Вступив в должность в Лугане на второй месяц, граф Девон Джефилд был убит в ходе покушения на банкете. Произнося речь, он плашмя рухнул в самый центр банкетного зала, его горло было аккуратно перерезано, а красное вино перелилось через край разбитого бокала, смешавшись с кровью и окрасив роскошный ковёр в ярко-алый цвет.
Убийца действовал чётко и решительно, не оставив ни малейшего следа. Фонтан крови, брызнувший из перерезанного горла графа, забрызгал бальное платье стоявшей неподалёку дамы; за этим последовала мгновенная тишина, после чего истошный крик той дамы разорвал веселье и безмятежность зала.
Банкет мгновенно погрузился в хаос, и несколько минут спустя графиня Анджелия Берша в сопровождении личной гвардии прибыла с опозданием.
Старый граф в молодости отличался ветреным и любвеобильным нравом: вместе у него было восемь детей — от законной супруги и от признанных позже любовниц, а число непризнанных внебрачных детей и вовсе не поддавалось счёту. Девон приходился старого графу третьим сыном, и по счастливой случайности оба старших брата скончались в расцвете лет, так что он в качестве наследника третьей очереди унаследовал титул и стал правителем Лугана.
Графиня Анджелия Берша и граф Девон были женаты меньше года, и, как только все дела графа в этом месте были улажены, накануне она привезла семью жить в Луган. Она занимала пост главного врача одной известной в империи сети частных клиник и, подобно большинству учёных, вступила в брак поздно; ей уже перевалило за тридцать, но она не растернала своего грациозного очарования.
Даже в спешной поступи графиня сохраняла элегантность. Бросив первый взгляд на живописное в своей жуткости тело мужа, она отступила на полшага, а в её красивых карих глазах на мгновение мелькнуло удивление, однако профессиональная выучка врача заставила её лишь слегка нахмуриться от густого запаха крови, после чего она быстро и спокойно подавила это минутное замешательство.
Увидев труп, личная гвардия тут же обнажила оружие, окружила графиню, прикрывая её собой, и заблокировала мечущихся по банкетному залу гостей. Госпожа Берта оттолкнула руку командира личной гвардии, преграждавшую ей путь. Тот с сомнением произнёс:
— Госпожа, это…
Госпожа Берта прервала его и мягко, с участием спросила:
— Где Айвэй?
— Госпожа Айвэй отправилась в административное управление для урегулирования дел, ей потребуется ещё около часа на возвращение, я немедленно прикажу обеспечить вам охрану…
— Ждать не нужно.
Госпожа Берта покрутила обручальное кольцо на безымянном пальце, окинув взглядом перепуганных и разгневанных гостей в центре разорённого банкетного зала.
— Передайте мой приказ: немедленно отправить личную гвардию охранять передние и задние ворота резиденции, перекрыть мосты и дороги, пешеходам и транспорту проезд строго запретить. Отыщите убийцу.
В то же самое время чёрный автомобиль уже выехал из боковых ворот Усадьбы Джефилд.
Это была новая усадьба, построенная графом на окраине Лугана. Она раскинулась среди гор и вод, отделённая Лунной рекой от городской черты, и соединялась с ней единственным мостом. Сидя на заднем сидении автомобиля, мисс Цинь отодвинула занавеску и смутно расслышала крики Личной гвардии у замка. В салон ворвался влажный летний ночной ветерок, она опустила штору, на её губах расплылся дымчатый туман, а на кончике сигареты остался бледный след от помады.
Заметив её уставший вид, водитель участливо поинтересовался:
— Мисс Цинь, вы в порядке?
— Всё хорошо.
Женщина на заднем сиденье опустила длинные ресницы, и её вьющиеся длинные чёрные волосы скрыли бо́льшую часть лица в тени. Голос её звучал мягко и кротко:
— Не нужно ехать к врачу, отвезите меня сначала домой, спасибо.
— Слушаюсь, мисс, — отозвался водитель.
Он не удержался и украдкой бросил взгляд в зеркало заднего вида на эту пассажирку. Она была широко известной звездой высшего света Лугана и одной из фавориток графа Джефилд — возможно, она ещё не успела официально стать любовницей графа, но господин граф беззастенчиво ухаживал за ней, даже пренебрегая разницей в положении, и пригласил на этот важный банкет. Стоит признать, она была настоящей красавицей: её соблазнительная, полная изгибов фигура облегала ярко-красное платье, делая её столь же элегантной, как и знатные дамы, но при этом наделяя особым, неповторимым шармом.
Жизнь светской львицы всегда хлопотлива, а у мисс Цинь слабое здоровье, и по мере того, как ночь сгущалась, силы покидали её. Не прошло и половины банкета, как она почувствовала недомогание и запросила домой. Граф, всецело поглощенный пылкими ухаживаниями, во всём потакал ей, с сожалением поцеловал руку прекрасной дамы и велел своему водителю отвезти её домой к врачу.
Водитель хотел сказать что-то ещё, но рация в машине вдруг замигала красным цветом, что означало чрезвычайную ситуацию. С недоумением выключив прибор, он уже собирался перезвонить, когда поднял глаза и встретился взглядом с недоумённым взором мисс Цинь, после чего пояснил:
— Мисс, в усадьбе, кажется, что-то произошло.
— Что там могло произойти?
Вероятно, из-за плохого самочувствия мисс Цинь, обычно терпеливая и любезная со слугами, выглядела крайне раздражённой. Поднеся руку к виску, она закрыла глаза:
— Не более чем пустые споры этих людей. Знаете ведь, они вечно возомнят себя единственными в мире экспертами в своей области, спорят до хрипоты и порой даже доходят до драки. Напоминаю, господин, ваша задача сейчас — отвезти меня домой…
http://bllate.org/book/31974/3904250
Готово:
