Они пробирались сквозь руины. Поскольку уездная администрация уже завершила расследование, собрав неопровержимые улики и показания свидетелей, стражники покинули место происшествия. Хуан Лаодай, совершив множество извилистых поворотов, наконец вывел спутницу к передним воротам усадьбы семьи Вэнь. Они остановились в том месте, где некогда находился угол двора Вэней. Здесь всё ещё толпились слуги, и Цзинь Суйнян сразу узнала одну из них — ту самую девушку, что в первый её приезд в дом Вэней проводила её домой.
Сначала слуги удивились появлению чужаков, но тут же служанка узнала Цзинь Суйнян и поспешила обратиться к стоявшему рядом управляющему:
— Это госпожа Хуан, близкая подруга нашей барышни, о которой та постоянно вспоминает.
С этими словами она подошла и взяла Цзинь Суйнян за руку:
— Госпожа Хуан, господин Хуан, не ходите дальше! Там наша госпожа Вэнь!
Цзинь Суйнян и Хуан Лаодай остановились и посмотрели туда, куда указывала девушка. Действительно, впереди, среди плотной толпы, на почетных креслах восседали несколько старейшин, а перед ними стояли госпожа Вэнь и второй господин Вэнь с покрасневшими глазами, а также прочие члены семьи.
Цзинь Суйнян услышала знакомый плач и тут же обернулась. То была бабушка Цзинь. Она сидела на обгоревшем бревне, истошно рыдая. От частых слёз её голос стал хриплым, почти беззвучным, и она лишь хрипло выла, непрерывно проклиная. Рядом с ней молча сидел на корточках дедушка Цзинь, с застывшим, бесчувственным лицом.
Даже на таком расстоянии Цзинь Суйнян будто видела, как у него нахмурены брови и сжаты кулаки.
А лица старейшин рода Вэнь, особенно тех, что сидели на почетных местах, были мрачны до крайности.
— Лучше пойти к дому старосты и там всё обсудить, — проговорил сидевший слева от главы старейшин тяжёлым голосом. — Фэнсю, зачем ты именно сюда привела? И ещё позволила этой старухе устраивать скандал! Неужели честь рода Вэнь можно попирать ногами какой-то служанке?
Услышав эти слова, бабушка Цзинь закричала ещё громче, обрушивая проклятия.
Но никто не осмеливался её остановить. Ведь она вырастила отца госпожи Вэнь, и даже покойный старый господин Вэнь при жизни относился к ней с уважением. Все знали, на что она способна. Да и возраст у неё почтенный — вдруг случится что-нибудь, и тогда хоть сто ртов не объяснишься.
— Дядюшка, у меня нет выбора, — спокойно ответила госпожа Вэнь. — Вы пришли сегодня обсудить компенсации, но во время пожара пострадало слишком много домов. Почти вся наша улица сгорела, и соседние дома тоже получили повреждения. Я сразу сказала: если платить, то не только нашим, но и всем остальным. Раз речь идёт не только о семье Вэнь, обсуждать это в доме старосты было бы неправильно.
Госпожа Вэнь говорила чётко и взвешенно. По привычке она протянула правую руку, и служанка за её спиной на мгновение замешкалась, прежде чем поняла, чего от неё хотят, и поспешила подставить руку, чтобы поддержать хозяйку.
Лицо старейшины, задавшего вопрос, исказилось от раздражения:
— Ладно, безумная старуха! Уже почти полдень, мы приехали издалека в город. Давайте скорее решим это дело! Мы же родня, так что сумма компенсации не важна.
Родственники Вэней тут же загалдели в согласии, и в глазах госпожи Вэнь мелькнула лёгкая ироническая усмешка.
Родня? Да они и с прохожим не сравнятся.
Едва старейшина договорил, как Вэни начали льстиво поддакивать, а затем заговорили все разом. Соседи с обеих сторон улицы чувствовали себя неловко и перешёптывались между собой. Наконец один из них, выступив в роли представителя, сказал:
— Мы соседи уже много лет. Всегда, когда возникали мелкие недоразумения, госпожа Вэнь помогала уладить их. На этот раз пожар был сильным, но, к счастью, его быстро заметили, и соседи активно помогли — беды удалось избежать. Потерь у нас почти нет. Поэтому мы решили: кроме домов старого Ли Гуая и Гуньцзы, всем остальным достаточно по два ляна серебра, чтобы отвести беду.
Госпожа Вэнь без колебаний согласилась. Во время пожара именно жители этих двух улиц оказали наибольшую помощь. Она добавила:
— Дома старого Ли Гуая и Гуньцзы находятся ближе всего к нам и занимаются торговлей тканями и похоронными принадлежностями. Им компенсацию выплатим по тем же расценкам, что и для нашей улицы. Устраивает ли вас такое решение?
Госпожа Вэнь с детства была вовлечена в торговлю. Как женщина, ей приходилось быть особенно решительной, чтобы заслужить уважение. При этом она всегда помнила четыре иероглифа: «Вежливость рождает прибыль». Поэтому не только деловые партнёры, но и соседи относились к ней с симпатией.
Когда она спросила: «Устраивает ли вас такое решение?», соседи единодушно поддержали её, и даже владельцы двух наиболее пострадавших лавок кивнули друг другу, соглашаясь: «Вполне уместно».
Госпожа Вэнь незаметно выдохнула, и напряжённые уголки губ немного расслабились. У второго господина Вэня, чьё сердце до этого билось, как пятнадцать вёдер на верёвке, вдруг зазвучала приятная мелодия. В его глазах наконец-то мелькнула искра злорадства.
Пока госпожа Вэнь обсуждала компенсации с соседями, Хуан Лаодай потянул Цзинь Суйнян к внешнему краю толпы. Когда переговоры завершились, они естественным образом переместились в передние ряды зевак. Цзинь Суйнян уже начала нервничать, не видя ничего из-за леса ног, как вдруг Хуан Лаодай подхватил её на руки, и обзор сразу стал свободным.
Выражение лица госпожи Вэнь было удивительно спокойным — это было спокойствие озера, под поверхностью которого бушевали тёмные течения, сдерживаемые неведомой силой, не дававшей им вырваться наружу.
Цзинь Суйнян удивилась: неужели госпожа Вэнь заранее предвидела такой исход? Или уже привыкла быть кошельком для родни? Даже если она никогда не сможет привыкнуть к этому, мир, склонный к избирательному забвению, всё равно будет без колебаний сваливать на неё все проступки рода Вэнь — большие и малые — и требовать возмещения убытков именно от неё.
Поэтому в этом спокойствии чувствовалась подавленная боль, и рука госпожи Вэнь, державшаяся за служанку, незаметно сжалась.
Старейшина, которого она называла «дядюшкой», заметил, что вопрос с соседями улажен гладко, и его лицо немного прояснилось.
Он уже собирался заговорить, как в толпе кто-то тихо произнёс:
— Какая же это родня? Если бы они действительно были роднёй, да при таком большом роде Вэнь, каждый внес бы немного — и не одну улицу, а две можно было бы восстановить! Просто они видят в ней вдову с дочерью и думают, что легко наживутся на её деньгах. Эх, сосед, ты когда-нибудь видел такую родню, что грабит своих?
Этот диссонирующий голос затерялся среди общих похвал щедрости госпожи Вэнь. Едва он прозвучал, как тут же был заглушён шумом перешёптываний, и Вэни не смогли определить, кто начал. Они бросили на госпожу Вэнь взгляды, полные подозрений и упрёков, но не осмелились задерживать их надолго.
После этой вспышки соседи с обеих улиц слегка покраснели от стыда. Владельцы двух лавок, на которых упомянули, под взглядами осуждения со стороны других жителей, покраснели ещё сильнее и растерялись окончательно.
— Раньше такого не видывал, — сказал стоявший перед Цзинь Суйнян человек, поворачиваясь и полушёпотом обращаясь к старику Хуану, — но сегодня впервые сталкиваюсь. Хотя что-то мне не даёт покоя… Понимаю в душе, но не могу выразить словами.
Цзинь Суйнян едва сдержала улыбку. Поскольку те, кто больше всего вовлечён в событие, стояли ближе к центру, Хуан Лаодай оказался как раз на границе между соседями Вэней и простыми зеваками — идеальное место для того, чтобы мягко направлять общественное мнение.
Старик Хуан бросил презрительный взгляд на старейшин рода Вэнь, которые вели себя так, будто были образцами справедливости, и так же тихо ответил:
— Раньше я не понимал, но сегодня своими глазами увидел и всё понял. Вэни всю жизнь только и делали, что дрались из-за сверчков да спускали злых псов. Сколько раз они ссорились с людьми, сколько раз дело доходило до суда? Кто же всё это улаживал? В роду Вэней поколениями не было талантов, лишь в последние два поколения появились старый господин Вэнь — первый зерноторговец города — и его дочь. Поэтому, конечно, именно госпожа Вэнь и стала тем, на кого сваливают все грехи и кто платит за всех!
Слушавший немного подумал и согласился: действительно, так оно и есть. Даже в обычных семьях родители редко бывают беспристрастны — они часто просят более обеспеченного сына помогать нуждающемуся. Но когда такая «забота» распространяется на весь род, дело принимает иной оборот. Особенно когда в доме остались только мать с дочерью — в глазах всех они выглядят слабыми. А ведь на этот раз Вэнь Кэцзюй угодил в тюрьму по серьезному обвинению! Как можно заставлять вдову расхлёбывать такие последствия? Это ведь не просто драка из-за сверчков!
Этот человек был с задней улицы Вэней, у него была лавка, но так как он жил далеко, ущерб был незначительным. Он не удержался и пробормотал вслух:
— Кто ест за чужой счёт, тот и молчит. Мужчины рода Вэнь все живут за счёт женщины! Даже деньги их мне кажутся нечистыми!
Фраза прозвучала нелепо, но стоявший рядом, услышав, как интересно говорит старик Хуан, наклонился и с усмешкой добавил:
— Ты ведь берёшь не деньги мужчин рода Вэнь, а деньги госпожи Вэнь. Если не хочешь жить за чужой счёт, тогда не бери серебро!
Тот, кто поддержал старика Хуана, замолчал. А те, кто стоял позади и не имел отношения к компенсациям, заговорили смелее:
— Гоните вдову! Такие мужчины ли? Берут деньги у женщины — разве не то же самое, что жить за счёт Вэней?
Многие из тех, чьи потери были незначительны, заявили, что отказываются от компенсации.
Если бы так сказал один, Вэни могли бы сделать вид, что не слышат. Но когда половина толпы стала смотреть на них с осуждением, как на бедных родственников, пришедших поживиться, лица старейшин покраснели от стыда.
Рука госпожи Вэнь снова слегка сжалась, но затем она отпустила служанку и спокойно сложила руки перед собой. Её платок аккуратно лежал на ладонях, лишь изредка поднимая уголок от прохладного ветерка.
Это изящное, благородное спокойствие ранило второго господина Вэня. Он невольно вспомнил, как его сын после ареста получил «палки устрашения» — как у того было избито тело, в то время как госпожа Вэнь оставалась безупречно чистой и невозмутимой. Это зрелище причиняло ему невыносимую боль.
И ещё больше он ненавидел госпожу Вэнь за то, что она тогда отказалась подкупить тюремщиков, решив преподать сыну урок. Из-за этого он мечтал загнать её в угол, чтобы утолить свою злобу.
Второй господин Вэнь сделал шаг вперёд и сказал:
— Дядюшка, Кэцзюй — мой сын, но теперь для меня он мёртв. Я как будто и не воспитывал его. Однако помните, вы сами сказали, что его нужно усыновить в семью Фэнсю. Я всегда воспитывал его как молодого господина дома Фэнсю. Если бы не ваши слова тогда, разве он осмелился бы вести себя так в доме Фэнсю, будто это его собственное имение?
— Поэтому он лишь пугал служанок, думая, что шалит у себя дома. А эти люди — не из рода Вэнь, откуда им знать наши трудности? Они стоят в стороне и болтают без ответственности. Большинство Вэней — потомки земледельцев и учёных, честные люди. Даже если каждый внесёт немного, разве мы сможем восстановить две улицы?
Сказав это, он специально посмотрел на старшего Вэня.
Тот вспомнил, как накануне ночью второй господин Вэнь пришёл к нему и говорил:
— В годы голода родители старшего двоюродного брата умерли с голоду, и он выжил только благодаря тому, что род Вэнь кормил его, хоть и не всегда регулярно. С тех пор он занялся торговлей зерном и поклялся, что делает это ради одного: чтобы ни один из рода Вэнь никогда не умер с голоду. Покуда у него есть кусок хлеба, он не даст голодать родичам.
— При жизни он часто вспоминал доброту рода и говорил, что надо отдавать долг за добро. Значит, всё богатство, что он нажил, предназначалось для рода. Не знаю, какой зелье напоил его короткоживущий муж Фэнсю — но, слава Небесам, тот ушёл вовремя.
— Тогда Фэнсю ещё не знала, где находится. Её чувство благодарности угасло, она забыла, как зовутся. Теперь она считает нас просто роднёй, пришедшей поживиться, и не помнит, как её отец выжил благодаря роду. Скоро амбициозная и своенравная Вэнь Хуа выйдет замуж, и у Фэнсю останется только одна дочь. Если она, из любви к ребёнку, совершит глупость и передаст всё состояние чужому роду, тогда действительно будет попрана воля старшего двоюродного брата!
Вспомнив всё это, старший Вэнь всё больше убеждался в правоте слов второго господина. Он слышал, как Вэнь Хуа однажды выпорола своего двоюродного брата Вэнь Кэцзюя кнутом для лошадей. Если она так поступает с тем, с кем росла с детства, что уж говорить о дальних родственниках вроде них?
К тому же все в роду с тревогой смотрели на него.
http://bllate.org/book/3197/354334
Готово:
