и он легонько щелкнул парня по лбу. Ли Сы мгновенно ответил ударом кулака, но Чжан Сан перехватил его наотмашь раскрытой ладонью.
Смеясь, Чжан Сан отбросил его кулак в сторону, думая про себя, что этот паренек вовсе не похож на хитрого прожженного человека, а скорее смахивает на непонятливого и бестолкового зверька — хотя какое именно это животное, сходу разобрать не получалось.
Перед лицом столь простодушного создания любые уловки и хитрости казались подлыми и низкими, поэтому Чжан Сан выложил всё как есть:
— Малыш-конник, твое поручение мне неинтересно. Теперь ты знаешь, что я из армии Шэнцзе, а не настоящий разбойник, да и те олухи снаружи — простые беженцы, никто здесь не собирается лишать тебя жизни. Давай заключим сделку: ты поможешь мне сделать два дела, а я верну тебе восковую пилюлю. Идет?
Ли Сы поднял взгляд и пристально посмотрел на него. Обычного человека такой пронзительный взгляд наверняка испугал бы, но Чжан Сан чувствовал себя лишь так, будто за ним понаблюдал лесной зверек, притаившийся в густых зарослях. Посмотрев так некоторое время и не заметив в собеседнике ни вражды, ни дурных помыслов, паренек послушно кивнул.
Тогда Чжан Сан подвинул ему жетон Управления императорского города.
— Дело первое: я хочу, чтобы с этим жетоном ты провел меня в уезд И — мне нужно пробраться туда по делам. Я не владею официальным языком, а наколка на лице слишком бросается в глаза, сам я туда не пройду.
Ли Сы и сам собирался в уезд И, поэтому кивнул.
— Дело второе: мне также понадобится одолжить твой жетон, чтобы проникнуть в Куйюань и поступить на военную службу. Не бойся, как только я окажусь там, выброшу его тебе через городскую стену.
Закончив говорить, Чжан Сан заметил, как у Ли Сы от удивления округлились глаза.
— Чего? Испугался? Армия Сяо хоть и окружила город, но кольцо не простирается на целых двадцать ли, лазейку всегда можно отыскать. Ты ведь неплохо владеешь боевыми искусствами, неужто такой трус?
Ли Сы покачал головой, и Чжан Сан уже решил, что тот собирается отказаться, как вдруг услышал:
— Я... тоже должен попасть в Куйюань.
Ого! Чжан Сан повеселел и так мощно хлопнул Ли Сы по спине, что чуть не вышиб из него всю душу.
— Гляди-ка! Чжан Сан да Ли Сы, разве не совпадение!
Стоило Чжану Сану заявить о своем уходе, как из землянок повылазила дюжина оборванцев, а с ними несколько женщин — семьи кое-кого из мужчин. Лица у всех были растерянные.
Оказалось, что Земляная крепость и впрямь представляла собой заброшенное укрепление, построенное бог весть в какую эпоху. Помимо глинобитных стен и дозорной башни, внутри скрывалось множество тайных ходов и пещер, напоминавших гигантское муравьиное гнездо. Крепость давно забросили, тоннели в основном обвалились, но уцелело несколько пригодных для жилья пещер. Здесь нашлось всё необходимое: дренажные канавы, дымоходы, кухня и даже отхожее место. Позади крепости бил горный родник, в лесу можно было охотиться, а кое-где даже виднелись расчищенные клочки земли.
До того как Армия Сяо осадила Куйюань, северные города один за другим падали, и в заброшенную крепость стали стекаться беженцы — в основном нищие арендаторы с детьми и стариками, всего человек двадцать-тридцать. После того как Армия Сяо окружила Куйюань, здесь внезапно объявилась шайка отъявленных головорезов, сплошь бугаев свирепого вида.
Эти злодеи захватили крепость, объявив себя хозяевами, и силой и угрозами заставили беженцев присоединиться к ним. Главарь бандитов заставил людей работать на износ: у ворот крепости они возвели лабиринт Массив Семи Звезд для защиты от непрошеных гостей. Бандиты же целыми днями промышляли разбоем, убивая и грабя всех, кто бежал на юг вдоль реки Фэньшуй или пытался спастись из уезда И богатеев.
Беженцы, натерпевшиеся издевательств от бандитов и насмотревшиеся на их зверства, кипели гневом, но боялись пикнуть. Так продолжалось до тех пор, пока полмесяца назад сюда внезапно не ворвался Чжан Сан и с клинком в руках не перебил всю эту шайку головорезов, разом спасши обитателей крепости.
Награбленное разбойниками добро Чжан Сан полностью раздал беженцам, и большинство из них вместе с родными продолжили путь на юг. Лишь дюжина крепких мужчин и женщин без престарелых родственников и малолетних детей, не обремененных глубокими привязанностями, не имевших родственников на юге и не пожелавших покидать родные северные земли, намертво и беззаветно привязалась к Чжан Сану, оставшись жить в крепости, и теперь упорно звала его новым главарем.
http://bllate.org/book/31984/3905460
Готово:
