За ужином бабушка Цзинь оставила Хуан Лаодая поесть и, хлопая себя по груди, с живостью и ужасом рассказывала о пожаре в городе, описывая всё так ярко, будто сама там присутствовала.
Если бы Цзинь Суйнян, возвращаясь домой, не увидела, как бабушка Цзинь выносит на улицу тазы, черпаки и вёдра, и как она с дедушкой Цзинь без передышки таскали воду и звали прохожих помогать тушить огонь — и если бы они весь день не просидели дома, — Цзинь Суйнян, пожалуй, поверила бы, что старуха была на месте происшествия.
— Ах, да как же такое возможно! — причитала бабушка Цзинь. — Я добрая душа, отдала свои тазы и вёдра людям, чтобы они воду брали и пожар тушили. А они, воспользовавшись, до поздней ночи не вернули! За такие-то тазы и вёдра мне пришлось столько раз торговаться с лоточниками, прежде чем сбила цену…
Цзинь Суйнян взглянула наружу: солнце ещё не скрылось за западным горизонтом. От этих слов сердце её немного просветлело, но по-настоящему рассмеяться не получалось.
Хуан Лаодай, заметив это, отодвинул после ужина миску и, не говоря ни слова, поспешил к дому семьи Вэнь.
По дороге прохожие оживлённо обсуждали случившееся. Добравшись до места, Хуан Лаодай увидел, что вокруг дома Вэнь собралась толпа, указывая пальцами и перешёптываясь. У него ёкнуло в груди: похоже, действительно беда приключилась именно с семьёй Вэнь. Он подошёл к одному из зевак и спросил:
— Чей дом сгорел?
— Ты что, только сейчас вернулся? — вздохнул тот. — Сгорел дом госпожи Вэнь, самой госпожи Вэнь! Как же так — столько добра сделали, а небеса, глядишь, специально карают добрых людей…
Хуан Лаодай протиснулся сквозь толпу. Всего за полдня оживлённая, шумная улица превратилась наполовину в груду обгоревших руин. Кое-где ещё тлели остатки огня, из которых клубами валил чёрный дым, потрескивая и издавая слабые хлопки при вспышках пламени.
— Назад, назад все! Там огонь, чего лезете?! — кричали стражники, выстроившись стеной и оттесняя любопытных от завалов.
Хуан Лаодай смутно различил фигуры госпожи Вэнь с дочерью и самого уездного судьи Хун Ханьгуна. Они стояли, указывая на обгоревшие остатки дома и о чём-то говорили. Наблюдая за ними, Хуан Лаодай так и не смог разузнать подробностей и уже собирался уходить, как вдруг услышал резкий голос девушки:
— Вэнь Кэцзюй! Как ты смеешь являться ко мне и называть себя братом?! Ты, подонок без чести и совести, даже в качестве дальнего родственника мне не годишься, не то что в качестве родного брата! Лучше дома мечтай наяву!
Хуан Лаодай обернулся и увидел девушку в платье утиного жёлтого цвета с вышитыми цветами весенней вишни. Она стояла перед обгоревшим домом, лицо её пылало от гнева, а в руке она держала конский кнут, угрожающе направленный на молодого человека. Хотя ростом она была ниже его, её присутствие и ярость подавляли его. Её разгневанное личико сияло такой живостью, что становилось почти ослепительно.
Это была Вэнь Хуа, а перед ней стоял Вэнь Кэцзюй — молодой человек из рода Вэнь, которого собирались усыновить госпоже Вэнь. Он приходился сыном Вэнь Лаоэру, второму господину рода.
Хуан Лаодай задумался и остановился на месте.
Вэнь Кэцзюй, увидев, как его прилюдно поносит девчонка, задохнулся от ярости, сжал кулаки и уже занёс руку, чтобы ударить. Но госпожа Вэнь вовремя оттащила дочь и первой выкрикнула:
— Хуа! Он твой двоюродный брат! Как ты смеешь при стольких людях так оскорблять его!
Вэнь Хуа вдруг усмехнулась и кивнула:
— Да, матушка права. Следовало бы увести его в сторону и за ухо отчитать наедине.
Госпожа Вэнь сделала ещё пару формальных замечаний, но в глазах её мелькнула улыбка. Настроение, подавленное из-за пожара, наконец-то немного прояснилось.
Вэнь Кэцзюй не был глупцом и сразу понял, что мать с дочерью насмехаются над ним. Подумав, он сдержал гнев, но в его взгляде мелькнул зловещий блеск, и он с вызовом ухмыльнулся:
— Сестрёнка Хуа, ты ещё молода, я не стану с тобой спорить. Но когда я стану главой дома, обязательно найму тебе наставницу, чтобы научила тебя правилам приличия и уважению к старшим.
Эти слова окончательно вывели Вэнь Хуа из себя. Не успела она ответить, как он уже повернулся к госпоже Вэнь, чьё лицо исказилось от гнева, и с притворной заботой произнёс:
— Тётушка, не ругайте сестрёнку. Без отца воспитание всегда хромает. Вам одной нелегко с ней справиться. Как только я стану вашим сыном и главой дома, по праву старшего брата, а значит и отца для неё, всё пойдёт как надо.
Толпа вокруг выразила явное презрение. Даже Хун Ханьгун, стоявший в отдалении и осматривавший место пожара, остановился и уставился на этого самодовольного юнца с таким видом, будто хотел дать ему пощёчину.
Госпожа Вэнь и без того была потрясена пожаром, а теперь едва не упала в обморок. К счастью, служанка Сяохань подхватила её вовремя. Руки госпожи Вэнь под рукавами дрожали без остановки.
Вэнь Хуа взорвалась от ярости. Её кнут со звонким «пшх!» хлестнул прямо перед ногами Вэнь Кэцзюя. Тот в ужасе отскочил назад и завопил:
— Сестрёнка Хуа! Не горячись! Сам господин Хун здесь! Ты посмеешь меня ударить?
— Почему бы и нет? Ты не уважаешь старших, оскорбляешь мою мать — я сама тебя проучу!
Новые обиды на старые — Вэнь Хуа больше не колебалась. Кнут свистнул в воздухе и хлестнул Вэнь Кэцзюя по телу.
Тот закрыл голову руками и замахал ими, пытаясь уклониться, но, привыкший с детства к роскоши и изнеженный, он был слаб, как девочка, и не имел ни капли силы. Он тут же завыл от боли и стал умолять о пощаде.
Вэнь Хуа холодно усмехнулась:
— Запомнил? В следующий раз осмелишься оскорбить мою мать?
— Никогда! Никогда больше!
Вэнь Хуа собиралась ещё пару раз ударить и остановиться, но в этот момент Вэнь Лаоэр, находившийся за городом в гостях, услышал о пожаре на улице Вэнь и поспешил обратно. Увидев происходящее, он пробился сквозь стражников и схватил дочь за руку, уже занесённую для нового удара, и тут же дал ей пощёчину.
— Он твой двоюродный брат! Ты совсем забыла о старшинстве?! Такая дикарка — тебя никто замуж не возьмёт!
Вэнь Хуа оцепенела от удара. Госпожа Вэнь в бешенстве толкнула Вэнь Лаоэра так, что тот пошатнулся, и бросилась к дочери:
— Хуа! Хуа! Тебе больно?
Вэнь Хуа некоторое время молчала, потом пришла в себя и поняла, что её ударили. Сжав губы, она пристально уставилась на отца и сына, лицо её покраснело, и она отстранилась от руки матери, ласкавшей её щёку, тихо сказав:
— Мама, со мной всё в порядке. Посмотри-ка, каких белоглазых псов мы в доме кормим!
Вэнь Лаоэр, услышав это, злобно уставился на неё и уже собрался снова поднять руку, как вдруг услышал сухой кашель рядом. Он невольно обернулся — и побледнел:
— Господин… господин Хун!
Хун Ханьгун спокойно спросил:
— Это твой сын?
— Да, — поспешно ответил Вэнь Лаоэр.
— Ага, тот самый, которого собирались усыновить госпоже Вэнь?
— Именно так…
Госпожа Вэнь резко перебила его:
— Господин Хун, Вэнь Лаоэр и старейшины рода действительно поднимали этот вопрос, но решение ещё не было принято.
— Тогда вы поступили неправильно, — лицо Хун Ханьгуна стало строгим. — Пожар начался из-за того, что ваш сын запускал фейерверки в доме госпожи Вэнь. Вэнь Кэцзюй несёт за это основную ответственность. Раз он пока ещё ваш сын, вам следует это знать.
— Как это возможно?! — воскликнул Вэнь Лаоэр, вне себя от изумления и гнева. — Кэцзюй не мог прийти в дом Вэнь Фэнсю и запускать фейерверки!
Госпожа Вэнь вспыхнула:
— Второй господин! Не позволяйте себе такой наглости!
Он публично назвал её девичье имя — это было глубоким оскорблением.
Хун Ханьгун не выказал ни малейшего гнева или недовольства и приказал двум стражникам схватить Вэнь Кэцзюя, который всё ещё морщился от боли после ударов кнута.
Тот завопил, будто умерла его мать:
— Больно! Больно! Потише!
Стражники не обратили внимания и грубо схватили его за ушибленную руку, связав за спиной.
Вэнь Лаоэр страдал за сына, но не осмеливался проявлять своеволие перед уездным судьёй и поспешно спросил:
— Господин Хун, что всё это значит? Мой сын не мог поджечь дом…
— Это лучше спросить у госпожи Вэнь, — ответил Хун Ханьгун, обращаясь к ней. — Я уже допросил ваших служанок и слуг — все утверждают, что поджог совершил Вэнь Кэцзюй. Что вы скажете?
Госпожа Вэнь нахмурилась и честно ответила:
— Ваш сын, конечно, ведёт себя вызывающе, но он трус. Поджигать — на такое он не осмелился бы…
Она нарочито подчеркнула слова «ваш сын», но Вэнь Лаоэр, охваченный тревогой за ребёнка, не обратил внимания на её намёк и поспешно подхватил:
— Старшая сестра права! Мой Кэцзюй с детства боится темноты и не мог спать один. До десяти лет за ним спала нянька, а и сейчас ему нужна служанка, чтобы заснуть…
Из толпы послышался смешок. Вэнь Лаоэр уставился только на Хун Ханьгуна, делая вид, что ничего не слышит, а Вэнь Кэцзюй сердито оглянулся на зевак.
Госпожа Вэнь продолжила:
— Однако наш дом — зерновые торговцы, и мы чтим честность и доверие. Наши слуги не станут лгать.
Вэнь Лаоэр опешил, а потом взорвался:
— Ты, змея! Что ты этим хочешь сказать? Зачем моему сыну поджигать ваш дом?
Госпожа Вэнь вышла из себя и крикнула:
— Сяохань! Объясни всё второму господину!
С этими словами она отвернулась и внимательно всмотрелась в лицо дочери. На щеке Вэнь Хуа уже проступал след от пощёчины, отёк становился всё заметнее. В глазах госпожи Вэнь мелькнули холод и вина, но она быстро взяла себя в руки и с тревогой посмотрела на дочь.
Вэнь Хуа покачала головой, сдерживая слёзы — мать сейчас особенно уязвима и нуждается в её защите. Если она заплачет первой, мать совсем растеряется.
Вэнь Лаоэр перевёл взгляд на Сяохань, в котором читалась угроза.
Сяохань поручила другой служанке остаться с госпожой и дочерью, а сама тихо распорядилась:
— …Нужно срочно принести мазь для лица нашей барышни. Только не берите дешёвую!
Когда всё было улажено, она услышала слова госпожи Вэнь и, не проявляя ни малейшего замешательства — явно следя за происходящим с самого начала, — громко сказала, не снижая голоса и не обращая внимания на угрожающий взгляд Вэнь Лаоэра:
— Второй господин, сегодня днём молодой господин Кэцзюй пришёл к нам за фейерверками. Служанка Хунъэр сказала: «Не праздник и не Новый год — зачем запускать фейерверки? Да и госпожа с барышней дома нет, некому распоряжаться, не нам же слугам решать». Но молодой господин заявил, что всё равно всё скоро станет его, так что взять ничего не стоит, и ещё наговорил всяких глупостей…
Лицо Сяохань слегка покраснело от стыда и гнева, но она быстро овладела собой и продолжила:
— Он не послушал увещеваний и сам пошёл за фейерверками. Мы не смогли его удержать. Едва выйдя за дверь, он тут же поджёг их и кричал, что даже если сожжёт весь дом, госпожа не скажет ему ни слова… Затем он направил фейерверки прямо на служанок… А потом, неизвестно как, начался настоящий пожар… Второй господин, вот как всё произошло.
Вэнь Лаоэр остолбенел. Он недоверчиво посмотрел на Сяохань, потом медленно перевёл взгляд на сына, который стоял, съёжившись от страха.
— Неужели… Неужели это правда? Кэцзюй, ты сам поджёг дом? Она лжёт, да?
Он дрожащей рукой указал на Сяохань.
Сяохань прищурилась и холодно усмехнулась, после чего отошла назад, за спину госпожи Вэнь.
Вэнь Кэцзюй понимал, что тогда присутствовало много свидетелей и скрыть правду невозможно. Испугавшись, он запнулся и пробормотал:
— Отец… Откуда я знал, что начнётся пожар? Я просто хотел напугать этих дерзких служанок… Да ведь никто не пострадал, всего лишь несколько комнат сгорело…
На этот раз звук «пшх!» снова разнёсся по площади, но теперь по лицу ударил не кнут, а ладонь.
Вэнь Кэцзюй тут же заревел, поднял руку, чтобы ответить, но увидел, что удар нанёс его собственный отец, и испуганно опустил её.
Эта пощёчина оказалась больнее, чем все удары кнута Вэнь Хуа.
http://bllate.org/book/3197/354328
Готово:
