Юэчань и Чжэньмэй подталкивали Цзинь Суйнян вернуться в дом, но та, уже собиравшаяся уходить, вдруг услышала стук копыт. Отстранив их руки, она направилась к воротам. Юэчань на миг замерла, а затем в её груди вспыхнула надежда.
Конь остановился прямо у ворот дома Хуаней, преградив путь нищим, которые собирались уходить.
— Девушка! — прошептала Юэчань, заглядывая в щёлку двери и радостно сжимая руку Цзинь Суйнян. — Это господин Яо Четвёртый!
Цзинь Суйнян, одновременно удивлённая и обрадованная, решительно потянула за собой взволнованную Юэчань и других служанок в старую лавку и тихонько приоткрыла ставень.
Высокий нищий, не ожидавший, что дорогу перекроют, испугался и, сгорбившись, принялся изображать жалкое зрелище, бросившись на колени у обочины. Остальные нищие последовали его примеру и тоже упали на колени, специально освободив середину пути.
Яо Чанъюнь не спешил слезать с коня. Держа поводья, он свысока взглянул на них. Четыре стража у ворот дома Хуаней немедленно опустились на одно колено и хором воскликнули:
— Господин Четвёртый!
Яо Чанъюнь лишь слегка кивнул:
— Вставайте. Что здесь происходит? Почему эти люди собрались у ворот старого господина Хуаня?
Высокий нищий вздрогнул. Его грязные, спутанные волосы скрывали лицо, но не могли скрыть дрожи в теле. Он ещё больше сжался от страха. Те, кто следовал за ним, заволновались. Этот юноша, хоть и молод, был наследником богатейшего дома Яо в Цзиньгуане.
В Цзиньгуане менялись правители из рода Цзи, сменялись тысячи наместников и губернаторов, но первое место среди богачей всегда занимала семья Яо.
Стражи подробно доложили Яо Чанъюню о том, как нищие собрались требовать хлеба.
Брови Яо Чанъюня нахмурились, взгляд стал ещё холоднее.
— О? Требуют хлеба? Когда в Цзиньгуане в последний раз происходило нечто подобное?
Он тихо отдал приказ одному из слуг, и тот немедленно поскакал прочь.
Тогда высокий нищий дрожащим голосом взмолился:
— Господин Яо Четвёртый! Это я, бедный нищий, не глядел, куда иду, и осмелился оскорбить благородного господина. Я сейчас же уйду, не посмею осквернять взор господина Яо!
Нищий говорил, что уйдёт, но Яо Чанъюнь не двинулся с места, и он не осмеливался на самом деле тронуться. В этот момент он желал лишь одного — провалиться сквозь землю.
Яо Чанъюнь даже не удостоил его вниманием, ожидая возвращения слуги.
Нищие не понимали, чего хочет Яо Чанъюнь, и беспокойно ерзали на месте. Некоторые даже припали к земле, дрожа от страха, а другие тихо ворчали:
— Ху Да, ты ведь не обманул нас? Если господин Яо разгневается, я переломаю тебе ноги, когда вернёмся!
Упомянутый Ху Да дрожал всё сильнее, словно осенний лист на ветру.
Яо Чанъюнь бросил в их сторону один лишь взгляд, и тот, кто говорил, мгновенно замолк, опустив голову ещё ниже. Он хотел было оправдаться, но высокомерие Яо Чанъюня заставило его замолчать.
В этот момент кто-то тихонько окликнул с порога:
— Девушка!
Цзинь Суйнян обернулась, вышла из лавки и подошла к грушевому дереву.
— Жена Сюэ Дасуаня, — тихо спросила она, — это вы позвали господина Яо?
Ей было странно: Яо Чанъюнь прибыл слишком быстро. Даже если они скакали верхом, у жены Сюэ Дасуаня и жены Дай Пэна не было лошадей.
Цзинь Суйнян кивнула стоявшей в стороне жене Дай Пэна, та ответила ей вежливой улыбкой.
Жена Сюэ Дасуаня тихо рассмеялась:
— Девушка, это просто удачное стечение обстоятельств. Я только добралась до большой дороги, как увидела, что господин Яо въезжает в город с восточных ворот. Жена Дай Пэна осмелилась остановить его коня. К счастью, у нас был браслет из нефрита «янчжи бай юй», который вы дали, иначе нас бы избили кнутом.
Она содрогнулась, вспомнив ужасный момент, и её ноги снова задрожали. Лицо жены Дай Пэна всё ещё было бледным, и улыбка выглядела неестественно.
Цзинь Суйнян приняла от жены Сюэ Дасуаня браслет из нефрита «янчжи бай юй» и спрятала его в рукав.
— Сегодня вы обе отлично справились. Когда старый господин вернётся, я попрошу его наградить вас. — Она похвалила их, а затем спросила: — Были ли с господином Яо ещё какие-нибудь господа?
Она про себя кивнула. Жена Сюэ Дасуаня оказалась честной — в докладе она чётко указала, что главная заслуга принадлежит жене Дай Пэна.
Жена Сюэ Дасуаня поспешила ответить:
— В ту минуту всё было так срочно, что я не успела рассмотреть. Люди только сказали, что на коне — господин Яо Четвёртый. В обозе была повозка, поэтому они двигались не очень быстро, иначе мы бы и не осмелились останавливать их. А насчёт других господ… мы ничего не знаем.
Повозка?
Цзинь Суйнян вздохнула с облегчением. Видимо, Яо Чанъюнь возвращался с кем-то из дел за городом. Главное, чтобы это не помешало его важным делам.
Она отправила служанку проводить дрожащих от страха жену Сюэ Дасуаня и жену Дай Пэна отдохнуть, а сама вернулась в лавку и снова выглянула наружу.
Как раз в этот момент слуга вернулся верхом, а за ним, запыхавшись, бежали четверо-пятеро чиновников уездной администрации с мечами на боку. Увидев Яо Чанъюня, они немедленно натянули фальшивые улыбки и, кланяясь, воскликнули:
— Господин Яо Четвёртый! Эти ничтожные твари сейчас же будут изгнаны из Цзиньгуаня! Мы не допустим, чтобы они хоть ногой ступили в город!
С этими словами он злобно уставился на толпу нищих.
Нищие остолбенели, а затем подняли шум, падая ниц и умоляя о пощаде.
Яо Чанъюнь помолчал, затем неторопливо слез с коня. Слуга тут же подбежал и взял поводья. Движения Яо Чанъюня были изящными и точными. Остановившись, он вежливо поклонился чиновнику:
— Благодарю вас, господин. Но сегодняшнее происшествие кажется мне подозрительным. К тому же, если запретить им просить подаяние в городе, разве это не лишит их средств к существованию?
Младший чиновник уездной администрации усмехнулся:
— Просить милостыню можно и за городом. Что именно показалось вам подозрительным, господин Яо? Может, лучше отправить их всех в уездную администрацию и допросить?
Он взглянул на нищих — несколько фигур показались ему знакомыми. Нахмурившись, он не мог разглядеть лиц, поэтому не был уверен.
Яо Чанъюнь заметил выражение его лица и прищурился.
— Обычно это не стоило бы внимания. Но я уже полчаса здесь, а эти люди шумят уже больше получаса. Почему патрульные чиновники не пришли разобраться?
Лицо младшего чиновника стало серьёзным. Он понял, что дело не обойдётся простым изгнанием нищих. Взглянув на красные ворота за спиной, он задумался, но быстро ответил Яо Чанъюню:
— Простите, господин Яо! Я немедленно пришлю людей, чтобы найти патрульных с этого участка и тщательно расспросить их. Обещаю дать вам удовлетворительный ответ.
— Хорошо. Когда всё будет улажено, пусть У-Сю передаст мне слово, чтобы я был спокоен, — сказал Яо Чанъюнь, видя, что чиновник понял намёк, и не стал настаивать.
Из-за спины Яо Чанъюня вышел У-Сю и поклонился чиновнику.
Тот подавил удивление и мысленно проклял патрульных с восточного участка, но на лице его играла только учтивая улыбка. На все вопросы У-Сю он отвечал почтительно и покорно.
Когда У-Сю закончил расспросы, выражение лица Яо Чанъюня стало ещё холоднее. Когда он не улыбался, его лицо было спокойным, как вода, но, несмотря на юный возраст, его присутствие внушало страх. Чиновник и его подчинённые не смели смотреть ему в глаза и чувствовали, как мурашки бегут по коже под его взглядом.
Яо Чанъюнь произнёс:
— Мне кажется, этих нищих кто-то ввёл в заблуждение, заставив устраивать беспорядки. Накажите только зачинщиков, остальных отпустите. Не причиняйте вреда невинным.
Младший чиновник, обливаясь потом, поспешно согласился.
Яо Чанъюнь спросил:
— Ещё не спросил вашего имени, господин?
— Моё ничтожное имя — Лу Синчжоу.
— А, господин Лу, — Яо Чанъюнь бросил взгляд на ворота дома Хуаней. — Старый господин Хуань — мой друг и деловой партнёр. Впредь прошу вас, господин Лу, относиться к его дому с должным уважением.
— Конечно, конечно! — Лу Синчжоу кланялся и кивал. Он был рад, что Яо Чанъюнь не стал его наказывать. Теперь он понял, насколько близки семьи Хуаней и Яо.
Лу Синчжоу, обретя способ загладить вину, успокоился и спросил, не желает ли Яо Чанъюнь немедленно провести допрос. Тот ответил:
— Допрашивать виновных — ваша обязанность, господин Лу. Я не имею права вмешиваться. Делайте, как считаете нужным.
Лу Синчжоу кивнул и приказал подчинённым вызвать подкрепление, чтобы увести всех нищих в уездную администрацию. Пока он не мог уйти, стражи Яо Чанъюня, не получив приказа, оставались на месте, временно заменяя патрульных.
Тогда стражи открыли ворота и пригласили Яо Чанъюня войти.
Цзинь Суйнян поспешила выйти из лавки и, сделав реверанс, с благодарностью сказала:
— Сегодня всё обошлось благодаря вам, господин Яо. Иначе я бы не знала, что делать.
— Госпожа Хуань проявила сообразительность, послав людей за мной, — Яо Чанъюнь улыбнулся, будто это было ничем не примечательно. — Подождите во внутреннем дворе, пока вернётся старый господин. Я уже послал за ним. А я пока подожду здесь, пока они не уйдут.
Цзинь Суйнян покраснела от смущения. Она вовсе не собиралась посылать за Яо Чанъюнем — просто так получилось. Но объяснять было поздно: чем больше она будет оправдываться, тем хуже станет. Поэтому она просто пригласила Яо Чанъюня в передний зал, велела Юэчань подать чай и осталась с ним, как и подобает хозяйке дома.
Яо Чанъюнь отпил глоток чая и, поглаживая недостаточно изящную чашку, спросил:
— Слышал, вы собираетесь поступать в академию. Как ваши приготовления?
Цзинь Суйнян как раз переживала из-за нехватки тем для разговора, поэтому с радостью подхватила:
— Сегодня Марно сообщила мне эту радостную новость. Я как раз собиралась поблагодарить старую госпожу и госпожу Яо Инъинь в вашем доме. Пока готовлюсь. Раньше, в Сянъяне, вы оставили мне много книг, и я всё это время их читала. Но не знаю, соответствует ли мой уровень требованиям учителей.
Уголки губ Яо Чанъюня слегка приподнялись:
— Госпожа Яо Инъинь? Вы имеете в виду Инъинь?
— Да, — улыбнулась Цзинь Суйнян, вспоминая эту необычную девушку. — Госпожа Яо Инъинь узнала, что я поступаю в академию, и специально подарила мне альбом с комментариями, чтобы я не опозорилась перед учителями.
— Инъинь всегда была сообразительной и любит такие вещи. Не стоит из-за разницы в возрасте держаться от неё и Чжэньцзе на расстоянии. Считайте их сёстрами. В академии главное — знание книг. Помните ли вы «Тихую ночь» Высокого Предка?
«Тихую ночь» Высокого Предка? Цзинь Суйнян на миг растерялась, а потом вспомнила, что Высокий Предок — это Цзи Кай, основатель империи Дася. Она на секунду мысленно посочувствовала Ли Бо, а затем продекламировала стихотворение.
Яо Чанъюнь кивнул и задал ещё несколько вопросов о стихах, проверил знание древних текстов и их толкование.
Щёки Цзинь Суйнян слегка порозовели. Перед ней стоял не десятилетний юноша, а скорее учитель, проверяющий знания ученика, или даже… отец, проверяющий образованность дочери.
Хотя ей и не хотелось в это верить, во взгляде Яо Чанъюня мелькнуло одобрение, отчего по спине пробежал холодок. Это странное ощущение вернулось.
Яо Чанъюнь поставил чашку и мягко улыбнулся:
— Вы несколько суховаты в изложении, но для вашего возраста такой уровень вполне приемлем. Внимательно изучите альбом Инъинь — в нём собраны знаменитые картины, которые часто копируют в академии. Вероятность, что их спросят на экзамене, очень высока.
Цзинь Суйнян поспешно кивнула. Теперь она поняла, что альбом «Скромные заметки Тинланьского павильона» действительно создан для подготовки к экзаменам.
В этот момент У-Сю доложил у двери, что Лу Синчжоу уже увёл всех нищих под стражу.
Яо Чанъюнь встал, чтобы проститься:
— Госпожа Хуань, я отправляюсь домой. Оставлю вам восьмерых стражей. Когда старый господин наймёт новых охранников, просто отошлите их обратно в наш дом. Если снова появятся беспокойные, сразу пошлите стражу ко мне. Если меня не окажется, пусть обращаются к старшему управляющему Чжоу.
Цзинь Суйнян почувствовала стыд. Слова Яо Чанъюня звучали искренне и заботливо, тогда как она ещё недавно сомневалась в намерениях первой госпожи Яо из ветви Хуань, приславшей сваху.
Яо Чанъюнь видел, что Цзинь Суйнян опустила голову и молчит, поэтому остался на месте и смотрел на её макушку.
http://bllate.org/book/3197/354399
Готово:
