Чуаньэр замялась и тихо сказала:
— Девушка, в городе пожар — это опасно. Если ты сейчас пойдёшь туда, господин и госпожа ни за что не согласятся. Подожди лучше, пока огонь потушат, и тогда возвращайся. Так ты избавишь их от лишней тревоги. Наверняка сейчас они больше всего боятся, что ты сама побежишь в город, и тогда им будет не до тебя.
Хун Яньфэй вспыхнула:
— Мои родители сейчас в городе! Неужели я должна стоять за городскими воротами и смотреть со стороны? Не смей меня удерживать! Если ты не пойдёшь — я пойду одна!
С этими словами она резко махнула рукавом и сделала пару шагов, но вдруг остановилась, обернулась к Цзинь Суйнян и сказала:
— Сестра Цзинь Суйнян, ступай в условленное место и следуй указаниям госпожи. Никуда не уходи.
Она замерла на месте, явно ожидая ответа.
Цзинь Суйнян поняла: Хун Яньфэй не двинется с места, пока не получит обещания, а остановить её всё равно не в силах. Поэтому, вздохнув, сказала:
— Я послушаюсь тебя, сестра Фэй. Только ты сама будь осторожна и не подвергай себя опасности — иначе господин Хун и госпожа Хун будут очень переживать.
Хун Яньфэй кивнула и быстро ушла.
Чуаньэр топнула ногой и побежала вслед, крича:
— Девушка, я пойду с тобой!
Цзинь Суйнян некоторое время стояла как ошарашенная. Ей очень хотелось вернуться в город и посмотреть, как тушат пожары в древности: ведь в прошлой жизни её последней профессией было именно это. Да и за семью Вэнь она искренне волновалась — неизвестно ведь, стихийное ли это бедствие или злой умысел. Но боялась также, что дедушка Хуан будет переживать за её безопасность. К тому же она ещё ребёнок, и даже если не навредит, то уж точно не поможет — а вдруг только помешает?
К счастью, вчера вечером она уже сказала дедушке, что сегодня поедет за город любоваться цветами граната. Иначе бы он думал, что она всё ещё в уездном управлении, и неизвестно, чего бы тогда наделал.
Размышляя так, она не замедляла шага и быстро направилась к месту сбора.
Девушки в гранатовой роще уже знали о пожаре в городе. Большинство их семей жили в уездном управлении, а у купеческих домов лавки не могли убежать — все они с тревогой думали о внезапной беде. Некоторые робкие девочки тихо всхлипывали, а самые пугливые уже громко рыдали.
Госпожи-наставницы поочерёдно успокаивали плачущих. Вдруг одна из них поспешно подбежала к заведующей и что-то шепнула ей на ухо. Лицо заведующей мгновенно изменилось:
— Какая безрассудность! Быстро бегите за ними! Надо как можно скорее их догнать и не дать войти в город!
Видимо, кто-то уже заметил исчезновение Вэнь Хуа и Хун Яньфэй.
Цзинь Суйнян опустила голову. И в самом деле, совсем скоро наставницы, расспросив подруг Хун и Вэнь, пришли к ней.
Она честно и тихо ответила:
— Госпожа, дом Вэнь Хуа находится в юго-восточной части города. А сестра Яньфэй очень переживала за родителей, поэтому они сначала отправились домой.
Суйнян сама взяла тёплую и сухую руку наставницы, подняла голову и, глядя на неё ясными, прозрачными, слегка влажными глазами, с надеждой и тревогой спросила:
— Госпожа, с сестрой Вэнь Хуа и сестрой Яньфэй всё будет в порядке, правда?
— Конечно, конечно! — заторопилась наставница, неловко погладив девочку по голове. — Цзинь Суйнян, не волнуйся. Мы уже послали людей их перехватить. С ними ничего не случится. А ты пока сиди здесь тихо. Если проголодаешься — скажи, принесут еду. Только никуда не уходи!
Успокоив девочку, наставница поспешно ушла.
Незаметно наступило полдень. Все наставницы и ученицы остались в постоялом дворе у гранатовой рощи. Заведующая велела подать еду, но никто не мог проглотить и крошки. Цзинь Суйнян тоже не ела — она вспомнила о старике Цзине и его жене, которые тоже остались в городе, и не знала, как там обстоят дела с пожаром.
Большинство городских домов строили из дерева. Даже дома с кирпичными стенами и красной черепицей использовали деревянные балки. Дом стариков Цзиней находился далеко от дома Вэнь, но кто знает, насколько усердно работают пожарные?
Те, кто в городе, жарились в огне, а те, кто за городом, томились в муках.
Наставница как раз принесла Цзинь Суйнян сваренное лекарство, как вдруг у входа поднялся шум — приехали родные за девочками.
Суйнян терпеливо допила лекарство под удивлёнными взглядами соседки по столу — той самой маленькой девочки, которая недавно громко плакала. Та теперь замерла, широко раскрыв глаза и глядя на Суйнян, будто перед ней чудовище.
Цзинь Суйнян взяла конфетку, которую наставница дала ей в утешение, положила в рот и подумала: «Что за взгляд? В её глазах прямо написано: „Ты — чудовище!“»
От этой мысли ей стало неприятно, и даже конфета во рту перестала казаться сладкой.
Поставив чашку с лекарством, она постаралась игнорировать взгляд девочки и медленно подошла к столу у входа. Вовсе не из-за того, чтобы избежать взгляда малышки, а потому что хотела услышать, что говорят те, кто приехал за ученицами. Ведь в этом постоялом дворе собрались дочери чиновников и купцов, и впускать всех слуг — мужчин и женщин — было бы небезопасно: вдруг кто-то воспользуется суматохой?
Едва она уселась у входа, как увидела, как заведующая вывела наружу ту самую девочку, которая часто досаждала ей мелкими гадостями — подругу Вэнь Хуа. Девочка села в паланкин. Суйнян припомнила: зовут её Вэй Муцин.
Заведующая участливо спросила:
— Девушка, скажи, пожалуйста, не видели ли вы по дороге из города Вэнь Хуа и дочь уездного начальника?
Служанка, торопившаяся уйти, замялась. Из паланкина раздался властный голос Вэй Муцин:
— Госпожа всего лишь задаёт тебе пару вопросов! Сколько же это займёт времени? Говори скорее — видели вы Вэнь Хуа и Хун Яньфэй или нет?
Служанка вздрогнула и поспешно ответила, дрожа всем телом:
— Видели, госпожа.
— Как именно вы их видели? — спросила Вэй Муцин.
— Как только в городе начался пожар, господин и госпожа сразу велели нам выйти и ждать у городских ворот, чтобы забрать девушку. Я видела, как Вэнь Хуа верхом подъехала к воротам, но стражники не пустили её в город. Вскоре прибыли люди из дома Вэнь, чтобы её забрать. Вэнь Хуа что-то спросила у них, а потом хлестнула того человека два раза кнутом и поскакала в город.
— А Хун Яньфэй? — поинтересовалась Вэй Муцин.
— Она представилась дочерью уездного начальника, но стражники всё равно не пустили её. Сейчас, наверное, всё ещё стоит у ворот и спорит со стражей.
— Хватит! — нетерпеливо перебила Вэй Муцин. — Разве сейчас время для пустых разговоров? Ты уже и так наговорила слишком много!
Служанка тут же замолчала, опустив голову.
Цзинь Суйнян тихо усмехнулась: бедняжка — скажешь много — виновата, скажешь мало — тоже виновата. Но такой уж характер у Вэй Муцин.
Вэй Муцин уже собиралась приказать поднимать паланкин, как вдруг заведующая снова спросила:
— Скажи, девочка, а как там в городе с пожаром? Удалось ли его потушить?
На этот раз Вэй Муцин не стала перебивать. Служанка поспешно ответила:
— Пожар уже под контролем! Уездная администрация отправила множество пожарных, которые привезли воду со всех сторон и даже снесли несколько домов, чтобы огонь не распространился дальше.
Она указала на густой чёрный дым над городом и с облегчением добавила:
— Выглядит страшно, но на самом деле это просто дым от влажного дерева.
Даже так — убытки уезда Цзюйли будут немалые.
Цзинь Суйнян как раз об этом и думала, когда вдруг услышала, как Вэй Муцин неуверенно сказала заведующей:
— Госпожа, дедушка Цзинь Суйнян сейчас за городом, собирает травы вместе с доктором Гу. Прошу вас, позаботьтесь о ней немного. Она ещё так молода… и ведь подруга Вэнь Хуа.
Голос её был настолько тих, что если бы Суйнян специально не прислушивалась и не сидела у самого входа, то ничего бы не расслышала.
«Наконец-то у Вэй Муцин проснулась совесть, — подумала Суйнян. — Даже вспомнила обо мне».
Но тут же Вэй Муцин, будто стыдясь своих слов, сердито крикнула:
— Ну же, поднимайте паланкин! Господин и госпожа дома, наверное, уже с ума сходят от волнения!
Цзинь Суйнян опустила голову, но уголки её губ медленно растянулись в улыбке.
Дедушка Хуан тем временем собирал травы в лесу за городом, где вокруг стояли густые деревья и почти никто не ходил. Лишь вечером, по дороге домой, он услышал о пожаре в городе. Испугавшись, он бросил корзину с травами и бросился бежать в город, но вдруг одумался и свернул к гранатовой роще.
Гу Сицзюнь остался позади и в бешенстве закричал:
— Сегодня мы собрали такие большие травы! Как я один всё это донесу? Старик Хуан, вернись! Если не вернёшься… я вычту из твоей сегодняшней добычи!
Но Хуан Лаодай уже и след простыл.
Гу Сицзюнь надулся, тяжело дыша от злости, и всё же, взвалив на плечи одну корзину и держа другую в руке, медленно поплёлся домой. При этом он совершенно не проявлял тревоги за кого-либо в городе.
Хуан Лаодай обошёл всю гранатовую рощу, но Суйнян не нашёл. В отчаянии он уже собирался бежать в город, как вдруг заметил постоялый двор на краю рощи и поспешил туда, описав внешность внучки.
— Старик, не волнуйся! — обрадовалась хозяйка постоялого двора. — Та маленькая девочка, что больна? Сегодня как раз одна из госпож привезла с собой лекарство, и я как раз варила его для неё. Ох, какая послушная девочка! Выпила всё, даже не капризничала, без единого слова!
Хуан Лаодай немного успокоился. Он слышал, что пожар начался почти в полдень, а в это время Суйнян точно не могла пить лекарство.
— Спасибо вам, хозяйка. Она не госпожа, а моя внучка. А вы не знаете, куда она делась после полудня?
Хозяйка окинула взглядом Хуан Лаодая и подумала про себя: «Неудивительно, что девочка одета просто, но среди всех госпож она ничуть не выглядела бедной. Разве что хрупкая от болезни, но характер у неё прекрасный».
— А, так это ваша внучка? — сказала она вслух. — Вы её отлично воспитали!
Хотя хозяйка и удивилась про себя, на лице её не было и тени недоумения. Она поспешила успокоить уже готового схватиться за голову Хуан Лаодая:
— Родные учениц постепенно приехали за ними. Потом из города передали весть, что женская школа цела и невредима. Тогда наставницы повели вашу внучку обратно в город. Старик, будьте спокойны — с вашей внучкой ничего не случится!
Хуан Лаодай наконец перевёл дух и поспешил в город.
Едва он дошёл до переулка, как увидел Суйнян, ждущую его у дороги. Глаза старика незаметно увлажнились. Он быстро подошёл к ней и начал тревожно осматривать с ног до головы:
— Суйнян, с тобой всё в порядке? Тебя сегодня сильно напугало?
Цзинь Суйнян взяла дедушку за мизинец и повела домой, улыбаясь:
— Дедушка, не волнуйся, со мной всё хорошо! Меня проводила госпожа Нин. Она убедилась, что наш дом цел — ни одна балка не пострадала — и только тогда ушла.
— Завтра обязательно схожу поблагодарить вашу госпожу Лу, — сказал Хуан Лаодай, окончательно расслабившись.
Цзинь Суйнян кивнула, но настроение её вдруг испортилось.
Хотя Хуан Лаодай и успокоился, он всё время пристально следил за Суйнян, боясь, что у неё останется психологическая травма после пожара. Увидев грустное выражение её лица, он обеспокоенно спросил:
— Суйнян, что случилось? Разве нельзя рассказать дедушке?
Цзинь Суйнян подняла на него глаза и нахмурилась:
— Дедушка, ты же только что вернулся. Ты знаешь, в чьём доме начался пожар?
— Нет, не знаю. Как только услышал о пожаре в городе, сразу побежал в гранатовую рощу за тобой, — ответил Хуан Лаодай, слегка удивившись. — А чей дом сгорел?
Его сердце снова сжалось: по выражению лица Суйнян было ясно, что горе случилось с кем-то из её знакомых.
— Дом Вэнь, — сказала Цзинь Суйнян. — Сегодня Вэнь Хуа увидела пожар на юго-востоке города и в ужасе поскакала домой. По словам служанки сестры Муцин, когда Вэнь Хуа пыталась войти в город, её встретили люди из её дома. Вэнь Хуа что-то спросила у них и… ударила того человека кнутом два раза!
Она тревожно спросила:
— Дедушка, как ты думаешь, Вэнь Хуа так разозлилась… неужели в её доме случилось что-то ужасное?
Хуан Лаодай задумался:
— Если всё так, как ты говоришь, то, возможно, в её доме действительно беда… Ладно, ты ещё ребёнок — зачем тебе столько думать? Иди домой и жди. Я сейчас схожу к ним и посмотрю, что к чему.
— Хорошо, — кивнула Цзинь Суйнян, и настроение её немного улучшилось.
Когда они подошли к дому, Суйнян добавила:
— Дедушка, бабушка Цзинь и дедушка Цзинь ещё не знают про дом Вэнь Хуа. Пожалуйста, не говори им об этом — они могут не выдержать.
— Да о чём тут говорить? Это же пока только слухи!
http://bllate.org/book/3197/354327
Готово:
