Сюаньсяо завершил дела и вернулся. Стоило ей заметить каменного демоноида, как она тут же шумно возмутилась:
— Это же тот самый мелкий ёкаи, что украл пирожное!
Хэлянь Чжэн помогла Маленькому Каменному Демону подняться, тщательно запахнула на ней верхнюю одежду, а затем слегка шевельнула указательным пальцем — водная цепь толщиной с мизинец обвилась вокруг талии демоноида и стянулась.
Маленький Каменный Демон опустила голову и с любопытством дотронулась до цепи. Та не прерывалась, окутанная потоком мягкой духовной энергии; в водной глади отражались белизна одежд этой женщины, чернота одежд державшего меч культиватора и багрянец упрямо пылавшего в дожде огонька.
Как красиво.
Мысли Маленького Каменного Демона были просты, а нрав — наивен и чист. Она любопытствовала обо всем подряд, совершенно не умея защищаться от людей. Хэлянь Чжэн предполагала, что она, должно быть, столкнулась с Чиланом, когда играла в горах, и неосторожно разозлила зверя, из-за чего и бежала всю дорогу досюда.
От неё пахло Чиланом, к тому же на ней осталось немного волчьей шерсти. Даже если имелись какие-то иные скрытые причины, суть оставалась примерно той же.
— Сначала давай отсюда уйдем.
Толпа конвоировала тигрового демона с горы. Каменный демоноид, не оставлявший мыслей заполучить Юйчжэн, семенила слева направо по пятам. Несколько раз она уже почти добивалась своего, но стоявший рядом с этой самой Юйчжэн облаченный в черное мужчина с мечом то и дело норовил либо наступить ей на ногу, либо толкнуть локтем в спину.
Маленький Каменный Демон оглядывалась, а Сюаньсяо двумя пальцами тыкала себя в глаза, а затем указывала на неё, показывая: мол, я за тобой слежу.
— В чем дело? — Хэлянь Чжэн обернулась, и Маленький Каменный Демон тут же сделала плачущие глаза.
Хэлянь Чжэн произнесла:
— Сюаньсяо, не будь грубой.
Сюаньсяо фыркнула:
— Происхождение этого ёкаи неясно, Молодому Господину лучше проявлять осторожность.
Маленький Каменный Демон топнула ногой, взмахнула рукавом и решила, что больше не хочет с ними играть.
В животе громко урчало. Парочка ласок в каменной пещере наверняка уже приготовила еду и ждала ее. К тому же Царь Тигров уже был покорен этими людьми из секты бессмертных, так что она вполне могла принять ванну, выспаться, а завтра заявиться за добычей снова.
Приняв решение, Маленький Каменный Демон шагнула вперед, но не успела пройти и пары шагов, как ее неожиданно схватили за запястье. Оглянувшись, она увидела Хэлянь Чжэн: та понимала, что не должна вмешиваться в ее дела, но всё равно не удержалась:
— Куда ты?
Маленький Каменный Демон растерялась, но тут ее что-то осенило. Она с силой сорвала с пояса водную цепь и тут же принялась стягивать с себя одежду.
— Возвращаю! — Маленький Каменный Демон сунула верхнюю одежду обратно.
Сюаньсяо мгновенно отвернулась. Когда Хэлянь Чжэн доводилось видеть подобное? Лицо ее залилось краской, и она в спешке накинула на девушку одежду обратно:
— Я не это имела в виду.
А что ты тогда имела в виду? — Маленький Каменный Демон уставилась на нее.
Хэлянь Чжэн заново запахнула на ней одежду и вздохнула:
— Ладно, пошли с горы.
Странное, смутное чувство родства в ее сердце разгоралось всё сильнее, и она не знала, как поступить.
Если бы такой наивный, ничего не смыслящий маленький ёкаи вечно жил в глухих горах, куда не ступала нога человека, было бы еще куда ни шло. Но она уже вышла в мир людской и при этом совершенно не знала людских правил. Что, если она встретит злодея, если ее обманут или обидят?
Хэлянь Чжэн всегда отличалась честным, чистым нравом и сострадательным сердцем. Она тревожилась о будущем этого каменного демоноида, не понимая, что с ней происходит: они ведь встретились случайно, но её сердце почему-то переживало за неё.
Внизу у горы Маленький Каменный Демон, разумеется, собралась уходить. У Хэлянь Чжэн не оставалось никаких причин удерживать ее, на душе скребли кошки, но поделать она ничего не могла, лишь задала напоследок единственный вопрос:
— У тебя есть Нефритовая Бирка Личности, чтобы войти в город?
Если бирка имелась, то положение девушки не так уж плохо: попав в безвыходное положение, она сможет обратиться за защитой к Союзу Демонов и, выполняя какую-нибудь черную работу вроде уборки, тоже сможет заработать себе на пропитание.
Этот вопрос попал точно в цель.
Глаза Маленького Каменного Демона широко округлились, она с полным предвкушением уставилась на собеседницу, чуть ли не пуская слюнки:
— Жа-жареную утку…
Глава 4
У городских ворот Города Цзюань.
Городской Страж заступил на суточное дежурство и, изнывая от жажды и зевая, ждал смены караула, когда вдалеке по тракту зашагал отряд белых одеждах.
Говорили, что недавно Младший Глава Секты Очищения Небес водила людей на охоту за демоническими зверями в окрестностях. Судя по всему, они кого-то поймали и теперь возвращались в город отдохнуть.
Городской Страж собрался с силами и принялся за дело — проверять въездные бирки. Дойдя до Маленького Каменного Демона, он озадаченно выдал:
— А?
Не та ли это Ли Лаонян, которая вечно любит устраивать скандалы? Как она сюда проскользнула?
— Эта вот... — Городской Страж посмотрел на Хэлянь Чжэн.
Если бы дело происходило в Городе Сыфан у подножия Горы Тунву, Хэлянь Чжэн еще могла бы рассчитывать на уважение к своему имени. Однако Город Цзюань был территорией Союза Демонов, и во избежание лишних разговоров и ненужных неприятностей нельзя было нарушать ни единого установленного порядка.
Вот только Хэлянь Чжэн отродясь не умела лгать, и на мгновение она лишилась дар речи.
Сюаньсяо шагнула вперед:
— Это новый духовный питомец моего Молодого Господина.
Духовный питомец? В смысле — домашнее животное? Большие глаза Маленького Каменного Демона задвигались кругами.
Что такое домашнее животное, она знала. Большой желтый пес у деревенских ворот был питомцем старосты, а черный кот, любивший спать на крыше — питомцем бабушки Лю. Им не нужно было пахать землю или работать, в положенное время их кормили, и они целыми днями только и делали, что ели да спали, спали да ели — какая же это была благодать!
Питомец — это неплохо, Маленький Каменный Демон закивала, как цыпленок, клюющий зерно. Она согласна стать питомцем этой самой Юйчжэн.
Раз она теперь новоприобретенный духовный питомец, то отсутствие Нефритовой Бирки Личности вполне закономерно и логично.
Городской Страж с неохотой бросил:
— Ладно, — и, пропустив их, подумал, что эта Ли Лаонян и впрямь умудрилась уцепиться за такое могучее дерево, как Секта Очищения Небес, просто невероятно.
Маленький Каменный Демон обрадовалась так, что подпрыгнула на три фута в высоту.
Отойдя на некоторое расстояние, Хэлянь Чжэн тихо произнесла:
— Это всего лишь временная мера, не принимай близко к сердцу. Но я что-нибудь придумаю, чтобы помочь тебе с биркой.
В смысле — она больше не хочет быть питомцем? Что за человек такой?
Маленький Каменный Демон сжала кулаки:
— Хочу!
Хэлянь Чжэн:
— А?
Сюаньсяо холодно и безразлично бросила:
— Быть духовным питомцем — это великая честь. Какое положение занимает наш Молодой Господин? На последнем собрании мастеров младший ученик главы павильона Тяньу даже заявлял, что хочет стать подставкой для ног нашего Молодого Господина.
Хэлянь Чжэн слегка нахмурилась:
— Сюаньсяо, прекрати нести чушь.
Сюаньсяо была личной приближенной стражницей Хэлянь Чжэн. Сама Хэлянь Чжэн специализировалась на боевых искусствах водной стихии, а Сюаньсяо практиковала закалку тела, выбирая путь прямой и сокрушительной мощи, что компенсировало слабость Хэлянь Чжэн в ближнем бою.
Они росли вместе с малых лет, были близки как брат и сестра, а также являлись чрезвычайно преданными друг другу боевыми товарищами.
Сюаньсяо добавила:
— И всё же, ты, мелкий ёкаи, с какой стати заслужила право быть духовным питомцем нашего Молодого Господина? У тебя редкая родословная древнего духовного зверя? Ты умеешь летать по небесам или проникать сквозь землю? Изрыгаешь пламя или вызываешь дождь?
http://bllate.org/book/31972/3903965
Готово:
