Не прошло и много времени, как Ли Сы занёс в комнату поднос с миской варёных бараньих потрохов и тремя пиалами пустой лапши. Он аккуратно расставил всё по столу и разложил палочки для еды. Пышные усы Ли Эра были уже подстрижены и превратились в две тонкие полоски в форме иероглифа «восемь». Усевшись рядом с матерью за стол, он взял палочки, но вместо того, чтобы браться за еду, сперва отвесил племяннику звонкий подзатыльник.
— Велел же не лезть не в своё дело, одни от тебя неприятности да беды! И поделом мне, что я вообще взял тебя с собой!
Старуха в долгу не осталась и тоже огрела Ли Эра палочками по лбу:
— Стыдно тебе говорить такое! Вечно таскаешь за собой этого непутёвого второго дядюшку и только дурному учишь. Снова пить ходили?
— Да не давал я ему пить! — обиженно запротестовал Ли Эр и тут же принялся ябедничать: — Он стащил целое блюдо медовых фруктов!
Старуха в ответ наградила Ли Эра ещё одним ударом:
— И опять вёл его всякие сладости трескать!
— Да он сам их сперва стащил! Чего ты опять на меня ругаешься?
В простых семьях не было строгих правил вроде не разговаривай во время еды и не произноси ни звука в постели, так что мать с сыном наперебой трещали без умолку. И только Ли Сы сохранял полную невозмутимость: с красным следом от палочек на лбу он не проронил ни единого слова, зато палочки в его руке так и мелькали, а лапшу он уплетал за обе щеки, не издавая при этом ни звука.
Наевшись досыта, он убрал за собой в кухню, вымыл котёл, а затем отправился во двор колоть дрова.
Услышав со двора стук топора и звуки усердной работы, старуха снова стукнула Ли Эра палочками:
— Погляди на моего послушного внука, а потом на себя, недотёпу. Тебе уже за тридцать, а жены до сих пор нет!
— Матушка, на моих плечах ты, а в ногах — этот бестолковый внук твой, какая же добрая женщина захочет за меня выйти...
Мать с сыном снова завели бесконечную болтовню в комнате. Покончив с дровами, Ли Сы вернулся в свою флигельку и тихо сел читать книгу. Не успел он прочесть и пары страниц, как пришёл второй дядя — стал придираться и бранить его за то, что зря жжёт лампадное масло. Ли Сы послушно потушил огонь, умылся и лёг спать.
Ли Эр, кипя от злобы и переполненный тягостными мыслями, угрюмо улёгся на соседнюю кровать. Армия подступала к стенам города, судьба каждого висела на волоске; с одной стороны — вечно пилящая престарелая матушка, с другой — деревянный племянник, от которого слова не добьёшься, хоть трижды палкой огрей. У Ли Эра накопилось столько тревог, что поделиться было не с кем, и от одолевавшей тревоги он ворочался с боку на бок, не смыкая глаз.
Ли Сы с самого детства во многом отличался от остальных людей: он был простоватым, не любил пустые разговоры и не проявлял бурных эмоций вроде радости, гнева, печали или веселья. Он не понимал тревог и забот второго дяди, а грядущая битва не вызывала в его душе ни малейшего отклика. Ему просто запомнилось, что сегодняшние фрукты были сладкими, а хулиганов лупить оказалось легко и привычно, так что, едва закрыв глаза, он сразу же заснул.
* * *
Среди ночи со двора внезапно донеслись отрывистые, настойчивые стуки в дверь.
В кромешной тьме Ли Сы мгновенно распахнул глаза.
Стук не прекращался, становясь всё более тревожным. Он вскочил на ноги, босиком выбежал наружу и подхватил стоявшую во дворе хозяйственную секачку. Прислушавшись к звукам, он обменялся быстрым взглядом со вторым дядей, выскочившим из комнаты, осторожно сдвинул засов и распахнул ворота.
За оградой стоял отряд вооружённых до зубов воинов верхом на конях, с факелами в руках. Заметив, что дверь открылась, предводитель отряда тихо спросил:
— Второй маршал отряда охраны правого крыла второго управления второй роты Армии стражи дракона, Второй господин Ли?
Ли Сы чуть отступил назад. Ли Эр сделал широкий шаг вперёд:
— Это я.
Командир опустил взгляд и пробежался глазами по спискам:
— Вторая рота, инструктор по стрельбе из лука и арбалета, Ли Сы, тоже здесь проживает?
Ли Эр кивнул на племянника:
— Он самый, он самый.
Командир предъявил именную печать и подорожную от Управления конницы:
— Приказ маршала Ма: обоим облачиться в доспехи, взять оружие и немедленно отправляться к Водяным воротам восточной стены для руководства ремонтными работами на передовых укреплениях.
Ли Эр на мгновение растерялся. Руководить ремонтом стен? Разве это не обязанность городской управы?
Заместитель военачальника командовал всего сотней солдат, а у простого инструктора и вовсе не было настоящего чиновника ранга, с какой стати им поручать починку городских стен?
Стоявшие снаружи солдаты вывели двух коней и знаком велели им не тратить слов и немедленно отправляться в путь.
Оба вернулись в дом и сняли со стены висевшие там старые простые доспехи из промасленной бумаги, чтобы надеть их. Шум разбудил старуху в соседней комнате, и она, шастая руками по стенам, с трудом добралась до них. Голос её дрожал:
— Куда это вы посреди ночи собрались? Уж не натворил ли наш второй каких-нибудь бед?
— Мам, всё в порядке, — успокоил её Ли Эр. — Велят идти к восточной стене, починить укрепления.
Даже пожилая женщина уловила подвох:
— Вы же конники! При чём тут починка стен?
— Наверное, людей не хватает, — продолжал успокаивать её Ли Эр. — Твой сын ведь чинил стены в молодости, я вон и усадьбу канцлера Цая в своё время отделывал, а старший брат разве в поле раньше не работал?
Ли Сы ничего не ответил. Натянув носки, сапоги и доспехи, он не стал торопиться надевать шлем, подошёл к старухе, согнулся в пояснении и опустил голову. Впервые за долгое время он заговорил сам, тихо позвав:
— Бабушка.
Старуха обеими руками погладила его по лицу, пытаясь утешить:
— Мой послушный внук, ступай с миром и возвращайся целым и невредимым.
Ли Сы ещё раз поткнулся лицом о её ладонь, опустил ресницы и, выпрямившись, застыл с совершенно бесстрастным выражением лица.
Ли Эр же долго топтался на месте, бормоча напутствия, наказывал матери беречь здоровье и зажигать по ночам свет, чтобы не оступиться в темноте и не упасть. Заткнув за пояса мечи и закинув за спины луки, они вскочили в седла и поехали вслед за солдатами.
* * *
Командир с загадочным списком в руках объехал ещё несколько лагерей и вывел оттуда несколько десятков воинов — среди них были и кавалеристы, и пехотинцы, и даже речные бойцы. Все они были полностью вооружены, но на лицах их читалось полное недоумение.
Собранные посреди ночи люди направились вовсе не к тем самым Водяным воротам: заехав по пути в северный военный лагерь и прихватив ещё нескольких человек, отряд взял курс прямо на ворота Чэньцяомынь в северной части города.
Заподозрив неладное, Ли Эр подгрёб на коне к племяннику и тихонько проговорил:
— Нескольких из них я знаю лично, это известные храбрецы. Собрать такую толпу среди ночи — какая ещё починка стен?
Ли Сы не ответил. Зато кто-то из пехотинцев, шагавших рядом с их лошадьми, презрительно усмехнулся:
— Храбрецы хреновы, неужто не дошло? Все до единого — сироты без единой опоры и связей за душой! Ты из какого отряда, у какого военачальника служишь? Есть ли у тебя кто-то из крупных чинов при дворе?
— Быстрее в путь! Никаких разговоров в строю! — рявкнул командир.
* * *
Приближение Армии Сяо держало городские заставы в состоянии строжайшей боевой готовности. Однако в эту ночь у ворот Чэньцяомынь было тихо и безлюдно, горели лишь редкие тусклые огни. Стража не стала устраивать никаких допросов и, лишь мельком взглянув на предъявленную командиром бирку, сразу пропустила отряд. Скучковавшись, несколько десятков человек миновали городские ворота и, прошагав ещё ли-другой, остановились перед заброшенными деревенскими домами, где спешились и построились.
На рассвете из-за глинобитной стены вышло несколько человек. Впереди шёл человек в штатском одеянии чиновника, без бороды и усов — евнух, на поясе которого красовалась бирка Хуанчэнсы.
Хуанчэнсы была личной стражей императора, насчитывавшей всего три-пять тысяч человек, в основном выходцев из знатных и привилегированных семей. Императорская же гвардия состояла из сотен тысяч регулярных войск по всей стране, подчинявшихся Управлению военных дел и набиравшихся из простых бедных семей военных поселенцев. Гвардия и Хуанчэнсы не пересекались и не подчинялись друг другу, а поскольку перед евнухом стояли рядовые бойцы, никто из присутствующих понятия не имел, что это за важная птица.
Как бы то ни چه, перед ними был высокий чин, и солдаты поспешно опустились на колени.
Евнух произвел приветственный жест:
— Встаньте, храбрые воины. По высочайшей милости Государя я был назначен на должность главы Хуанчэнсы. Сегодня по священному повелению Государя я собрал здесь храбрецов из всех родов войск для выполнения особо важного поручения.
Евнух отступил в сторону, открывая взорам стоявшего за ним даоса в просторных одеждах и с бессмертной одухотворённой внешностью.
— Несколько дней назад Государь чувствовал недомогание, но благодаря молитвам и ритуалам «Чжэньжэня Шэньсяо» его драгоценное здоровье удалось защитить и сохранить. А это — старший ученик почитаемого мастера, даочжан Ма по прозвищу «Даос Цинцун».
Даочжан Ма полностью оправдывал своё имя: у него было длинное вытянутое лицо, напоминающее лошадиную морду, окладистая борода спускалась до груди, а в руке он держал метелку-фахуэй из конского хвоста. Сложив руки в приветственном жесте, он с невозмутимым видом погладил бороду.
Евнух снова шагнул в сторону, демонстрируя дюжего силача в маске льва:
— А это телохранитель даочжана Ма, в народе зовущийся «Львиноголовый Ваджрный Воин».
Воин издал из глубины горла утробное «хыр», обозначавшее приветствие.
Евнух продолжил:
— Государь доверил даочжану секретную миссию и отобрал среди воинов вас, храбрецы, чтобы вы оказали ему содействие. Прошу всех вас сопроводить даочжана в Куйюань...
Не успел он договорить, как среди собранных прокатился гул изумления!
Куйюань, также известный как Бинчжоу, располагался к северу от государства Сюань и являлся главным городом области Хэдун, а также важным военным форпостом на севере Сюаня. Армия Сяо на этот раз наступала на юг двумя колоннами: восточная устремилась прямо к Цзинши, а западная натыкалась на ожесточенное сопротивление гарнизона Куйюаня. Куйюань уже полмесяца находился в осаде войск Сяо и представлял собой смертельно опасное место.
Что за безумная затея — тащиться в самый Куйюань?! Мало того, что путь далёк и труден, так как после прибытия прорвать кольцо осады армии Сяо и войти в город? А выполнив это безумное поручение, как вообще вернуться из Куйюаня обратно?
Солдаты были охвачены тревогой, вокруг не смолкали возмущенные голоса. Пехотинец рядом с Ли Эром даже повысил голос:
— Да это же просто сборище дураков, которых ведут на убой! Не зря ведь отбирали только тех, у кого нет за спиной влиятельных покровителей...
Командир, который ранее зачитывал списки, с резким звуком «шмяк!» выхватил меч и стремительно бросился вперед!
Ли Сы испуганно вздрогнул и инстинктивно потянулся к ножнам на поясе, но второй дядя резко схватил его за рукав и потянул назад.
Не успели они сделать и пару шагов назад, как промелькнула холодная тень лезвия! Голова того разговорчивого пехотинца отлетела далеко в сторону, а струя крови забрызгала одежду дяди и племянника.
Командир холодно произнес:
— Разве вы не расслышали священную волю Государя? Кто-то ещё хочет ослушаться приказа?
* * *
В ту же секунду воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь глухим звуком падения бездыханного тела на землю.
Евнух принялся за привычное дело — запугивание вперемешку с посулами: все вы, храбрецы, прошли тщательный отбор; вы и боевым ремеслом владеете, и на многое способны, и ваши жёны с детьми да матери находятся в лагерях в качестве заложников — ваша преданность не вызывает сомнений. Если вернётесь с победой, получите повышение на три чина и три тысячи связок монет в награду; если же падёте в бою, ваши семьи всё равно получат денежную компенсацию.
Взять хотя бы того достопочтенного мужа, что валяется сейчас на земле: хоть языком трепал много, но зато честно заработал для семьи три тысячи связок.
Видя, что настрой в толпе начал смягчаться, евнух поспешил успокоить людей:
— Вам не о чем беспокоиться. Даочжан Ма получил личное наставление от Чжэньжэня Шэньсяо, в совершенстве владеет искусством бессмертного огня, умеет призывать пламя для усмирения духов и повелевать демонами — он непременно выведет всех вас в целости и сохранности. А если вы не верите...
Евнух снова посторонился. Могучий Львиноголовый Ваджрный Воин воткнул длиннодревковое даосское гуаньдао в землю, широко расставил ноги и принял боевую стойку для защиты наставника. Даочжан Ма взмахнул метелкой из конского хвоста, издал конское ржание, и столб пламени взмыл прямо в небеса!
Несколько солдат из передних рядов опалили себе усы и, бледные от ужаса, попятились назад.
Ли Сы во все глаза уставился своими черными, глубокими зрачками, закинув голову и с восторгом глядя на бушующее дивное пламя.
И лишь Ли Эр тихо испустил исполненный отчаяния вздох: кого они пытаются обмануть, словно никто из присутствующих отроду не видел уличных фокусов на праздниках фонарей и Праздник драконьих лодок! Каждый год во время смотров войск Государь устраивал масштабные представления со «ста играми», где среди номеров с огнем неизменно присутствовали трюки для призыва благословений. И хотя этот фальшивый даос двигался эффектнее, а пламя полыхало свирепее, всё это, должно быть, такие же показушные фокусы!
Однако остальные думали совсем иначе. Солдаты наперебой цокали языками от удивления, а Ли Сы и вовсе застыл в оцепенении, и даже когда Ли Эр пару раз дёрнул его за рукав, он так и не смог оторвать глаз от огня.
http://bllate.org/book/31984/3905456
Готово:
