Наличие клубники в это время уже удивило её, а то, что у семьи Яо есть стеклянная теплица, стало почти неудивительным.
— Именно так, — сказала Марно, улыбаясь вместе с Юэчань. — В доме выращивают её в стеклянной теплице. Клубника — редкость, поэтому не стали доверять её управляющим поместья, а поручили нашим садовникам.
Она съела несколько ягод, отведала лепёшек с луком, которые приготовила кухарка по просьбе Цзинь Суйнян, оставила подарки от старой госпожи Яо и отправилась обратно.
Цзинь Суйнян проводила её лично до вторых ворот и только тогда заметила, что Марно приехала в малых носилках. «У этой девчонки и впрямь немалые замашки», — подумала она про себя.
Вернувшись в покои, она увидела, как Чжэньмэй с жадным блеском в глазах смотрит на клубнику и глотает слюнки.
Цзинь Суйнян едва сдержала улыбку. В это время клубника была редкостью, но в прошлой жизни она ела её без счёта. Она велела служанкам разделить оставшуюся половину тарелки между собой, а Юэчань попросила вымыть ещё немного ягод и раздать по две каждому слуге в доме — включая стражников у ворот.
Когда раздача закончилась, осталось около десятка ягод. Юэчань, боясь, что Цзинь Суйнян вновь размягчится и раздаст их в качестве подачки, поспешно спрятала их в шкаф, решив приберечь для ночного угощения.
Цзинь Суйнян, держа в руках книгу Яо Инъинь, задумалась: неужели семья Яо и вправду намерена содержать её до замужества?
К вечеру Чжэньмэй тихонько подошла к Цзинь Суйнян. Долго колебалась, пока та не спросила напрямую. Тогда она, застенчиво потупившись, пробормотала:
— Девушка… мне так хочется стать садовницей! Выращивать цветы, клубнику… Если будете покупать книги, не могли бы взять одну про садоводство? Я… я сама заплачу!
Чжэньмэй кусала губу, опустив голову и робко поглядывая на Цзинь Суйнян. Это был её первый прямой запрос, и, поскольку дело касалось самого заветного желания, она чувствовала особое волнение и неуверенность, совсем не похожую на обычную раскованность.
Цзинь Суйнян приподняла бровь и улыбнулась:
— Что за глупости! Конечно, можно. Пока в доме мало людей, но как только всё наладится в следующем году, я куплю ещё одного садовника — опытного. Ты будешь учиться у него. А ещё я планирую попросить дедушку приобрести несколько полей. В будущем именно ты будешь управлять ими. Как тебе такое?
Это были первые слова Цзинь Суйнян о будущем Чжэньмэй. Девушка выросла в крестьянской семье, и хотя последние дни она ела вкусно и жила в достатке, всё это казалось ей сном, лишённым ощущения реальности и опоры под ногами.
Лицо Чжэньмэй озарилось счастливой улыбкой, которую она уже не могла сдержать. Наконец она широко улыбнулась, обнажив белоснежные зубы, и обняла руку Цзинь Суйнян:
— Девушка, вы так добры ко мне! Я обязательно буду усердно учиться выращивать цветы и злаки! Каждый день вы будете носить свежие цветы и есть белый рис!
Цзинь Суйнян рассмеялась, услышав эти наивные слова, но, боясь обидеть Чжэньмэй, тут же прикрыла рот платком, делая вид, будто вытирает несуществующие брызги чая:
— Тогда тебе придётся побольше учиться грамоте. Садовник знает меньше, чем написано в книгах. А там сможешь сажать любые цветы, какие захочешь.
Лицо Чжэньмэй тут же вытянулось.
Пока Цзинь Суйнян поддразнивала её, вдруг раздался громкий стук в дверь. Она подумала, что вернулся Хуан Лаодай, и улыбка на её лице стала ещё шире:
— В эти дни он всегда возвращается поздно, а сегодня так рано!
Она встала, собираясь радостно встретить дедушку, но в комнату вбежала Мулань в панике:
— Девушка, за воротами толпа нищих! Их десятки! Требуют, чтобы мы раздали им лепёшки, иначе не уйдут!
Цзинь Суйнян изумилась и нахмурилась:
— Как такое возможно? Разве нищие могут собираться толпой и вымогать еду?
Юэчань, услышав шум, вышла из кухни как раз вовремя, чтобы застать слова Мулань. Лицо её побледнело, затем вспыхнуло гневом. Увидев, что Цзинь Суйнян собирается выйти, она схватила её за руку:
— Девушка, позвольте мне посмотреть, что там происходит! Оставайтесь в покоях. Если эти нищие вас оскорбят, я не смогу простить себе этого до конца жизни!
Она бросила взгляд на Сяо Янь, та, дрожа, подошла и тоже попыталась удержать Цзинь Суйнян, заикаясь от страха.
Чжэньмэй, нахмурившись, твёрдо сказала:
— Юэчань права, девушка. Я тоже пойду посмотрю.
Служанки и няньки метались в панике, не зная, куда деться. Некоторые мелкие служанки тихо плакали, стараясь не издать ни звука.
Стук в ворота гулко разносился от переднего двора до внутреннего. Хуан Лаодай никогда не стучал так громко.
Цзинь Суйнян сохранила хладнокровие. Сначала она лишь хотела посмотреть, что происходит, но после первоначального замешательства быстро отдала приказы:
— Мулань, жена Ли Саньгуй, жена Ван Юна — вы трое идите во двор. Не дайте никому обидеть Юэчань и Чжэньмэй.
Жёны Ли Саньгуй и Ван Юна были дворничихами — крупные, сильные женщины, в отличие от двух других, которые прятались, стараясь сделать себя незаметными.
Цзинь Суйнян бегло взглянула на них, затем обратилась к двум прачкам:
— Жена Сюэ Дасуаня, иди с женой Дай Пэна через заднюю калитку к старому господину Яо. Если его нет дома, просто расскажи всё привратнику.
Она на мгновение замолчала, затем велела Баобао принести браслет из нефрита «янчжи бай юй», подаренный старой госпожой Яо. В такой ситуации приходилось действовать решительно. Завернув браслет в платок, она вручила его жене Сюэ Дасуаня и строго сказала:
— Старушка, впереди неизвестно, что творится. Если привратник не захочет доложить, просто покажи ему этот браслет. Он может не знать, чей он, но уж точно поймёт, насколько он ценен.
Сердце жены Сюэ Дасуаня забилось от волнения — хозяйка доверила ей столь драгоценную вещь! Она сделала реверанс и торжественно пообещала:
— Девушка доверяет старой служанке — я непременно всё сделаю как надо!
Цзинь Суйнян кивнула. Жена Сюэ Дасуаня, выразив свою преданность, поспешила с женой Дай Пэна к задней калитке. Та давно не использовалась, замок заржавел, и нищие не собрались здесь.
Затем Цзинь Суйнян отправила ещё двух служанок к соседям за помощью. Остальные, увидев, как чётко и спокойно хозяйка распоряжается, тоже успокоились и перестали метаться, как испуганные куры.
Баобао, шагая рядом с Цзинь Суйнян, тихо спросила:
— Девушка, может, велеть Лу Поцзы вызвать карету? Если начнётся потасовка, вам лучше укрыться в доме Яо.
— Это наш дом Хуаней, официально зарегистрированный властями. Почему я должна прятаться? — холодно ответила Цзинь Суйнян. Когда Мулань сообщила о толпе нищих, она уже догадалась, кто за этим стоит. Просто не ожидала, что у обычного нищего хватит наглости на такое. В голосе её звучала ледяная ярость, хотя внешне она сохраняла спокойствие: — Если мы убежим, это будет выглядеть так, будто мы виноваты!
Баобао с изумлением смотрела на профиль Цзинь Суйнян, холодный, как лёд, и в душе её родилось уважение.
Цзинь Суйнян бросила на неё взгляд, заметила растерянность и смягчила выражение лица:
— Ничего страшного. Это наш дом. Пока мы не откроем ворота, пусть шумят сколько хотят. Ведь это всего лишь нищие — у них не хватит смелости ворваться внутрь. Пойдём, Баобао, посмотрим, что там происходит.
Хотя она так говорила, внутри тревожилась: если подобное будет повторяться каждый день, соседи наверняка разозлятся.
Баобао не успела ответить, как Цзинь Суйнян уже вышла. Мелкие служанки не осмелились её остановить и лишь робко последовали за ней. Баобао бросила на них сердитый взгляд, отчего те в страхе втянули головы в плечи и дрожащей походкой двинулись следом.
Цзинь Суйнян подошла к переднему двору и через щель в воротах увидела, как стражники отгоняют нищих. Самый высокий из них громко кричал:
— Убили человека! Убили! Мы и так нищие, а вы не имеете совести — бить бездомных!
С этими словами он потянул за рваные одежды нескольких товарищей. Те тут же повалились на землю, хватаясь за ноги и руки, и закричали:
— Ой, нога моя!
— Мамочка, рука сломана! Эти проклятые, бездушные твари бьют даже нищих!
Четыре стражника, зажатые между толпой вонючих нищих, чувствовали одновременно отвращение и растерянность. Они не решались применять силу — боялись, что в ответ разъярённая толпа нападёт. А их четверых явно не хватит против десятков. К тому же высокий нищий ловко перекрыл им путь к воротам, лишив возможности послать за помощью.
Оставалось лишь ждать: либо нищие сами разойдутся, либо вернётся Хуан Лаодай, либо хозяйка вынесет лепёшки.
В глазах высокого нищего мелькнула злорадная усмешка. Он продолжал орать, а его подручные подхватили: кто бил в миски, кто стучал палками по земле. Прохожие спешили прочь, женщины, волоча плачущих детей, бежали домой и захлопывали двери.
Цзинь Суйнян рассмеялась от злости:
— Впервые в жизни сталкиваюсь с подобным!
Нищие собираются толпой и шантажируют — видимо, решили, что семья Хуаней, недавно приехавшая в Цзиньгуань и не имеющая связей, не сможет им противостоять. Хотя с такими подонками и правда сложно бороться.
Услышав голос Цзинь Суйнян, Юэчань резко обернулась, побледнела, потом покраснела и бросилась к ней:
— Моя маленькая госпожа, ради всего святого, вернитесь в покои! Там такая суматоха — если они взбесились и начнут ломиться внутрь, что тогда будет!
— Юэчань, ничего страшного. Вижу, главарь хочет лишь лепёшек и не посмеет нападать. Я уже послала за дедушкой, — спокойно ответила Цзинь Суйнян.
Про себя она размышляла: такая толпа нищих в жилом районе — патрульные стражники не могли этого не заметить, ведь ещё не стемнело. Значит, за ними стоит кто-то влиятельный.
Юэчань выглянула наружу и, оценив ситуацию, согласилась: действительно, эти люди лишь запугивают, но не осмеливаются нападать на стражников.
В этот момент один из охранников, сверкая глазами, крикнул:
— Вы хоть знаете, чей это дом?! Здесь живут почётные гости семьи Яо! Советую прекратить этот балаган, иначе префект Цзиньгуаня вышвырнет вас из Лянчжоу за нарушение порядка!
Нищие переглянулись с сомнением.
В глазах высокого нищего мелькнул хитрый огонёк. Он фыркнул:
— Какая ещё семья Яо? В Цзиньгуане их сотни! Кто знает, о какой вы говорите? Мы помним, что этот дом раньше принадлежал старикам Ху. При жизни они каждый день раздавали нам лепёшки. Новый хозяин, заняв дом, обязан продолжить их доброе дело! Мы привыкли получать лепёшки у этих ворот!
Его слова подбодрили остальных нищих, и они снова загалдели, требуя ежедневной подачки.
Стражник разозлился — получалось, эти мерзавцы намерены приходить сюда каждый день! Он вытащил поясную бирку семьи Яо и, подняв её, крикнул:
— Внимательно посмотрите — о какой семье Яо идёт речь!
Те, кто живёт на улицах, хорошо знают знаки знатных семей. Увидев бирку, нищие побледнели.
Высокий нищий на миг растерялся, но тут же в его глазах вспыхнула злоба. Он упрямо процедил сквозь зубы:
— Фу! Старикам Ху, должно быть, очень грустно на том свете — их добрый дом достался таким жестоким людям, что даже лепёшку пожалеть не могут!
Глаза стражника сузились. Нищий оскалил жёлтые зубы и зловеще усмехнулся:
— Семья Яо не сможет защищать этот дом вечно. Я буду ждать, когда вы уйдёте!
Он бросил последний взгляд в щель ворот — увидел лишь свежевыкрашенную красную краску — и крикнул:
— Уходим!
Цзинь Суйнян и Юэчань переглянулись: вторая облегчённо выдохнула, первая же подумала: «Если не дать лепёшку — уже жестокость? Завтра потребуют мяса, а если не дать — скажут, что я убийца?»
Нищие, громко стуча палками, уже собирались уходить, как вдруг в переулке показалась группа из десятка всадников. Топот копыт по каменным плитам звучал особенно внушительно в тишине вечера.
http://bllate.org/book/3197/354398
Готово:
