Глаза Чжэньмэй вспыхнули, засияв ярче звёзд на ночном небе.
Любопытство — женская природа. Цзинь Суйнян неохотно потащили посмотреть на шум, но не к самому дому, а к углу перекрёстка, где их прикрывало цветущее османтусовое дерево.
Перед домом Цинь Шилана собралась целая толпа — почти все жители деревни Шуанмяо запрудили улицу. Суйнян, стоя на цыпочках, едва различила среди сплошной стены спин десяток чужих лиц. Из-за громкого галдёжа она не разобрала, о чём спорят, но увидела, как трое или четверо уже сцепились в драке.
Среди дерущихся оказалась и тётушка Хуа. Её лицо и шея были изрезаны кровавыми царапинами, вид у неё был жалкий. Вырвавшись из толпы, она сердито бранилась, направляясь домой.
Цуймэй остановила её:
— Тётушка Хуа, что случилось у тётушки Ли Шинян? Почему подрались?
— Цуймэй, это ты вернулась? — Тётушка Хуа небрежно поправила растрёпанные волосы, закатала рукава и обнажила запястья, покрытые синяками от удушья. — Проклятье им всем! — выругалась она и, скривившись от боли, ответила: — Твоя невестка Тао вышла замуж, теперь её надо звать «управляющей госпожой»! Да какая же мать такая жестокая? Пусть гром её поразит!
— Сегодня тётушка Ли Шинян сбегала в город и приволокла её обратно, чтобы решить, что делать с детьми. А та семья прислала сюда дюжину вышибал с палками да дубинами — страшно смотреть! Думали, мы деревенские, не видели жизни? Дали им пару лопат — и сразу стихли!
— Госпожу Вэй схватили и привезли обратно?
Цзинь Суйнян широко раскрыла глаза: неужели можно силой отбирать чужую жену?
Цуймэй и Чжэньмэй тоже остолбенели от услышанного.
— Тётушка Хуа, — Цзинь Суйнян достала свой платок и аккуратно вытерла кровь с её запястий, — вы сказали про вышибал… Невестка Тао… то есть госпожа Вэй… вышла замуж за кого-то влиятельного?
Она нахмурилась: если обидели влиятельную семью из города, беды не миновать. Но тётушка Хуа назвала её «управляющей госпожой», что звучало странно.
Тётушке Хуа понравилась заботливость Суйнян, и она, сдержав нетерпение, терпеливо ответила:
— Какой влиятельный? Вдова после такого мужа — куда ей в хороший дом? Жених — всего лишь управляющий вышибалами в игорном притоне, занимается одними подлостями… Ладно, нечего вам, девочкам, слушать эту грязь.
Цзинь Суйнян слабо улыбнулась.
Тётушка Хуа с удовольствием втоптала госпожу Вэй в грязь и указала на толстого, лет сорока, стоявшего у ворот:
— Вот он, этот красавец! Да, они с тем дурнем Вэем — пара!
С этими словами она поспешила домой переодеваться.
Новый муж госпожи Вэй был всего на несколько лет моложе Хуан Лаодая.
— Раз так, Суйнян, пойдём домой поскорее, — обеспокоилась Цуймэй. — Нам всё равно не помочь, а вдруг попадём под раздачу? Палки и мотыги ведь не выбирают!
Она не позволила Чжэньмэй подойти ближе и велела обеим идти домой и запереться.
Едва они поужинали, как Хуан Лаодай вернулся в темноте. Первым делом он спросил, что случилось у семьи Ли Шинян.
Цуймэй вкратце рассказала:
— …Кто-то сказал, будто они с моря приехали и спешат переехать. Тётушка Ли Шинян срочно побежала в город и привезла её обратно. Я слышала мельком: пришли вышибалы из игорного притона и родственники того управляющего. Мужчины ещё не дрались, а женщины уже вцепились друг другу в волосы.
Хуан Лаодай нахмурился и покачал головой:
— Это дело не кончится миром.
— Почему? — удивилась Цуймэй. Она понимала, что скандал никому не на пользу, но не могла представить, насколько всё плохо.
Хуан Лаодай уже собрался объяснить, но вспомнил, кто такая Цуймэй, и осёкся:
— Мне надо сходить посмотреть. Нельзя сидеть дома, будто ничего не происходит.
Он даже не стал ужинать и отправился к дому Ли Шинян.
В конце месяца луны не было, и спорщики, увлечённые перебранкой, не зажгли фонарей. В кромешной тьме никто не заметил появления Хуан Лаодая.
Жители Шуанмяо, полагаясь на численное превосходство, окружили вышибал и толкали их. Толстый управляющий стоял посреди двора, гордо выпятив живот, а вокруг него сгрудились его родные. Ближе всех к нему стояла старуха с перекошенным ртом, судя по всему — его мать, которая, расставив руки на бёдрах, орала на всю деревню.
Неизвестно что именно сказала эта старуха, но вдруг вытащила из-за пазухи бумагу и закричала:
— Вы думаете, ваша шлюха попала к нам просто так? Не дадим вам волю — сразу захотели красить весь мир! Гляньте-ка на этот долговой расписной лист: ваш сын задолжал игорному дому триста лянов серебра и отдал эту шлюху в счёт долга! Да я-то ещё обижена!
Толпа на миг притихла.
Ли Шинян в ярости воскликнула:
— Откуда у моего сына такие долги? Вы, проклятые кровопийцы, не врите!
Цинь Тао и правда иногда играл, но денег у него не было, бабушка Цинь У строго следила за ним, и он знал меру — никогда не играл по-крупному.
— Не верите? Тогда смотрите сами! — продолжала старуха. — Если бы я не увидела эту вдову в городе, и не узнала бы, что она из вашей деревни Шуанмяо! Пусть ваш сын умер — хоть что-то хорошее сделал! А эта шлюха-вдова досталась нам в жёны…
Она ещё долго ругалась, злясь, что её сыну досталась вдова.
— Мамаша, не надо так её называть, — управляющий льстиво обнял руку старухи, его жирные щёки дрожали, а затем, глядя на жителей деревни, он злобно зарычал: — Осенью позапрошлого года ваш сын, Цинь Тао, пришёл к нам в игорный дом. Сначала проиграл больше двадцати лянов.
— Ему не везло, он проиграл подряд несколько раз, в общей сложности пятьдесят лянов. В последний раз он проиграл целых пятьдесят лянов, денег у него не было, боялся избиения — и привёл свою жену, чтобы продать её нам. Вот, здесь стоят отпечатки пальцев и вашей невестки, и вашего сына.
Деревенские то сдерживали смех, то изумлялись.
Хуан Лаодай нахмурился и сжал кулаки. Жаль, что Цинь Тао уже мёртв — иначе он бы сам его избил.
Цинь Шилан с подозрением посмотрел на Ли Шинян:
— Откуда у него столько денег?
Он вдруг что-то вспомнил, замолчал и виновато оглядел толпу. Заметив гневный взгляд Хуан Лаодая, он поспешно отвёл глаза, и его рука слегка дрожала в рукаве.
— Если пятьдесят лянов, откуда же триста? — Ли Шинян была ошеломлена суммой и, не дожидаясь ответа от сына, бросила взгляд на расписку. Её охватила паника.
Она узнала отпечаток большого пальца сына: в детстве он порезал его серпом, и на подушечке остался шрам. Хотя Цинь Тао умер, его отпечатки хранились в уездной канцелярии — подлинность можно было проверить.
— Если бы он не скрывался, ваша невестка два года назад уже была бы моей женой! — возмутился управляющий, будто ему изменили. — Он два года спал с моей женой задаром! У нас в игорном доме правила: долг растёт с процентами!
— Сынок, — вмешалась старуха, — не забудь, что наш хозяин подарил её тебе, когда мать увидела её на улице.
Цинь Шилан вспомнил, как перед смертью сын бормотал что-то про «долг», и как боялся призрака госпожи Си. Теперь всё стало ясно. Он почувствовал глубокую вину: «Если сын вырос таким, вина целиком на мне — я был слишком мягким и не воспитал его как следует».
Ли Шинян была вне себя от ярости. Если такие слова разнесутся по округе, её семье, невестке и внучке не жить — позор навеки. Внезапно она закатила глаза и без чувств рухнула на землю.
Толпа заволновалась, подняли Ли Шинян и понесли домой. Управляющий закричал, требуя вернуть жену, иначе пусть семья Цинь платит триста лянов.
Жители деревни разъярились: оскорбляя госпожу Вэй до замужества, он оскорбил всех женщин Шуанмяо. Толкотня переросла в драку.
Вышибалы, привыкшие к городским поножовщинам, умело били, но крестьяне, хоть и грубой силой, но тоже не слабы. Вскоре потекла кровь.
Хуан Лаодай молча отступил в тень и холодно наблюдал за происходящим.
Раньше, когда ради «нравственности» они жестоко довели до смерти госпожу Си, они были такими же жестокими. Сегодня они такие же.
Правда, все боялись убийства и официального ареста, поэтому, хоть и дрались ожесточённо, никто не был серьёзно ранен.
У ворот шумели уже полчаса, но управляющий так и не смог проникнуть внутрь. Вдруг из дома раздался женский крик и мольбы о пощаде.
Управляющий давно овдовел и не имел сына. Госпожа Вэй, хоть и не красавица, была молода и уже родила двоих детей. Он очень её жалел. Услышав этот крик, он сразу узнал голос жены.
Он взбесился, рванул вперёд и, упёршись головой, опрокинул нескольких человек у ворот. Из-за узкого прохода эти люди упали на стоявших сзади, и управляющему удалось прорваться внутрь.
Жители деревни бросились следом.
Управляющий вломился в кухню и остолбенел от увиденного. Остальные тоже замерли в изумлении.
Когда управляющий прибыл, госпожу Вэй уже связали и бросили на кухне. Ли Шинян очнулась, никого в доме не было. Вспомнив, что госпожа Вэй причастна к смерти сына и что её честь уже опорочена, она решила: если Вэй сегодня не умрёт, завтра им всем не жить.
Поэтому она взяла верёвку и стала душить её.
В борьбе госпожа Вэй вырвала изо рта кляп и закричала — так управляющий и услышал. На шее у неё уже проступили синие полосы, изо рта сочилась кровь, ногти на руках обломаны, пальцы в крови от отчаянных попыток вырваться.
Управляющий оттолкнул ничего не соображающую Ли Шинян, хотел пнуть эту злобную бабу, но родные Цинь загородили её. Он тут же бросился спасать жену.
Ли Шинян пришла в себя, но, не сумев вырваться из рук деревенских, зарычала, как зверь:
— Эта мёртвая сука давно не наша! Два года ела наш хлеб задаром и ещё лицо нам испачкала! Такая бесстыжая шлюха только зря еду тратит! Если она сегодня не умрёт, дайте мне верёвку — мне самой не жить!
Она разрыдалась.
Деревенские чувствовали неловкость. Цинь Тао продал жену, а потом тайком привёл её домой и прятал. К тому моменту госпожа Вэй уже принадлежала игорному дому. Слова управляющего были грубы, но правдивы: Цинь Тао два года спал с чужой женой.
Согласно закону, это было прелюбодеяние.
Госпожа Вэй чувствовала себя самой несчастной. Опершись на мужа, она встала, сплюнула кровь и яростно вытерла руки о одежду. Весь её стан дрожал от гнева, глаза полыхали ненавистью. Она злобно рассмеялась и, как из ведра, вылила всё:
— Старая ведьма! Ты ещё и винишь меня? Твой сын сам себя погубил — Небеса всё видят!
— Он был азартным и развратным, проиграл всё и продал меня! Я была чистой, а в вашем доме жила хуже скотины — продали, как вещь! Если бы у него была смелость, почему бы ему не продать вас с отцом?
Лицо семьи Цинь потемнело. Ли Шинян дала ей пощёчину.
— Бах! — Госпожа Вэй ответила той же монетой, оставив на лице Ли Шинян кровавые царапины.
Не только Ли Шинян, но и все остальные оцепенели от неожиданности. Только мать управляющего впервые одобрительно взглянула на эту невестку.
Госпожа Вэй не дала им опомниться и закричала на Ли Шинян, обдавая её брызгами слюны:
— Ты думала, я не знаю, что у тебя в голове? Твой дурак всё время издевался над Хуан Сюйцаем, бог знает, какие злые замыслы у него были! Едва Хуан Сюйцай сам прыгнул в реку, как он тут же подговорил меня украсть у них вещи… Вся моя жизнь погублена этим мерзавцем! Пусть он умер — хоть что-то хорошее сделал… Но разве вырос бы он таким, если бы ты, старая ведьма, нормально его не воспитала? Я давно хотела тебя пощёчиной одарить!
Она рыдала, говоря это.
— Значит, ты всё это время так думала! — воскликнула Ли Шинян, вспомнив, что в день смерти Цинь Тао госпожи Вэй не было дома, ворота были распахнуты. Она ненавидела Цинь Тао за то, что он продал её… Может, она нарочно оставила его умирать?
http://bllate.org/book/3197/354300
Готово:
