Она еще думала, что ее статус духовного питомца уже незыблем, но никак не ожидала — и подумать не могла, — почему Хэлянь Чжэн не захотела ее оседлать. Оказывается, у нее имелся Данкан, на котором можно ездить.
— Ну тогда мне обязательно нужно на это посмотреть, — зловеще протянул Каменный демоноид.
Маленький Каменный Демон была наивной, прелестной, чистой и невинной. Лин Юнь погладила ее по голове:
— Тебе тоже не стоит с ней соперничать, вы же разные.
Одна — невесть кто для Молодого Господина, а другая — духовный питомец, разве можно их сравнивать?
— И все же, кем ты являешься на самом деле? Почему я никак не могу этого разглядеть? — с любопытством спросила Лин Юнь.
Каменный демоноид растерялась. Разве Хэлянь Чжэн уже давно не говорила, что она — камень? Почему Лин Юнь утверждает, что ничего не видит?
Может быть, ее уровень культивации слишком мал?
Как хорошо, что ничего не разглядела! Каменный демоноид фыркнула пару раз:
— А вот и не скажу!
Город Сыфан был самым крупным городом в Мире Культивации. Вокруг него бесчисленными потоками летали грузовые и пассажирские летающие лодки, а также всякие диковинные создания и предметы: парящие феи, летающие ковры, запряженные птицами колесницы, деревянные ящики с крыльями и тому подобное. В зависимости от размеров и внешнего вида они упорядоченно летели на разной высоте, а порядок поддерживали практикующие, управляющие летающими мечами.
Летающие лодки без знаков Тайдзи Даосской Секты могли причаливать только за пределами города. Летающая лодка же, на которой летела Хэлянь Чжэн, преодолела путь без единой преграды и направилась прямиком к Горе Тунву.
Летающая лодка остановилась перед белокаменной аркой у подножия горы. Каменный демоноид сошла со всеми и нежно погладила пальцами основание арки — вот куда ей точно стоило прийти.
Даже арка была сделана из нефрита! Разве такого огромного куска не хватило бы, чтобы инкрустировать сотню истинных тел?
Она как раз собиралась присмотреть какой-нибудь предмет, чтобы тайком отколоть кусочек, как мимо проходящая Хэлянь Чжэн заложила руки за спину. Девушка тут же сделала вид, что ни в чем не бывало озирается по сторонам.
Откуда Хэлянь Чжэн было знать, какие безумные мысли роятся в этой каменной голове? Она лишь произнесла:
— Вперступающие порог Секты должны пройти испытание Небесной Лестницей Восхождения. Так называемая Небесная Лестница Восхождения — это путь отсюда...
Хэлянь Чжэн указала на уходящую вдаль и не имеющую конца зеленую каменную лестницу.
— Отсюда нужно пешком подняться к горным вратам. Всего в лестнице девятьсот девяносто девять ступеней. На шестьсот шестьдесят шестой ступени начинается иллюзия. Эта иллюзия рождается из глубин сердца, и ее обязан пройти каждый ученик, пришедший сюда постигать мастерство.
Сюаньсяо стоял в стороне, скрестив руки на груди с мечом в руках, храня молчание. Духовному питомцу, разумеется, не нужно было проходить испытание иллюзией у горных врат. Судя по всему, Молодой Господин и впрямь питала к этой демонице какие-то особые чувства.
— Но я буду сопровождать тебя, так что не бойся, — Хэлянь Чжэн была в ней весьма уверена.
С таким чистым складом ума, как у Маленького Каменного Демона, иллюзия наверняка окажется не слишком сложной. Прохождение испытания означало бы получение официального статуса ученика Внешнего двора. В будущем, пока она не совершит тяжкого проступка, даже глава секты не будет иметь права просто так ее прогнать.
Хэлянь Чжэн все продумала до мелочей: раз уж она не желала принимать Каменного демоноида в качестве духовного питомца, ей нужно было предоставить разумный статус.
Подумаешь, подняться по ступенькам! Каменный демоноид высоко задрала подбородок:
— Ну тогда пошли.
Хэлянь Чжэн и Сюаньсяо переглянулись и тут же последовали за ней. Лин Юнь и остальные ученики тоже захотели посмотреть, как выглядит иллюзия Маленького Каменного Демона, и двинулись на гору вместе со всеми.
Подъем по ступеням проверял физическую силу и выносливость учеников, а иллюзия испытывала склад ума. Все вместе это называлось Небесной Лестницей Восхождения и служило первым серьезным препятствием на пути к вратам секты.
Секта Очищения Небес открывала горные врата и набирала учеников раз в год. Более девяти сотен ступеней могли отсеять лишь двадцать процентов, зато иллюзия срезала по меньшей мере семьдесят процентов. Те же, кто преодолевал иллюзию и был способен одолеть еще три с лишним сотни ступеней до горных врат, становились официальными учениками Внешнего двора.
Попав во Внешний двор, ученики каждый год участвовали в состязании внешней секты. Проявившие себя наилучшим образом или обладающие особыми талантами переводились во Внутренний двор, где распределялись по пяти стихиям и приступали к обучению у наставников — только тогда они по-настоящему вступали на путь культивации. Впрочем, об этом говорить было еще рано.
Тело каменного демона обладало колоссальной прочностью, так что жалкие девять сотен ступеней для нее не составляли никакого труда. Если бы не толпа вокруг, она могла бы превратиться в камень и скатиться наверх — и в мгновение ока оказалась бы на вершине.
Она тихо вздохнула, скинула мешающую обувь, подобрала подол верхнего халифа и заправила его за пояс. Покрутив лодыжками и размяв колени — взгляды окружающих все еще были прикованы к ее паре белоснежных маленьких ножек, — она с пронзительным свистом сорвалась с места, закружив ветер с опавшими листьями, и след ее тут же простыл.
Хэлянь Чжэн отреагировала быстрее всех: применив Технику Водного Побега, она тоже исчезла. Сюаньсяо, Лин Юнь и другие ученики поспешили следом.
На шестьсот шестьдесят шестой ступени стоял огромный овальный валун ростом с человека, черный как тушь и гладкий как нефрит. Назывался он Камень Зеркала Сердца.
Камень Зеркала Сердца состоял из двух частей: материнской и дочерней. Дочерним камнем как раз и была эта глыба у горных врат, а материнский возвышался во Внутреннем дворе и служил для тех же целей аттестации.
Каменный демоноид легонько провела ладонью по камню и подумала, что эта черная глыба все же уступает белокаменной арке у подножия горы: черная-пречерная, совершенно непривлекательная.
Между камнями существовала тонкая ментальная связь, и Каменный демоноид услышала, как этот черный камень заговорил. Он сказал: Это ты уродливая.
Каменный демоноид занесла руку, собираясь врезать ему кулаком, но сзади повеяло легким ветерком, растрепавшим ее виски. Оглянувшись, она увидела появившуюся Хэлянь Чжэн и была вынуждена временно проглотить эту обиду.
Демонам живется куда проще, чем людям: обычным смертным приходится долго карабкаться наверх, обливаясь потом, а она добралась в мгновение ока. И чего злиться?
Однако Сюаньсяо полагал, что эта демоница вряд ли сможет пройти испытание Камнем Зеркала Сердца, и уже размышлял над тем, как пристроить ее после провала экзамена.
Если Молодой Господин так сильно ее любит, не купить ли особняк в Городе Сыфан, чтобы спрятать там красавицу?
Все собрались, и испытание могло начинаться. Хэлянь Чжэн сложила руками печать водного инь-ян и мягко толкнула ее в Камень Зеркала Сердца. На ровном месте внезапно поднялся густой туман, и горный лес со ступенями перед ними скрылись в белой пелене — появилась иллюзия.
— Иди. Помни: храни истинную сущность своего сердца, все вокруг — фальшивка, нельзя позволить себя одурачить, — торжественно наказала Каменному демоноиду Хэлянь Чжэн.
Каменный демоноид кивнула и уже собиралась сделать шаг в иллюзию, как Хэлянь Чжэн снова окликнула ее:
— Обуйся.
Будучи каменным демоном, она проделала весь путь с кристально чистыми стопами, которые не могли поранить даже острые камешки. Обута она или нет — разницы никакой, но у людей вечно уйма нелепых правил.
Каменный демоноид послушно надела обувь, поправила одежды и шагнула в иллюзию. На Камне Зеркала Сердца тут же отразилась сцена изнутри.
Иллюзия рождалась из глубин сердца и менялась в зависимости от помыслов, ярче всего отражая истинные тайные желания человека. В иллюзии Каменного демоноида возникла оживленная длинная улица, по обеим сторонам которой плотно друг к другу выстроились лавки — и все до единой были заведениями с жареной уткой.
Хэлянь Чжэн: «...»
И впрямь, все как и ожидалось.
Остальные ученики невольно усмехнулись. Ну и задачка же выпала! Посмотрим, сможет ли Маленький Каменный Демон выдержать это испытание.
http://bllate.org/book/31972/3903973
Готово:
