Хэлянь Чжэн от рождения обладала Сердцем Бессмертного. Ходили слухи, что тот, кто заполучит такое сердце, обретет тысячелетнюю культивацию и сможет в один миг достичь уровня полубессмертного. Именно поэтому в последние годы не было недостатка в демонических тварях, которые, поверив лживым домыслам, наперегонки стремились навстречу собственной гибели.
— Молодой Господин… — Сюаньсяо положил правую руку на рукоять своего меча.
— Это всего лишь маленький Каменный Демон, проживший три сотни лет, — Хэлянь Чжэн подняла руку, останавливая его.
Она вспомнила недавнюю сцену на склоне горы: в лучах солнца на пухлых, белых как фарфор щечках демоноида был отчетливо виден тонкий пушок, длинные ресницы подрагивали, а в глазах, подобных осенним водам, застыло нечто странное — нечто такое, что казалось ей одновременно пугающе чужим и удивительно знакомым.
Хэлянь Чжэн поднялась, оставив чайный столик под деревом, и вошла под навес. Бамбуковая ширма скрыла её фигуру. Она слегка скосила взгляд и, как и ожидалось, не прошло и мгновения, как пронесся вихрь: Каменный Демон схватил корзинку с пирожными со стола и тут же исчез.
Сюаньсяо: «...»
Уголки губ Хэлянь Чжэн тронула улыбка.
— Она просто проголодалась.
***
Каменный Демон, прижимая к себе корзинку, ела на ходу. Ей доселе не доводилось пробовать ничего вкусного, а эти пирожные, неизвестно сколько пролежавшие под открытым небом, были до крайности жесткими и грубыми. К счастью, она была Каменным Демоном и ухитрялась перемалывать их в муку прямо во рту.
Минуя небольшой ручей, демоноид пошла вверх по течению, отыскала исток и, наклонившись, зачерпнула воды, чтобы напиться. Глядя на свое отражение, она обнаружила, что человек в воде необычайно красив, и невольно залюбовалась собой.
— Какая же я, Великая Владычица, всё-таки красавица! Если бы только моё истинное тело было таким же прекрасным... — Каменный Демон разочарованно похлопала себя по животу.
Она вытянула шею, озираясь по сторонам. Убедившись, что поблизости никого нет, она тихонько обернулась в свой истинный облик и покатилась в воду. Позволив ледяным струям омыть всё тело, она с наслаждением дважды перевернулась на дне.
Серебристый лучик вылетел из камня и, коснувшись земли, принял человеческий облик. Каменный Демон нагнулась, выловила из ручья своё истинное тело, принялась старательно тереть и мыть его, ласково поглаживая пальцами.
Поверхность её истинного тела была вся в рытвинах, лишена блеска и покрыта черными, будто опаленными огнем следами. Она выглядела даже уродливее, чем обычный горный камень, не говоря уже о прозрачных изумрудах или драгоценных нефритах.
Каменный Демон чувствовала себя глубоко ущемленной. Стоит ли говорить о том, насколько величественно выглядел истинный облик Тигра-Демона, или о том, какой лоснящейся и гладкой шерстью обладал их советник Ласка. Даже змеиный дух, подглядывавший за купающимися сельчанками, сверкал чешуей, которая была необычайно гладкой и блестящей…
А она? Мало того что цветом вышла неказистой, так еще и вся в пупырышках.
Горным камням нелегко стать демонами. Каменный Демон не была похожа на обычных существ, у которых сначала зарождается духовное сознание, затем формируется демоническое тело, и лишь в конце они практикуются, чтобы принять человеческий облик.
Той ночью, когда бушевал ураган и гремели грозы, Каменный Демон, спавшая невесть сколько времени, была внезапно разбужена ударом молнии. Она открыла глаза, озираясь в темноте, и инстинктивно начала карабкаться вверх. Она ползла, ползла и ползла, пока наконец не выбралась из-под земли.
Она простояла в оцепенении под проливным дождем два часа, пока с рассветом не утихла буря. Окружившие её духи цветов и трав поздравили её с обретением человеческого облика и сказали, что, став человеком, негоже бегать повсюду голышом — засмеют.
Они сплели ей платье из листьев и цветов, и она отправилась вниз с горы.
О том, что её истинный облик не так хорош, как у других, она узнала полмесяца назад. В то время она лишь недавно спустилась с горы и еще не имела понятия о красоте и уродстве. Когда она, приняв истинный облик, спала на траве у реки, мимо проходил демон-пес и пнул её.
Мало того, что этот пес принял её за подставку для ног, он еще посмел ворчать, что она колючая, обозвал уродливой и собрался выбросить в реку!
Она тут же показала ему, где раки зимуют: засучив рукава, повыдирала ему клочья шерсти по всему телу, выдергала усы, завязала хвост узлом на ветке дерева и отлупила его как следует, используя вместо боксерской груши. Чтобы все здешние демоны знали, что бывает с теми, кто её обижает.
С тех пор Каменный Демон пробудила в себе сознание прекрасного и старалась не показываться в истинном облике.
Впрочем, выход был.
Каменный Демон достала из-за пазухи украденный невесть где нефритовый кулон и приложила его к своему истинному телу, примеряясь так и этак. Вскоре она вставила этот кулон в углубление на камне, и та маленькая ямка стала ровной и гладкой.
— Я, Великая Владычица, — самая красивая!
Как только она соберет побольше красивых нефритов и драгоценных камней, её истинное тело рано или поздно станет совершенным. И когда она вся будет сиять и сверкать, она непременно превратится в истинный облик и прокатается по городу три раза туда и обратно, чтобы все — люди, кошки и собаки — увидели, насколько она прекрасна.
Хм.
Каменный Демон еще немного поиграла у ручья, а затем вприпрыжку спустилась с горы. Следуя за ароматом жареной утки, доносившимся из лавки в городе, она подошла к городским воротам, где, как и ожидалось, была остановлена Городским Стражем.
— Хочу жареную утку! — Каменный Демон выпятила грудь и уперла руки в бока прямо перед стражником.
Стражник взглянул на неё, в душе проклиная свою неудачу:
— Опять ты? Разве я не говорил, что без Нефритовой Бирки Личности вход в город запрещен?
Демонические духи, только что принявшие человеческий облик, должны были регистрироваться в местном Союзе Демонов, чтобы получить Нефритовую Бирку Личности, дающую право на вход в город. В бирке подробно записывались дата рождения, род, пол и место появления демона — всё это было нужно для удобства контроля. В случае совершения тяжких преступлений, таких как каннибализм или нападение на людей, можно было отследить злоумышленника через бирку и арестовать его.
Это были правила управления, совместно принятые людьми и демонами триста лет назад ради сохранения мира между двумя расами.
Демоны по большей части прятались в глубоких горах, и стражники не могли бегать по каждой вершине, да и не стоило надеяться, что те станут покорно регистрироваться. Поэтому им оставалось лишь ставить заставы у городских ворот: нет регистрации — нет входа.
Этот Каменный Демон приходил уже много раз, но каждый раз отказывался регистрироваться. Стражник недовольно покосился на неё:
— В этот раз будешь слушаться?
— Буду слушаться, — ответила она. — Хочу жареную утку.
Стражник посмотрел на неё и с неохотой поверил:
— Смотри, не болтай ерунды. Будешь отвечать только на мои вопросы.
Каменный Демон энергично закивала. Стражник достал из Мешка Цянькунь белую нефритовую табличку размером с ладонь. Демон уставилась на неё — цвет и текстура были что надо, такая идеально подошла бы для инкрустации в её тело. Она уже протянула руку, чтобы выхватить табличку, как вдруг стражник вскинул руку вверх:
— Куда спешишь? Еще не зарегистрировались.
— Скорее регистрируй! — поторопила она его.
Стражник не стал спорить с этой своенравной и невоспитанной демоницей и спросил:
— Имя?
— Старик, — ответила она.
Стражник нахмурился:
— Ты же женского пола!
— Старуха?
— ...Старуха не может быть именем.
http://bllate.org/book/31972/3903962
Готово:
