Это действительно было непросто. Маленький Каменный Демон стояла посреди улицы, а перед каждой лавкой с жареной утиной голенью толпились наперебой зазывалы. Увидев её словно волк кролика, они тут же со всех ног бросились к ней, хватая за руки и цепляясь за одежду, настойчиво пытаясь затащить к себе в заведение.
Чтобы успешно пройти испытание, в такой момент следовало просто поднять ногу и отбросить их ударом в полёт, но как же так можно — люди ведь из лучших побуждений!
Маленький Каменный Демон не двигалась и ни слова не говоря позволяла этой компании зазывал устроить из-за неё драку, пока наконец её, словно мешок с картошкой, не донесли до круглого стола в таверне и не усадили на скамью.
Стоило ей войти внутрь, как все уличные зазывалы снова сбежались и замерли у входа, с тоской заглядывая внутрь.
Хэлянь Чжэн тут же почувствовала неладное: её что, так легко захватили? Даже не попыталась сопротивляться?
Управляющий вышел из-за стойки, заложив руки за спину, подошёл к Маленькому Каменному Демону и с лукавой улыбкой поинтересовался: — Жареная утка в нашем заведении — просто объеденье, не желает ли гостья отведать?
Этот управляющий точь-в-точь походил на того торговца утками из Города Цзюань: под его длинными одеждами скрывались две огромные утиные лапы, а при ходьбе раздавалось громкое шлёпанье.
У Хэлянь Чжэн от волнения сердце подступило к горлу, а Маленький Каменный Демон широко распахнула круглые глаза: — Настоящая?
Торговец уткой расплылся в улыбке: — Настоящая, конечно настоящая, нашему заведению уже несколько сотен лет.
— Тогда ладно, — сказала Маленький Каменный Демон, — для начала давай штук двадцать.
Хэлянь Чжэн чуть не лишилась чувств от злости: ты хоть капельку поколебься перед ответом!
Маленький Каменный Демон принялась уплетать жареную утку, но помощники управляющего не успевали разделывать птицу с той скоростью, с какой она поглощала еду, поэтому пришлось позвать на помощь ещё двух парней из соседних лавок.
Есть одну лишь жареную утку было слишком жирно, и, управившись с двумя штуками без единого передышки, Маленький Каменный Демон позвала управляющего и спросила: — Утка с тушеными грибами есть?
— Есть, разумеется есть, — осведомился управляющий, — сколько мисок подать?
— Для начала три, — Маленький Каменный Демон не была жадной, еда должна быть горячей, так что пока хватит и этого.
Управляющий поспешил исполнить заказ, но тут Маленькому Каменному Демону что-то пришло в голову, и она снова остановила его: — И утку, обжаренную с имбирем, тоже три миски.
Камень Зеркала Сердца по её требованию наколдовал и утку с тушеными грибами, и утку с имбирем. Маленький Каменный Демон уплела всё до последней крошки, погладила живот и, озадаченно бормоча, подумала: — Почему же я никак не наемся?
Говорили, что Камень Зеркала Сердца — это два осколка, которые Нюйва случайно уронила в Мир Людей во времена древности, когда латала небо. Они долгое время мирно лежали в окрестностях Горы Тунву, пока основатель Секты Очищения Небес не пришёл сюда, не вырыл котлован под фундамент будущей обители и случайно не откопал эти валуны.
Внутри камней таилась мощнейшая Ци Хаоса. Поначалу патриарх-основатель даже не подозревал об этом — он просто счёл их красивыми и поставил перед горными воротами в качестве паркового украшения.
Однако с тех пор в горах стали то и дело пропадать люди: они бесследно погружались в густой белый туман, а спустя несколько дней их находили без сознания у входа в секту. Именно тогда основатель и заметил необычные свойства чёрного камня.
В те времена методы культивации были ещё крайне примитивными и грубыми, использовать всю силу чёрного камня было невозможно. Его пришлось перенести в хранилище, а ту зону, где возникал белый туман, объявили запретной территорией, чтобы ученики случайно туда не забрели.
Лишь спустя невесть сколько поколений наконец нашелся способ управлять моментом появления белого тумана и иллюзорного пространства, а также оценивать проходящих испытание учеников по четырём рангам: высшему, хорошему, среднему и низкому. Так и появился современный Камень Зеркала Сердца.
Ци Хаоса внутри Камня Зеркала Сердца происходила из древних времён. За долгие годы мир претерпел бесчисленные изменения, и в нынешнем Мире Людей уже давно не сыскать столь чистой и властной Ци Хаоса. Именно поэтому камень ценился на вес золота и считался одним из главных символов Секты Очищения Небес.
Всё внутри иллюзии создавалось за счёт Ци Хаоса Каменного Зеркала Сердца и являлось лишь фальшивкой, порожденной метаморфозами, — разве можно было этим насытиться?
Проглотив двадцать жареных уток, десять мисок утки с имбирем, десять мисок утки с тушеными грибами и три огромных бадьи риса, Маленький Каменный Демон наконец прозрела.
— Всё это ненастоящее! — завопила она во всё горло.
Хэлянь Чжэн мысленно воскликнула: ты наконец-то догадалась!
Сюаньсяо, Лин Юнь и остальные ученики тоже с облегчением вздохнули за Маленького Каменного Демона: раз поняла, что это иллюзия, пора бы и выйти? Выйдет сейчас — получит хотя бы среднюю оценку, а со средним или низким баллом попасть во внешние ученики труда не составит.
Но Маленький Каменный Демон взмахнула рукой и громко потребовала: — Ещё! Сто штук!
— Ещё сто штук?! — Хэлянь Чжэн потеряла дар речи.
Ей ужасно хотелось немедленно ворваться внутрь, вытащить эту каменную демоницу за шкирку и как следует отшлёпать!
Сама же Маленький Каменный Демон не видела в этом ничего особенного: раз уж выпала редкая возможность отвести душу за едой, почему она должна упускать шанс? Разве она явилась в Секту Очищения Небес не ради того, чтобы досыта наесться?
Сто штук — сущие пустяки.
Однако сотня жареных уток, в придачу к рису, супам и бесчисленным блюдам, заставила Камень Зеркала Сердца изрядно потрудиться: внутри иллюзии повара и зазывалы со всей улицы объединили усилия, чтобы прислуживать одному-единственному демону.
Они развели печи прямо посреди улицы, расставили жаровни: жарили уток, готовили блюда, варили супы и нарывали рис, а заодно убирали пустые миски, тарелки и палочки. Маленькая Каменный Демон лишь сидела за столом и непрерывно отправляла еду в рот.
Хэлянь Чжэн охватило полное отчаяние: пропало дело!
Камень Зеркала Сердца за раз мог вместить в иллюзорное испытание не более тридцати человек, и спустя максимум полчаса всех участников вышвыривало наружу.
Разумеется, под получасом здесь подразумевалось время за пределами иллюзии, тогда как внутри полчаса равнялись примерно двум суткам реального мира.
К тому моменту, как Маленький Каменный Демон прикончила сотую жареную утку, в реальном мире прошло уже целых полтора часа, а в иллюзии миновало четверо суток. Повара и зазывалы трудились без сна и отдыха, а Маленькая Каменный Демон, почувствовав сонливость, просто засыпала прямо за столом, просыпалась, велела слугам подать воды для умывания и продолжала трапезу.
Внешний ученик, отвечавший сегодня за уборку горных троп, тоже зазевался у Камня Зеркала Сердца. Он так засмотрелся на происходящее, что забыл не только подметать, но и смениться с дежурства. Пришедший ему на смену ученик долго не мог найти товарища, а заметив толпу зевак у Камня Зеркала Сердца, тоже подошёл поглазеть.
Постепенно людей вокруг становилось всё больше.
Впрочем, Маленький Каменный Демон не ела непрерывно. Устав жевать, она вставала и отправлялась прогуляться по окрестностям.
Когда ей становилось скучно и хотелось компании, в иллюзии появлялись дети, играющие в ножное цуцзюй и бамбуковые хлопушки; стоило ей захотеть воды — возникали горные ручьи и реки; а если её руки чесались от желания с кем-нибудь сразиться, из ниоткуда появлялись свирепые волки, тигры и леопарды.
Если дикая природа казалась ей пустой и унылой, на равнинах вырастали деревни и поля, где крестьяне усердно трудились на земле, дети в деревенской школе покачивали в такт чтению головами, мимо пробегала желтая дворовая собака, а на каменном постаменте прилежно умывала лапкой мордочку рыжая кошка.
http://bllate.org/book/31972/3903974
Готово:
