Господин Хуан вежливо и учтиво впустил гостей. Му Жунь Тин, заметив, что у старика цвет лица свеж и румянец на щеках, с улыбкой произнёс:
— Старый господин Хуан сияет здоровьем — видно, ваша дочь значительно пошла на поправку.
— Всё благодаря вам, господин Тин, и молодому господину Яо, — ответил господин Хуан с глубоким почтением и искренней благодарностью. — Моя дочь уже окрепла. Скоро она лично выйдет поблагодарить обоих молодых господ.
За последние дни он кое-что выяснил. В ту ночь Му Жунь Тин, хоть и не участвовал напрямую в спасении Цзинь Суйнян, предоставил Яо Чанъюню более десятка своих лучших охранников, чтобы те привели место происшествия в порядок. Без этого, даже если бы Цзинь Суйнян избежала похищения Фу Чичунем, за этим неминуемо последовало бы уголовное разбирательство.
Цзинь Суйнян ещё так молода, вся жизнь впереди — как можно допустить, чтобы из-за этого события на её репутации осталось пятно?
Поэтому теперь он испытывал искреннюю благодарность и к Му Жунь Тину. Эта признательность сгладила прежнее недовольство, вызванное тем, как тот в своё время разыграл целое представление, убеждая рыбаков вернуться в Янчжоу.
Она также смягчила его опасения по поводу высокого положения Му Жунь Тина.
— Не стоит утруждать себя церемонией, — мягко улыбнулся Му Жунь Тин. — Мы уже знакомы с госпожой Хуан. Ей ведь уже лет семь-восемь? Когда вы доберётесь до Лянчжоу, пусть старая госпожа Яо подберёт ей хорошую женскую школу. Такой сообразительной девочке непростительно не учиться. Я даже думаю — возможно, именно она станет первой женщиной-чиновницей в нашей империи Дася.
Господин Хуан на мгновение опешил, невольно слегка опустил голову и подумал про себя: «Не зря говорят, что молодой господин из рода Му Жуней так красив — и вправду, лицо как нефрит, умён, рассудителен и тактичен». Раз он не хочет видеть Суйнян, пусть будет по-его. Вслух он лишь подтвердил согласие и ловко перевёл разговор на стелу целомудрия вдовы Си.
Такому знатному господину, как Му Жунь Тин, конечно, некогда присутствовать на скромной церемонии открытия стелы, поэтому он собирался покинуть уезд Цзюйли уже на следующее утро. Из его слов господин Хуан понял, что наследник дома князя Му Жуня завершил своё странствие по знаменитым академиям империи Дася и теперь готовится к путешествию за пределы страны.
В уме он быстро прикинул: чтобы Яо Чанъюнь благополучно добрался до Лянчжоу, ему непременно нужна защита Му Жунь Тина. Значит, маршрут Му Жунь Тина, скорее всего, пройдёт по Шу-Шэньдускому пути.
Поразмыслив, он всё же проглотил готовый сорваться с языка вопрос. В конце концов, хоть Му Жунь Тин и Яо Чанъюнь и имеют кое-какие связи с домом Хуаней, они всё ещё не настолько близки, чтобы обсуждать такие вещи.
На обед господин Хуан пригласил Чжу Ецина в лучший ресторан города. Что же до Яо Чанъюня и Му Жунь Тина — их пригласили на пир в дом уездного начальника.
— Старый господин Хуан, — начал Чжу Ецин, снова обретший после возвращения из Бочжина свой обычный образ добродушного будды, хотя и не хватало ему для полного соответствия пары лишних килограммов, — почему вы сегодня вдруг решили угостить меня в таком месте? Если дело в вашей внучке, то вы зря потратили деньги — ко мне вам обращаться не следовало.
Господин Хуан заказал отдельный кабинет на третьем этаже. Ему было немного неловко не из-за тщеславия, а потому что хотелось обсудить всё в официальной обстановке. Улыбнувшись, он ответил:
— Господа Тин и Яо — люди высокого положения. Как я смею приглашать их на обед? Боюсь, моё скромное общество им не по нраву, да и мне самому было бы неуютно. Сегодня я пригласил именно вас, Чжу-чжанбань, чтобы обсудить одно дело. Мне показалось, что с вами сначала стоит поговорить.
Его улыбка была серьёзной и сосредоточенной.
— О? — удивился Чжу Ецин, не теряя улыбки, но тон его стал гораздо строже. — Раньше вы упоминали о каком-то деле, но я подумал, что речь идёт о мелочи и не придал значения. Видимо, я был невнимателен. Господин Хуан никогда не шутит — раз вы так официально пригласили меня в такое место, значит, дело нешуточное. — Он улыбнулся. — Интересно, какая у вас появилась идея?
Чжу Ецин кое-что понял из истории с похищением Цзинь Суйнян: господин Хуан крайне осторожен и всегда держит запасной план. Кроме того, такую внучку явно не каждая семья способна воспитать.
А ещё недавно князь Му Жунь предложил императорскому двору новую реформу системы экзаменов — так называемую систему комплексной оценки. Говорят, вдохновение Му Жунь Тин почерпнул из старинного правила отбора, оставленного покойной Си. Поэтому он и проявляет особое расположение к дому Хуаней, но не может открыто признаться, что источником идеи стала супруга Хуаня Баоюаня — иначе семье Хуаней грозят неприятности. Все это понимают без слов. Значит, невестка господина Хуана — отнюдь не простая женщина.
Все эти признаки указывали, что дом Хуаней не так прост, как кажется на первый взгляд. Любой зрячий человек сразу это заметит. Однако Чжу Ецин проверил происхождение господина Хуана — данные оказались безупречными. Следов Си найти не удалось: в те времена незамужние женщины числились в родительском доме, а замужние — в доме мужа, и в документах указывалась лишь фамилия без имени, лишь как единица для подушного налога. Си потеряла память и никогда не упоминала о своём происхождении, поэтому Чжу Ецин не мог установить, из какой она семьи.
Их жизнь стала необычной именно после появления Яо Чанъюня. Это была та слепая зона, которую Чжу Ецин сознательно игнорировал среди множества загадок, предпочитая доверять дому Хуаней.
— Не торопитесь, — сказал господин Хуан. — Сначала выпьем чай, а потом поговорим… На самом деле, эта идея не моя, а моей невестки.
В последний момент он всё же почувствовал тревогу: не зная наверняка, насколько Чжу Ецин способен хранить тайну и насколько привязан к дому Хуаней, он рисковал очень многим, обсуждая с ним это дело.
Чжу Ецин дружелюбно кивнул, мысленно усмехнувшись: господин Хуан слишком педантичен, соблюдает все правила этикета, но в делах с людьми ему не хватает гибкости — не торговец он по натуре. Что до того, что идея принадлежит Си, его это нисколько не удивило.
В его глазах Си была женщиной настолько причудливой и загадочной, что порой казалась почти пугающей. И всё же в ней было что-то жалькое и трогательное.
Когда чаевник ушёл, господин Хуан убедился, что никто больше не войдёт, и жестом пригласил Чжу Ецина отведать чай. Затем тихо произнёс:
— Покойная Баоюань любила изобретать всякие новинки. Вот эта штука называется спичками. Действует так же, как кремень и огниво, — достаточно провести по шершавой поверхности, и появится огонь. Но гораздо удобнее, чем кремень, огниво или трутовая лучинка.
В глазах Чжу Ецина появился интерес, хотя он всё ещё представлял себе нечто вроде улучшенного огнива.
Господин Хуан кашлянул, достал из деревянной коробочки одну спичку и полоску шершавой бумаги и, как это делала Цзинь Суйнян, чиркнул.
— А? — Чжу Ецин невольно отпрянул, но тут же наклонился вперёд, не отрывая взгляда от догорающей спички.
Господин Хуан бросил догоревшую головку в масляную лампу, и та вспыхнула, словно горошинка.
— Неплохая вещица, — сказал Чжу Ецин, внутренне потрясённый: спички выходили за рамки его представлений.
Он был человеком проницательным — взяв в руки спичку, сразу понял главное и указал на головку:
— Это вещество и вызывает возгорание?
В воздухе ещё витал лёгкий, неприятный запах.
— Именно, — ответил господин Хуан. — Эту спичку сделала покойная Баоюань перед смертью. Она записала рецепт и способ изготовления в одну книгу.
Он пока не осмеливался упоминать, что написанное в книге могла прочесть только Цзинь Суйнян, и промолчал, позволяя Чжу Ецину делать свои выводы.
Сначала тот не сразу понял, но через мгновение изумлённо воскликнул:
— Выходит, эти спички можно хранить как минимум два года?
Господин Хуан кивнул. Узнав, что Яо Чанъюнь и Му Жунь Тин прибыли в уезд Цзюйли, он специально взял с собой спички Си и, долго колеблясь, всё же решил действовать по намеченному плану.
К тому же теперь здесь не только Чжу Ецин, но и Яо Чанъюнь с Му Жунь Тином — люди влиятельные. За эти дни он убедился, что оба надёжны — возможно, потому, что ещё юны и не успели ожесточиться жизнью, не стали чересчур расчётливыми и циничными.
— В книге сказано, что спички можно хранить неограниченно долго, если беречь от влаги, не подвергать ударам и трению, не держать на солнце… Только вот головки делать непросто, — с лёгким возбуждением добавил господин Хуан. Он не был короток в уме и понимал, какое значение может иметь эта вещь в будущем.
Сам он не смог бы наладить массовое производство — слишком уж хлопотное дело. Но с участием семей Яо и Му Жуней всё станет гораздо проще. А если удастся запустить серийный выпуск, возможно, удастся осуществить мечту Си — принести пользу народу.
Он никогда не думал присваивать это изобретение себе. Господин Хуан хорошо знал свои возможности: у него нет ни влияния, ни сил, чтобы защитить такой промысел. А у семьи Яо — есть.
Чжу Ецин обрадовался. Он думал ещё дальше, чем господин Хуан, и в голове мелькнуло множество мыслей. Рука его дрогнула от волнения, и лишь спустя некоторое время он успокоился и задал ключевой вопрос:
— Старый господин Хуан, если вы мне доверяете… можно ли взглянуть на рецепт головок спичек?
— Я рассказал об этом только вам, Чжу-чжанбань, — значит, доверяю. Вот рецепт, — сказал господин Хуан, протягивая листок бумаги.
Он совершенно не боялся, что Чжу Ецин увидит формулу.
Чжу Ецин нахмурился и пробормотал:
— Сера… наверное, сера. xxxx… Что это такое? Никогда не слышал.
(Примечание автора: xxxx — это слова на диалекте, которые Чжу Ецин не понял. Поэтому и я не знаю, что именно он сказал.)
Он просто не мог разобрать написанное.
Господин Хуан серьёзно и официально ответил:
— Я тоже не знаю, что это такое.
— Пф! — Чжу Ецин только что сделал глоток чая и теперь поперхнулся, распылив жидкость по столу.
— Как это — не знаете? Если вы не знаете, как же делать спички? — растерялся он.
— Не беда. В книге покойная Баоюань подробно описала, как получить эти вещества.
— … — Впервые в жизни Чжу Ецин почувствовал раздражение к человеку, который говорит обиняками.
Господин Хуан спросил:
— Чжу-чжанбань, как вы думаете — стоит ли заниматься таким делом?
Чжу Ецин задумался, внимательно перечитал рецепт и наконец уловил кое-что: некоторые компоненты ему были знакомы, просто память подвела — слишком давно он с ними сталкивался.
— В этом рецепте есть вещества, контролируемые государством. Даже если вы захотите вести это дело совместно с нашей семьёй Яо, придётся заручиться поддержкой дома князя Чу. Без их одобрения ничего не выйдет, — сказал он, прищурившись, и в уголках глаз заиграли лёгкие морщинки.
— Именно так я и думал, — подхватил господин Хуан. — Мы с вами старые знакомые, Чжу-чжанбань, так что не стану скрывать: именно из-за возможных проблем покойная Баоюань никогда не выставляла это на продажу. Она лишь делала немного для себя.
— Этого не нужно, — возразил Чжу Ецин с лёгкой усмешкой. — В нашей империи Дася всегда поощряют талантливых людей и всё, что приносит пользу народу. Эти спички — отличная вещь. Ваша невестка была очень рассудительной женщиной — не стала бездумно выпускать их в продажу.
Его слова звучали двусмысленно — то ли похвала, то ли лёгкий упрёк.
— Вы — старожил в торговле, а я всего лишь простой крестьянин, копающий землю. Решать вам, стоит ли этим заниматься, — сказал господин Хуан серьёзно. Даже в скромности его не было и тени униженности.
Чжу Ецин высоко ценил в нём именно это качество.
Он улыбнулся: по одному лишь этому рецепту было ясно, что господин Хуан далеко не простак. Он проявил искренность, но при этом оставил за собой кое-что. Он дал ровно столько, сколько нужно, чтобы заинтересовать, но не раскрыл всего. Если такой человек считает себя невеждой, то уж никто не посмеет называть себя мудрецом.
Двадцать тысяч лянов серебром он отказался брать не потому, что не хотел, а потому что стремился к иному — и выбрал иной путь.
http://bllate.org/book/3197/354350
Готово:
