Её слова ещё не успели затихнуть, как раздался оглушительный грохот. Автомобиль, который собирался въехать на каменный мост, внезапно сильно тряхнуло. Цинь Хуай невольно подалась вперёд, чувствуя, как на щёки брызнули капли тёплой жидкости. В её ошеломлённом взгляде водитель медленно осел на сиденье — в его виске зияла сквозная дыра.
Плохо!
Зрачки Цинь Хуай сузились. Тренированная интуиция заставила её в то же мгновение рвануться вперёд, припадая к полу, и почти сразу же пуля пробила стекло там, где она только что была. Эта «хрупкая и болезненная светская львица» в одночасье сбросила маску унылой немощности. С ледяным выражением лица она ухватилась за руль, который удержал водитель, и в тот момент, когда машина была готова сорваться в реку, решительно взяла управление на себя.
Визг тормозов разорвал спокойствие ночи. Стало ясно, что противник целился не только в водителя. Не прекращая обстрела, Цинь Хуай отбросила в сторону мешающий длинный подол платья, ловко прыгнула, упираясь в край сиденья, и, используя безжизненное тело водителя как живой щит, уселась на водительское место. Она направила машину так, чтобы укрыться от пуль — неизвестно, была ли засада на той стороне моста, но выезжать на него сейчас было верной смертью.
Кто-то хотел её смерти.
Цинь Хуай не удержалась и выругалась. Преследователи не отставали; пуля, задев труп позади, вонзилась ей в левое плечо. Резкая, пронзительная боль почти заставила её лишиться чувств, и вмиг выступил холодный пот. Лобовое стекло превратилось в паутину трещин, видимость была почти нулевой. Цинь Хуай вцепилась в руль до побелевших костяшек. Она слышала крики охраны — те, вероятно, пытались утихомирить паникующих гостей. Похоже, пройдёт всего несколько минут, и они перекроют все выходы из поместья. Казалось, отсутствие хозяина ничуть не дезорганизовало хорошо вышколенную гвардию графа.
Из пробитого плеча хлестала кровь, боль парализовала половину тела. Цинь Хуай стиснула зубы, сдерживая тяжёлое дыхание, её руки неконтролируемо дрожали. Но её отупевшие от боли нервы за долю секунды приняли решение: она с силой разорвала платье, сбросила туфли на каблуках, вдавила педаль газа в пол и одновременно до упора вывернула руль в сторону реки.
...
— ...Мисс, здесь следы стрельбы и взрыва, вам следует немедленно уйти.
— Похоже, нападавшие недалеко.
— Да, именно поэтому сейчас ваша безопасность — приоритет. Вы должны...
Цинь Хуай лежала в зарослях травы, с трудом приоткрыв глаза. Потеря крови заставила её тело остыть, словно она была погружена в ледяную слизь. Все чувства притупились, а сознание, уже успевшее затуманиться, начало медленно угасать. Конечности онемели, длинные волосы прилипли ко лбу от холодного пота. Она попыталась опереться на землю, чтобы приподняться, но сил не было вовсе.
— Хм? Эта леди тоже из гостей, приглашённых на банкет?
Под ночным небом рябила вода в реке. Издалека доносились невнятные голоса, которые постепенно приближались. В конце концов, перед ней остановился кто-то, чей голос, лишённый явных эмоций, в опасной ночной тишине прозвучал прохладно.
— Вам нужна помощь? Мисс?
В затуманенном взоре Цинь Хуай мелькнул лишь высокий женский силуэт с подобранными в причёску волосами. Даже находясь на грани потери сознания, она инстинктивно напряглась от настороженности, но сил больше не оставалось. Она чувствовала лишь то, что этот человек приближается к ней.
Цинь Хуай не успела собрать силы, чтобы даже поднять руку, и провалилась в беспамятство под холодным лунным светом.
...
Луган — небольшой прибрежный городок на самом востоке Империи Гринволина, настоящее захолустье. Побережье здесь усыпано острыми скалами, море круглый год штормит, поэтому оно не подходит ни для порта, ни для рыболовства. Однако местные земли богаты горами и густыми лесами, и под предводительством тамошнего лорда, правившего сотню лет назад, здесь было налажено лекарственное производство, что принесло городу некоторое процветание.
Но горы высокие, а император далеко: Её Величество Королева едва ли могла контролировать столь отдалённый край. Под видимым благополучием Лугана скрывались тёмные течения. Всего в квартале от делового центра тянулась сверкающая огнями Улица Рома, которую в народе называли Улица Ночных Красок. Эта улица делила город на восточную и западную части: богатый западный район был тихим и процветающим, а восточный район десятилетиями подвергался воздействию морских ветров, превращаясь в прибежище порока и грязи.
Цинь Хуай выросла в Восточном районе и работала на Левиафан — крупнейшую местную банду, которая, как поговаривали, в некоторых делах могла на равных тягаться с лордом и правительством. По большей части ей не нужно было делать ничего особенного, достаточно было выступать связующим звеном среди знати и высокопоставленных лиц, ведь все они были либо потенциальными клиентами организации, либо целями.
Однако стиль действий дома Джефилд всегда был непредсказуем. Десятилетиями все соблюдали хрупкий мир, но около десяти лет назад они начали открыто и тайно притеснять банду, действуя крайне жёстко. Видя, что Левиафан лишился большей части своего влияния, а противник даже не думал останавливаться, главарь наконец потерял терпение.
Один расходный материал в обмен на жизнь лидера дома Джефилд — для того человека это, конечно, было выгодной сделкой. Такие, как она, для организации никогда не имели особого значения.
Когда она снова открыла глаза, она оказалась не в тюрьме, не в комнате допросов и даже не в больнице. Перед ней был незнакомый потолок, у изголовья горела лампа, заливая комнату мягким тёплым светом, что позволило Цинь Хуай разглядеть довольно роскошную спальню. Она пошевелила плечом: рана была обработана, и, судя по ноющей боли, весьма умело; более того, ей даже заботливо сменили одежду.
Похоже, кто-то её спас. Та самая женщина, которую она встретила в бреду?
Она не стала совершать резких движений. Под одеялом она осторожно пошевелила одеревеневшими пальцами. На мизинце был закреплён особый ноготь, острый, как бритва; ярко-красная краска на нём была смешана с ядом — достаточно было лишь капли, чтобы убить слона.
Убедившись, что в комнате нет никого, кроме неё, Цинь Хуай бесшумно поднялась с кровати. Ночная сорочка соскользнула с плеч. Она взглянула на приоткрытые шторы: часы показывали три часа ночи, за окном простирались тихие поля, а небо начинало белеть.
Наступал рассвет.
Пол в комнате был устлан мягким ковром. Она приоткрыла дверь, за которой оказался такой же тихий коридор. С бесстрастным лицом Цинь Хуай ступила на холодную плитку, беззвучно дошла до поворота и вгляделась вглубь коридора. Навстречу брезжущему утреннему свету она замерла.
У окна стояла женщина, опершись руками о подоконник, и, казалось, была погружена в свои мысли.
http://bllate.org/book/31974/3904251
Готово:
