Та самая знатная особа, о которой в обычные дни и вспомнить-то не вспоминали, вдруг оказалась человеком, оскорбившим императора и указ. Лицо тётушки Гуань то бледнело, то наливалось багровым цветом — она мигом меняла выражение, будто демонстрировала искусство смены масок. Забившись в угол, она не смела вымолвить ни слова.
Её крик был так громок, а все вокруг — не глухие. Отрицать было невозможно.
И только теперь она по-настоящему испугалась. Увидев, как Хуан Лаодай пристально смотрит ей в глаза, явно не собираясь отступать, пока она не признает свою вину, её голос дрогнул… но вдруг боевой пыл вспыхнул с новой силой:
— Да разве я не права?! Разве госпожу Си не вынудили…
— Ещё одно слово — и пеняй на себя! — грозно перебил её Хуан Лаодай.
Тётушка Гуань вздрогнула. Под его взглядом, полным ярости, она совершила поступок, над которым смеялись десятилетиями: резко спряталась за спину госпожи Вэй. Та, хоть и немного окрепла за последнее время, по-прежнему оставалась хрупкой и тощей от природы. Выглядело это до крайности нелепо.
Цзинь Суйнян в прошлой и нынешней жизни терпеть не могла подобных беззастенчивых нахалов, особенно когда их сыновья работали вышибалами — это вызывало у неё особое презрение.
Ещё в аптеке «Цзиминьтан» она разузнала о притоне, где служил управляющий Гуань. Назывался он «казино «Сокровища»», и его владелец действительно прибыл с побережья. Именно он, а не местный управляющий Гуань, как ходили слухи, собирался вернуться обратно к морю.
На самом деле, «казино «Сокровища»» не пользовалось дурной славой само по себе. Но стоило кому-то задолжать ему денег — как управляющий Гуань превращался в настоящего кошмар. До открытия казино он уже был городским головорезом и хулиганом. Если в уезде оказывался снисходительный чиновник, Гуань распоясывался: приставал к порядочным женщинам, вымогал «плату за защиту» — и в уездной администрации, и в деревнях за городом его имя было на слуху как самое отвратительное.
Цзинь Суйнян даже от одного из его подручных-пациентов узнала, что управляющему Гуаню полагаются ежемесячные выходные. А поскольку он неравнодушен к Сяо Мао, то в начале и середине каждого месяца обязательно являлся сюда со своими людьми, чтобы устроить скандал и потребовать ребёнка. Иногда приходил и ночью.
Раз ещё не наступило апреля, Цзинь Суйнян не ожидала, что они явятся днём.
Однако на этот раз с тётушкой Гуань пришли госпожа Вэй и четверо-пятеро крепких вышибал. Видимо, именно из-за малочисленности их и загнали прямо к стеле целомудрия госпожи Си.
К югу от стелы целомудрия госпожи Си, то есть к югу от пруда семьи Цинь Сылана, раскинулось пшеничное поле, и дороги там ещё не проложили.
Вспомнив недавние слова и действия тётушки Гуань, Цзинь Суйнян ещё больше нахмурилась.
Но приём Хуан Лаодая оказался поистине удачным: он использовал образ императора — того, кого в обычной жизни никто и не замечает, но кто в сознании людей стоит на недосягаемой высоте, — чтобы внушить страх. Теперь, вероятно, никто не осмелится больше сплетничать о госпоже Си.
«Старый имбирь острее молодого», — подумала про себя Цзинь Суйнян.
Однако в душе у неё осталось странное чувство — будто что-то не так. Но что именно — она не могла понять.
Жители деревни Шуанмяо ухватились за промах тётушки Гуань и начали её осуждать.
Без сына её боеспособность резко упала. В этот раз за безопасность женщин деревни встали всего семь-восемь мужчин, а остальные были женщинами из семей, дружественных дому Цинь Шилана. Женщины орали во всё горло, и битва словами развернулась нешуточная: каждая сыпала «императором», «указом» и «государевой милостью», чуть ли не захлебнув тётушку Гуань, которая к этому моменту уже напоминала распетушившегося петуха.
Тётушка Гуань растерялась, но потом подумала: «Горы высоки, а император далеко. Не поверю, что эти деревенщины доберутся до него!» — и её храбрость слегка вернулась. Она пробормотала себе под нос:
— Да вы и до небесного дворца не доберётесь, не то что до самого императора! А доказательств у вас нет — так что я и знать не знаю про какой-то указ!
Хуан Лаодай стоял рядом и всё слышал. Он холодно усмехнулся:
— Да ты просто глупая баба! Длинные волосы — короткий ум! Сегодняшние твои слова слышали не только все мы, жители Шуанмяо, но и твои вышибалы — каждое слово! Ты, видно, возомнила себя важной персоной? Нам и до императора ходить не надо! Достаточно, чтобы уездной администрации стало известно, что ты оскорбила указ и самого государя — и тебя тут же арестуют!
Тётушка Гуань вздрогнула, готовая возразить, но Хуан Лаодай продолжил:
— У нас полно свидетелей! А если твои вышибалы в уезде станут врать — мы подадим жалобу в префектуру! Если и там не добьёмся правды — пойдём в провинциальное управление! Не верю, что после пары десятков ударов палками и пары сжатий пальцев в тисках вы не признаетесь! Оскорбление императора — смертное преступление!
Его ледяной взгляд скользнул по тётушке Гуань и её подручным, и те почувствовали, будто их ягодицы и пальцы уже ноют от боли.
Даже Цзинь Суйнян вздрогнула от такого взгляда Хуан Лаодая. Она впервые видела его таким холодным и грозным.
— Правильно сказано! Тётушка Гуань, осмелишься ли ты пойти с нами к уездному чиновнику и дать показания? — первой выступила Ли Шинян, тыча пальцем прямо в нос тётушке Гуань.
Та снова спряталась за спину госпожи Вэй, но тут же почувствовала стыд. Отвечать было нечего — слова Хуан Лаодая действительно напугали её. Она отступила на шаг, дёрнула за подол оцепеневшую госпожу Вэй и плюнула на землю:
— Сумасшедшие!
И, будто за ней гнался сам чёрт, умчалась прочь со своей шайкой.
Ли Шинян уже собралась бежать следом, но бабушка Цинь У быстро схватила её за руку:
— Тебе мало позора? Это ведь твоя невестка!
Затем, с трудом выдавив улыбку, она обратилась к Хуан Лаодаю:
— Лаодай…
Она явно восхищалась его блестящей речью и была удивлена такой неожиданной силой характера. Раньше он никогда не выступал первым в спорах.
Но сейчас всё иначе: тётушка Гуань чуть ли не тыкала ему в лицо.
Хуан Лаодай понимающе улыбнулся, коснулся взгляда взволнованной Ли Шинян и сказал:
— Я просто её напугал. Она прямо обвинила нас в порче чести семьи. Если бы я не вмешался, кто знает, до чего бы это дошло? Позор тогда коснулся бы не только нас, но и всей деревни… А если бы дело дошло до суда — это уже не просто позор.
— Четвёртая невестка, — добавил он, обращаясь к Фан Сынян, — передай своему мужу, пусть поговорит с людьми. Неважно, что думают другие, но по поводу стелы целомудрия всегда ходит много слухов и мнений. Однако раз уж двор пожаловал эту стелу, нам, жителям деревни, следует её беречь. Эта стела — не только наша семья, но и вся деревня Шуанмяо, и даже весь уезд Цзюйли. Уездный чиновник оберегает её как зеницу ока!
Последние слова были самыми важными.
Фан Сынян серьёзно кивнула:
— Спасибо, что напомнили. Дома обязательно поговорю с мужем. Нам самим нельзя давать повода для сплетен.
Бабушка Цинь У одобрительно посмотрела на Хуан Лаодая, затем устало махнула рукой, давая всем расходиться. Ей и правда надоели постоянные скандалы тётушки Гуань и её сына. Всё одно и то же — раз за разом одни и те же фразы. Эта женщина была одновременно отвратительной и неугомонной.
Однако теперь у бабушки Цинь У появился козырь против неё: каждый раз, как та явится, её можно будет припугнуть угрозой подать жалобу в суд. Неужели она осмелится довести дело до уездной администрации? Разве она не понимает, что это всё равно что плюнуть в лицо самому чиновнику?
Цзинь Суйнян тихо улыбнулась. Ведь именно этот чиновник хлопотал о получении стелы целомудрия для уезда Цзюйли. История с госпожой Си была настолько необычной, что, вероятно, вызвала немало споров даже при дворе. Он вложил столько сил, чтобы уезд получил эту стелу, — и если теперь какой-то подонок из казино посмеет её опорочить, куда тогда денется его лицо? Прямо в лужу!
Бабушка Цинь У и Фан Сынян ушли вместе. Цзинь Суйнян прислонилась к недостроенной стеле и наконец позволила себе тихонько рассмеяться.
— Суйнян, пойдём домой, Чжэньмэй там одна ждёт, — Хуан Лаодай ласково щёлкнул её по носу и не удержался спросить: — Ты чего смеёшься?
Он уже вернулся к своей обычной доброй и спокойной манере, полностью потеряв только что проявленную суровость.
Цзинь Суйнян прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Смеюсь, что дедушка, оказывается, грамотный!
Хитрец.
— А? В детстве я несколько лет учился грамоте — меня учил мой отец. Он говорил: «Чем больше читаешь, тем ближе выходишь на берег, и не придётся тебе больше рисковать жизнью в море». Я сам не любил книги, выучил лишь несколько иероглифов, но слова отца запомнил. С тех пор рано вставал и поздно ложился, лишь бы мой сын мог учиться…
Хуан Лаодай задумчиво посмотрел на недостроенную стелу, затем перевёл взгляд на Цзинь Суйнян и улыбнулся:
— Всё это в прошлом. Ты ведь смеёшься не из-за этого? Расскажи-ка, что тебя так рассмешило?
Цзинь Суйнян покачала его за руку — это было её молчаливое утешение. Увидев, что он настаивает, она уклончиво ответила:
— Просто подумала, что теперь тётушка Гуань не посмеет приходить за Сяо Мао. Значит, бедняжке не придётся прятаться в других деревнях.
Раньше Хуан Лаодай никогда не высовывался. Даже когда Цинь Тао арестовали, он вёл за собой людей лишь потому, что не было другого выхода. Но сегодня он впервые показал свой острый нрав — и это решило проблему раз и навсегда, по крайней мере в деревне Шуанмяо и уезде Цзюйли: сплетни о госпоже Си прекратятся.
Это был и способ защитить Цзинь Суйнян.
Как же она была тронута!
Взгляд Цзинь Суйнян скользнул по стеле, и вдруг она поняла, что именно её смущало: откуда у простого крестьянина в голову пришла мысль использовать указ и императора как щит?
Обычные люди ведь даже не думают о том, что можно «оскорбить императора» или «пренебречь указом»!
P.S.
История деревни Шуанмяо подходит к концу. Судя по реакции читателей, она не вызвала особого интереса. Что ж, Хуан Лаодай по-настоящему участвовал лишь в двух эпизодах «деревенской борьбы». Но мне очень нравятся эти люди: кто-то из них неприятен, кто-то вызывает сочувствие, кто-то наивен и невежествен… Но большинство из них — простые, искренние и живут по-настоящему. Самый яркий и типичный персонаж — Цуймэй.
Цзинь Суйнян и Хуан Лаодай возвращались домой. Больше всех обрадовалась Чжэньмэй: пока главные в доме отсутствовали, ей пришлось охранять хозяйство, и она не могла пойти посмотреть на происходящее. Её сердце так и ныло от любопытства.
— Дедушка, смотри, это же наша Чжэньмэй? — Цзинь Суйнян показала пальцем на голову, выглядывающую из-за стены. — Точно как кошка у пятого дяди!
Она помахала девушке.
Чжэньмэй тут же соскользнула со стены, распахнула ворота и бросилась к ним. Схватив Цзинь Суйнян за руку, она с одной частью обиды и девятью частями радости воскликнула:
— Старый господин! Девушка! Вы наконец вернулись! С тех пор как девушка поселилась в уездной резиденции, вы оба не возвращались… Я уж думала, вы нас с Шаньлань бросили!
Цзинь Суйнян фыркнула от смеха. Заметив в глазах Чжэньмэй робкую тревогу и боль, она поняла: девушка не шутила — она и правда испугалась. Поэтому Цзинь Суйнян мягко сказала:
— Я всё время твердила, что хочу вернуться! Но в городе одни госпожи за другими сулили мне серебро… А когда серебро так и не принесли, я решила возвращаться сама. В следующий раз, если снова придут госпожи с серебром, пойдёшь со мной — а то мне одной не унести!
Чжэньмэй расхохоталась, хлопнула в ладоши:
— Да где уж так много серебра! Но девушка — особа изнеженная, так что тяжёлые слитки пусть несёт я одна!
Цзинь Суйнян лёгонько шлёпнула её.
Хуан Лаодай улыбнулся и пошёл следом за двумя болтающими девочками.
Зайдя во двор, Цзинь Суйнян вдруг почувствовала робость — как будто боялась разочароваться. Хотелось идти быстрее, но ноги будто налились свинцом. Дойдя до загона для кур, она увидела, что там остался лишь один цыплёнок, а у цветочного горшка на солнце грелась большая курица.
После вспышки куриной чумы Чжэньмэй пожалела курицу — стало жалко, что она осталась совсем одна, — и больше не запирала её в клетке. Правда, за цветником следила пристально: как только курица начинала копать землю, Чжэньмэй тут же её отгоняла.
Постепенно курице надоело эта глупая игра, и она перестала рыться в цветнике. Когда чесались лапы или хотелось червячка, она уходила к плодовым деревьям.
— Остались только эти двое, — с грустью сказала Чжэньмэй. — Девушка, я бестолочь… Не сумела вылечить цыплят.
— Это не твоя вина. Куриная чума — не удержишь, — сказала Цзинь Суйнян и, подумав, успокоилась. Люди рождаются, стареют, болеют и умирают — тем более куры.
http://bllate.org/book/3197/354311
Готово:
