Хуан Лаодай не мог скрыть правду и вынужден был признаться:
— Да. Твой дядя Цинь Ши изначально обещал мне собрать серебро. Твоя болезнь связана с его сыном, а долг отца должен погасить сын. И наоборот: если сын задолжал, а сам умер, отец обязан вернуть долг.
Последние слова он произнёс с лёгкой холодностью в голосе.
Цзинь Суйнян надула губы:
— Но тётушка Цинь ругала тебя…
— Суйнян, это они нам должны… за жизни твоего отца и матери… Пусть ругает — мне от этого ни жарко ни холодно…
Хуан Лаодай не успел договорить, как Суйнян расплакалась:
— Дедушка, это всё из-за моей болезни! Из-за меня ты унижаешься, из-за меня тебя ругают, а ты даже не можешь ответить! Дедушка…
Сердце Хуана Лаодая сжалось — и ему самому захотелось заплакать. Он прижал внучку к себе и тихо уговаривал:
— Это ведь меня ругают, а не тебя. Ты чего плачешь? Ну-ну, перестань… Завтра я велю Чжэньмэй проверить курятник — может, яички завелись. Весна уже, пора нестись. В этом году заведём цыплят, будешь с ними играть, а когда вырастут — у моей Суйнян будет много яиц. Ну, не плачь больше…
Он похлопывал её по спинке, но Суйнян плакала ещё сильнее — до того, что задыхалась. Вспомнив, зачем пришла, она всхлипнула ещё немного, пока Хуан Лаодай окончательно не иссяк в утешениях. Наконец, сбиваясь на икоту, она проговорила:
— Дедушка, я покажу тебе одну вещь. Посмотри, можно ли её продать.
— Что у тебя может быть такого, чего я не знаю? — Хуан Лаодай вытер ей слёзы тыльной стороной ладони и усмехнулся, шутливо добавив.
Суйнян молча сжала его мизинец и потянула в сторону внутренней комнаты. Боясь, что она споткнётся, Хуан Лаодай позволил ей вести себя, поддерживая другой рукой за локоть.
Поняв, куда она направляется, он слегка изменился в лице, но ничего не сказал. По знаку Суйнян он открыл дверь:
— Суйнян, зачем тебе сюда? Ты же знаешь, я всё вынес из этой комнаты?
Он опасался, что, узнав о продаже двух «небесно дорогих» нефритовых подвесок, кто-нибудь может замыслить зло. Поэтому на полках шкафов он расставил самые лучшие картины сына и книги с его заметками и рецензиями.
Суйнян, тяжело дыша, сказала:
— Дедушка, принеси ту маленькую лопатку.
С этими словами она упрямо подняла на него глаза, прислонившись к косяку. Железный кусок из внутренней комнаты Хуан Лаодай давно отнёс в кузницу и перековал в маленькую железную лопатку.
Ничего не оставалось делать — Хуан Лаодай вышел, принёс лопатку и с изумлением увидел, как Суйнян открыла потайную дверцу.
Она торжествующе протянула ему две книги:
— Дедушка, дедушка, это то самое, что делала мама!
Хуан Лаодай взял книги. Письмена внутри казались знакомыми, но большинство иероглифов были неполными — без штрихов и завитков, и он совершенно не мог их прочесть.
Суйнян не стала объяснять. Она достала спички и, следуя инструкции госпожи Си, провела спичкой по коробку. С облегчением выдохнула — боялась, что за столько времени спички отсыреют и не загорятся. Спасибо госпоже Си: она положила в шкаф достаточно осушителя.
Ярко-жёлтое пламя вспыхнуло в полумраке комнаты. Оно на миг затмило свет масляной лампы на столе, и в воздухе повис резкий запах. Хуан Лаодай так испугался, что резко выбил спичку из руки Суйнян. Та упала на пол и погасла меньше чем через десять секунд.
— Суйнян! Как ты можешь так озорничать! Обожжёшь руку — тебе же больно будет! — отчитал он, но, увидев, как она смеётся сквозь слёзы, вдруг понял: — Так это и есть та самая штука, которую ты хотела мне показать?
— Дедушка, это спички — огненные спусковые. У спички есть длинная палочка, и если держать её правильно, огонь не дойдёт до пальцев, — серьёзно объяснила Суйнян. Подумав, решила упомянуть мать: — Мама говорила, что такие спички, если хранить их правильно — в сухом месте, без влаги и сырости, — могут лежать очень долго. Гораздо удобнее, чем огниво.
Хуан Лаодай внимательно осмотрел её руки, особо не вникая в остальное, и ворчливо бросил в адрес покойной госпожи Си:
— Вот уж научила дочку играть с огнём!
Суйнян послушно протянула руки, чтобы он проверил, и тут же кивнула:
— Это не игра с огнём! Мама сказала: «зажигать спички».
Хуан Лаодай однажды чуть не сгорел в этой комнате, но спичек раньше не видел — госпожа Си держала всё в строжайшей тайне. Он пробормотал себе под нос:
— У твоей матери всегда полно хитростей… Откуда она только родом? Неужели правда связана с Чуским княжеским домом?
Суйнян мысленно ахнула: «Дедушка, ты уж слишком далеко зашёл! Только не вздумай идти в Чуский дом искать родственников!»
— Дедушка, а можно их продать? — с надеждой спросила она. — Если быть осторожным, они не взорвутся, как в тот раз.
Хуан Лаодай помолчал, взял спичку и, как Суйнян, провёл ею по коробку. Он всё ещё боялся обжечься, поэтому сначала слегка чиркнул — не зажглось. Во второй раз надавил чуть сильнее — и пламя, будто живое, прыгнуло на пропитанный кончик спички.
Когда Суйнян уже начала отчаиваться, Хуан Лаодай вдруг сказал:
— Можно, конечно… Но слишком рискованно.
— Дедушка, почему так? — спросила Суйнян.
На самом деле она и сама знала: даже госпожа Си, так жаждавшая богатства, не осмеливалась сразу продавать спички. Само изделие не было опасным — разве что годилось для поджогов или убийств, — но материалы для его изготовления могли оказаться под запретом.
Однако прямо об этом говорить нельзя — лучше спросить деда.
Её давно мучил вопрос: до морского бедствия Хуан Лаодай, по всей видимости, был рыбаком. Откуда же он знал, что две нефритовые подвески можно заложить ровно за тысячу лянов серебра? Возможно, госпожа Си разбиралась в таких вещах или даже показывала подвески кому-то в уезде Чжули, но она точно не рассказывала об этом Хуан Лаодаю.
Выходит, отношения между свекром и невесткой были не так просты. Не в том смысле, что между ними была какая-то постыдная связь, а скорее — некая скрытая отчуждённость, отличная от обычного напряжения между свекром и невесткой из-за возраста, пола или крови. Суйнян не могла точно выразить это чувство, но ясно помнила: госпожа Си всегда настороженно относилась к тому, как Хуан Лаодай общался с внучкой.
Даже Цуймэй это замечала, но не придавала значения, полагая, что раньше Хуан Лаодай просто не любил девочек и потому держался от маленькой Суйнян подальше.
Разумеется, Суйнян ни за что не стала бы обсуждать с дедом их «свекровско-невестковые» отношения.
Хуан Лаодай нежно погладил её косички:
— Суйнян, ты ещё мала. Я в молодости слышал одну историю. В древности один человек создал прекрасные разноцветные стеклянные изделия и подарил их императору. Но по дороге домой его убили горные разбойники. А стекольное дело досталось тогдашнему князю Шэну. Есть поговорка: «Без вины виноват, кто владеет сокровищем». Если у тебя есть ценная вещь, но нет сил её защитить — не стоит давать знать о ней другим, иначе навлечёшь беду. Поняла, Суйнян?
Суйнян быстро кивнула, но в глазах не скрыла разочарования.
Хуан Лаодай вдруг сменил тон:
— Твоя мама обычно ни на что не годилась…
Суйнян скривила рот.
Хуан Лаодай усмехнулся и продолжил:
— Но в этом деле она держала язык за зубами. Иначе наш дом давно бы развалился. По крайней мере, она понимала свои возможности. Просто жаждала славы и богатства… Спасая того юношу, наверняка рассчитывала на благодарность… Только кто же он такой?
Это был первый раз, когда Хуан Лаодай похвалил госпожу Си.
Суйнян помедлила, потом осторожно сказала:
— Дедушка, кажется, мама однажды упоминала… Не уверена, точно ли помню… Она сказала, что спасённый ею юноша фамилии Яо.
— Яо? — Хуан Лаодай нахмурился, погрузившись в размышления.
Суйнян похолодела: неужели дед заинтересовался? Но тут же испугалась: госпожа Си все эти годы не осмеливалась продавать спички; спасая юношу, она погубила себя. А Хуан Лаодай, ради единственной внучки, вполне может ухватиться за эту последнюю соломинку.
Она пожалела, что вообще заговорила об этом, и, дрожа от страха, потянула деда за мизинец:
— Дедушка, Цинь Янь сказала, что некоторые мои цветы завезены из-за моря. Я читала в правительственной газете: и сладкий картофель, и картофель тоже завезли из-за моря. Дедушка, давай дождёмся, пока они зацветут и принесут плоды. Может, они съедобные? Тогда продадим их, хорошо?
— Удивляюсь, как ты в таком возрасте думаешь так далеко, — похвалил Хуан Лаодай, но покачал головой. — Замысел-то хороший, да ты забыла: если бы плоды были съедобны, разве в Янчжоу, где столько цветоводов, никто бы не заметил?
Суйнян мысленно возразила: ведь помидоры сначала считались декоративными растениями!
Но спорить не стала.
Увидев её унылое лицо, Хуан Лаодай утешил:
— Дойдёшь до горы — найдётся дорога, дойдёшь до моста — лодка сама пристанет. Не тревожься. Просто запомни то, что я сказал.
— Хорошо.
Хуан Лаодай перелистнул пару страниц и вдруг заметил:
— Всё равно толку мало. У твоей мамы осталось всего несколько спичек, и горят они слишком недолго. Даже если продавать — денег не выручишь. Да и письмена в книге мы не читаем.
— Дедушка, я умею читать! — тут же отозвалась Суйнян.
Она уже решила: если представится шанс, всё же попробует продать спички — лучше всего вместе с Чуским домом. Но нужен поручитель. А увидятся ли они с Чускими — неизвестно. Даже если и увидятся, кто поручится, что те не поступят, как князь Шэнь в старинной истории, и не отберут всё себе?
От одной мысли, как убили того стекольщика, её бросило в дрожь.
— А? Ты умеешь читать?
— Конечно! — Суйнян уже приготовила объяснение. — В детстве мама учила меня именно таким письменам. Потом папа увидел и стал сам учить меня писать.
Госпожа Си занималась с Суйнян только в помещении, так что Хуан Лаодай не мог знать, правда это или нет.
Но он верил, что внучка не станет его обманывать.
А Суйнян как раз солгала.
Чтобы убедить его, она предложила выбрать любой отрывок. Хуан Лаодай указал — и Суйнян без запинки прочитала. Ему ничего не оставалось, как поверить.
— Не пойму, откуда твоя мама родом… Столько хитростей в голове, — покачал головой Хуан Лаодай. Он вернул книги на место, взял Суйнян на руки и вышел из комнаты, строго наказав молчать обо всём этом и отправив её спать.
Суйнян заметила: после выхода из внутренней комнаты лицо деда заметно смягчилось. Она догадывалась, что он что-то понял, но всё ещё считал её ребёнком и не хотел делиться мыслями. Перед сном он ещё раз напомнил ей: меньше думать, меньше тревожиться.
На следующее утро Хуан Лаодай не пошёл в город, а отправился в поле смотреть пшеницу. Шаньлань не пошла с ним, и к полудню всё ещё не вернулась.
За обедом Хуан Лаодай нервничал, то и дело выглядывал на улицу и не мог есть спокойно. В итоге он наскоро доел половину порции и пошёл по деревне искать Шаньлань, но нигде не нашёл.
У Суйнян тоже возникло дурное предчувствие. Чжэньмэй обеспокоенно спросила:
— Неужели Шаньлань испугалась, что старый господин её отругает, и не осмеливается вернуться обедать? Но ведь прошлой ночью он её утешал?
Едва она договорила, как с улицы раздался стук в дверь. Чжэньмэй громко спросила:
— Кто там?
— Это я, Чжэньмэй, — ответил тяжёлый, усталый голос, полный отчаяния.
Чжэньмэй поспешила открыть дверь:
— Шаньлань! Ты вернулась! Старый господин не доел обеда — везде тебя искал!
Но тут она увидела рядом с Шаньлань толстого мужчину средних лет с большим животом. Тот, заметив её взгляд, прищурил блестящие маленькие глазки и улыбнулся. От этого Чжэньмэй пробежал холодок по спине.
Шаньлань тусклым голосом сказала:
— Я вернулась.
Затем повернулась к толстяку:
— Господин Цюй, зайдите пока в дом. Я позову нашего старого господина.
Шаньлань добавила:
— Чжэньмэй, проводи этого господина в переднюю, подай горячей воды и принеси два жаровни.
Чжэньмэй кивнула и поспешила выполнить поручение. Господин Цюй улыбнулся ещё шире и с довольным видом вошёл во двор Хуаней.
http://bllate.org/book/3197/354291
Готово:
