В доме остались только Чжэньмэй и Цзинь Суйнян, но Шаньлань всё равно не чувствовала себя спокойно. Сначала она заглянула к соседям и попросила Чжао Сяоцюаня присмотреть за гостем. Не дожидаясь, пока тот начнёт её отчитывать за беспокойство, она снова побежала по домам — разыскивать Хуан Лаодая.
Цинь Цуй махнул рукой в сторону пшеничного поля:
— Ты, сорванец! Старый господин полдня тебя искал, обошёл все избы в деревне, а потом уж и на поле подался — думал, волки тебя утащили!
Шаньлань покраснела от стыда и бросилась бежать к пшеничному полю. Там она и вправду увидела Хуан Лаодая. Дважды окликнула его, но оба молча двинулись обратно. У самой околицы Хуан Лаодай вдруг остановился и спросил, лицо его было мрачно, как грозовая туча:
— Куда ты сегодня девалась?
— Я… — Шаньлань ожидала выговора, но голос старика прозвучал лишь сухо, без злобы. Даже так её смелость словно испарилась. Помедлив, она ответила: — Вчера в городе услышала, что в Хэсянчжэне один землевладелец ищет долгосрочного работника — кормят и жильё дают. Сегодня сходила спросить. Всё-таки Хэсянчжэнь недалеко отсюда. Привела того господина к нам, полдня дрова колола, и он сказал, что я сильная…
Шаньлань не смогла продолжать. Она опустила голову и изо всех сил сдерживала слёзы.
— Значит, хочешь уйти к нему? — Хуан Лаодай остановился и повернулся к ней. Его лицо оставалось спокойным, без тени волнения.
— Да… Он сказал, что может выкупить меня у семьи Хуан. — Шаньлань, хоть и училась грамоте несколько дней, чувствовала глубокий стыд, произнося эти слова: будто она — безделушка на базаре, которую выбирают и покупают. — Впредь я буду служанкой в его доме. Его зовут господин Цюй, он уже пришёл к нам. Я попросила брата Сяо Цюаня присмотреть за ним.
Хуан Лаодай молча пошёл дальше. Шаньлань следовала за ним, сжав кулаки в рукавах. В бедных семьях, когда наступали неурожаи или бедствия, случалось продавать детей. А она всего лишь служанка.
— Раз уж решила, что мне остаётся сказать? — голос Хуан Лаодая дрогнул. Он не стал говорить больше и пошёл медленнее.
Шаньлань украдкой смахнула две слезы и поспешила за ним, шагая вплотную.
Всё произошло удивительно быстро. Хуан Лаодай подробно расспросил господина Цюя, обеспечит ли он еду и жильё, даёт ли плату за работу. Господин Цюй говорил красиво:
— Раз уж он станет нашим работником, еда и кров ему, конечно, будут. Он ведь парень — в будущем жениться захочет, так что и плату получать будет. Если будет честным и послушным, то и за свадьбу я постою!
И тогда Хуан Лаодай продал Шаньлань за одну связку монет. Уходя, Шаньлань опустила голову, глаза уставились на носки своих туфель, и слёзы капали на них, но она даже не замечала.
Жители деревни увидели, как Шаньлань идёт с незнакомцем к выходу из деревни, и спросили:
— Шаньлань, у вас гости?
Ли Шинян насмешливо хихикнула:
— Да, наверное, старый Хуан так обеднел, что продаёт её. Этот неудачник всё ещё думает, будто у него живой сын-учёный! Лучше бы умер — пока жив, только портит девичью честь!
— Да что ты несёшь в такой день? Смерть да смерть!
— Ага! Сам-то жена тебе и в глаза не показывается, а как припрёт с двумя ребятишками — тогда уж посмеёмся!
— …
Раньше Шаньлань считала этих женщин грубыми болтуньями. Теперь же их колючие слова показались ей почти милыми.
Чжэньмэй пряталась в комнате Цзинь Суйнян и плакала:
— Почему брат Шаньлань сам себя продаёт? Старый господин же не говорил, что не хочет его… Может, он решил, что у того землевладельца еды больше, чем у нас…
Цзинь Суйнян молчала, но тоже чувствовала боль.
Как бы то ни было, Шаньлань ушла, а жизнь в доме Хуаней продолжалась. Чжэньмэй стала ещё усерднее — целыми днями не сидела на месте. Будучи ещё ребёнком, она уже понимала опасность. Вспомнив слова Цуймэй, она осознала: продажа Шаньлань — это для неё тревожный звонок.
Цзинь Суйнян не стала её уговаривать, но тайком очень переживала.
Хуан Лаодай наблюдал два дня и сказал Цзинь Суйнян:
— Скажи Чжэньмэй, что пока в доме есть хоть одна горсть зерна, я не продам её до десяти лет. Такая маленькая девочка ещё ничего толком не умеет. Даже если я жесток, не стану же я толкать её в ад.
Смысл был ясен: он боялся, что Чжэньмэй продадут в непристойное место.
Цзинь Суйнян пришлось утешать Чжэньмэй. Та дрожала от страха, но Цзинь Суйнян сказала:
— Мне последние дни стало легче. Завтра пятнадцатое — я пойду в аптеку «Цзиминьтан» на осмотр. Пойдёшь со мной, развеешься.
В уезде Чжули в праздник Юаньсяо всегда устраивали представления.
Чжэньмэй обрадовалась:
— Отлично! Девушка, до какого часа мы сможем гулять? Говорят, в прошлые годы в городе выступали артисты прямо на улицах, а вечером все лавки соревновались, чьи фонари красивее…
Она на время забыла о горе из-за Шаньлань.
В день Юаньсяо уезд Чжули был необычайно оживлён. Люди из соседних уездов стекались сюда, и стражники у городских ворот собирали «входную плату» до усталости.
В прошлый раз Цзинь Суйнян въезжала в город без сознания, а выезжала — завёрнутой в одеяло дедом, так что ничего не видела. Теперь же она впервые могла насладиться зрелищем. Бычий воз еле двигался по булыжной дороге, и у неё было время разглядывать здания за занавеской, задавая вопросы:
— Что за лавка? А это, наверное, трактир?
Снаружи правивший возом Чжао Ди терпеливо отвечал. Когда она замолчала, вопросы задавать начала Чжэньмэй. Чжао Ди не проявлял ни капли раздражения, в отличие от Чжао Цяна и Чжао Фаня, которые с презрением смотрели на двух любопытных девочек — будто те были настоящими деревенщинами.
— Дедушка, — спросила Цзинь Суйнян, прижавшись к тёплому плечу Хуан Лаодая и аккуратно вычищая грязь из-под его ногтей бамбуковой палочкой, — у нас в Чжули всегда столько народу?
— В праздники все приходят поглазеть. Но пару дней назад, когда я был в городе, услышал: один знатный господин из княжеского дома собирается в Юаньсяо «разделить радость с простым людом». Возможно, ради него и съехались люди из других уездов.
Хуан Лаодай говорил без особого интереса. Каждый раз, встречая Гу Сицзюня, он радовался, что внучкино здоровье улучшается, но тревожился, откуда взять деньги на лекарства.
У семьи Хуаней оставались лишь несколько му земли и дом, который ещё можно было продать.
Он думал продать передний двор.
— Княжеский господин? — одновременно удивились Цзинь Суйнян и Чжэньмэй. — Кто это?
— Не знаю, — равнодушно ответил Хуан Лаодай.
Но вскоре они узнали. За занавеской люди оживлённо обсуждали этого знатного господина. Сначала Цзинь Суйнян подумала, что это князь из Юньчжоу, но оказалось, что речь шла о доме Му Жун.
У дома Му Жун не было удела, но они были богаче и влиятельнее многих князей и маркизов с землями.
Раньше дом Му Жун контролировал морскую флотилию у Восточного моря и обладал монополией на соляную торговлю, что давало им контроль над пятой частью государственной казны. Позже власть над солью была разделена, но зато расцвела морская торговля.
За исключением морской катастрофы десять лет назад, удача и богатство дома Му Жун были завидны. Цзинь Суйнян немного позавидовала, но быстро потеряла интерес и спросила:
— Дедушка, зачем наследнику дома Му Жун приезжать в такое захолустье?
Принцы никогда не веселятся вместе с простолюдинами.
— Не знаю, — Хуан Лаодай выглянул в щель занавески и тоже не проявил интереса. Увидев недоумение внучки, он пояснил: — Ничего удивительного. До свадьбы или назначения наследником молодые господа из княжеских домов могут путешествовать по стране и за её пределами. В мои юные годы в Янчжоу я не раз видел таких путешествующих наследников.
Цзинь Суйнян удивилась: обычно семьи военачальников обязаны оставлять родных в столице как заложников. Неужели император Да Ся не боится, что принцы создадут заговоры?
Позже она прочитала соответствующие книги и узнала, что это была идея самого основателя империи Да Ся: «Путешествуя по землям Да Ся и миру, вы поймёте, насколько мал Да Ся и насколько велик мир».
Эти наследники не подвели ожиданий Цзи Кая: став военачальниками, они рьяно стремились расширять границы.
Что до заговоров — император не слишком беспокоился. Чтобы защитить наследников от покушений, при выездах их сопровождала большая охрана, и скромничать им не удавалось. Число личных солдат у каждого княжеского дома было строго ограничено, поэтому вырастить могло лишь одного, максимум двух наследников с таким широким кругозором.
А пока Цзинь Суйнян изнывала от любопытства, внутри неё будто кошка царапала когтями. Она даже заинтересовалась тем знатным господином, о котором все говорили. Но в город они приехали по делу.
Бычий воз, извиваясь среди толпы, наконец добрался до аптеки «Цзиминьтан».
— Самый опасный период позади. Жизни ничто не угрожает. Осталось лишь восстановление, — сказал Гу Сицзюнь, и было заметно, что сегодня он в прекрасном настроении. Даже лицо его не такое угрюмое.
Хуан Лаодай почувствовал и радость, и тревогу. Внимательно глядя на выражение лица Гу Сицзюня, он ещё больше занервничал: что задумал этот лекарь?
Особенно в такой день. Если его замыслы окажутся вредными для семьи Хуаней, что тогда делать? Но ради Цзинь Суйнян пришлось идти на риск — довериться ему и поставить всё на карту.
— Старый Хуан, — спросил Гу Сицзюнь, аккуратно вытирая руки и беря кисть, — специально привёз внучку поглазеть на праздничную суету?
Он написал рецепт быстро и уверенно, без малейшего колебания — в отличие от других лекарей, которые долго думают над каждым словом.
Это небрежное движение уже говорило о его уверенности и высокомерии.
— Нет. Хотел сэкономить на дороге к лекарю, — прямо ответил Хуан Лаодай.
Перед Новым годом и после он дважды вызывал Гу Сицзюня домой. Тот заявил, что тысяча лянов — это плата за лечение, и повторно не брал денег, но упрямо требовал оплаты за дорогу. С таким серьёзным человеком, который настаивает на своём, как с упрямым ребёнком, Хуан Лаодаю пришлось заплатить.
Поэтому, лишь убедившись, что Цзинь Суйнян немного поправилась, он осмелился привезти её в город.
Гу Сицзюнь, будто не слыша сарказма, улыбнулся:
— Тогда вам повезло. В уезде Чжули давно не было такого оживления.
Хуан Лаодай хотел сказать, что они не ради праздника приехали и скоро поедут домой, но, вспомнив, какой противный тип этот Гу Сицзюнь, почувствовал, будто в горле застряла муха. Не смея обидеть лекаря, он лишь сухо улыбнулся:
— В городе столько народу, что любое зрелище потонет в толпе.
Гу Сицзюнь многозначительно взглянул на него:
— Это зрелище вы точно увидите.
И он оказался прав. С наступлением вечера толпа становилась всё плотнее. Их воз двигался в обратном направлении, медленнее улитки, но зато Цзинь Суйнян и Чжэньмэй в восторге смотрели на представления: кто-то играл со змеёй, кто-то ломал камень грудью, кто-то взбирался на ножи или прыгал в кипящее масло, другие строили пирамиды или показывали фокусы. Были и такие номера, названия которых Цзинь Суйнян даже не знала. Зрители кричали «браво!», свистели, шум стоял невероятный.
Чжао Ди с трудом пробирался сквозь толпу и наконец добрался до городских ворот. Девочки, увлечённые представлениями, облегчённо вздохнули.
Чжао Ди вытер пот:
— Ну и вырвались наконец!
Едва он договорил, как стража у ворот хлынула толпой, оттесняя людей к обочинам. Воз Чжао Ди невольно сдвинулся обратно в город.
Хуан Лаодай раздосадованно вздохнул:
— Похоже, наследник дома Му Жун въезжает в город.
Он не ошибся. Через мгновение, пока толпа ещё недоумевала и роптала, раздался звон колоколов — сначала шесть раз, потом музыка сменила его на радостные и торжественные звуки.
Из-за громкого звона колоколов шум стих, и люди, вытянув шеи, уставились в сторону ворот, затаив дыхание.
Наступала ночь. В тот самый миг, когда колесница Му Жунтина въезжала в город, со стен разом прогремели тысячи хлопушек. На фоне вспыхнувшего неба юноша с изящными чертами лица, в развевающихся широких рукавах, стоял на переднем краю роскошной колесницы под балдахином. Он слегка кланялся, улыбался, а в глазах его светилась чистая, прозрачная влага — будто небесный отшельник, готовый унестись ввысь.
Толпа снова взорвалась: одни смотрели на салют, другие восторженно кричали: «Молодой господин Му Жун!»
http://bllate.org/book/3197/354292
Готово:
