В этом деле Ли Шинян, мучимая болью в горле, вновь перевернула всё с ног на голову: будто бы не Цинь Тао погубил госпожу Си, а наоборот — та, превратившись в чёрно-белого духа-поводыря, сама увела его душу.
Конечно, она была в ярости, но мать, лишившаяся сына, теряет рассудок — в этом ещё можно было найти оправдание.
Чжэньмэй потянула Цзинь Суйнян за рукав и с тревогой сказала:
— Девушка, если тебе досадно — ударь меня разок-другой или прикрикни, только не молчи. А то натерпишься беды в душе — здоровье подорвёшь.
Суйнян очнулась от задумчивости и вдруг рассмеялась:
— Да мне и не злиться вовсе! Сколько ни было злости, дедушка за меня уже всё выместил. Я просто думаю: десятая тётушка так перепугалась от дедушки!
Чжэньмэй вспомнила, как Ли Шинян дрожала всем телом и не могла встать на ноги от страха, и невольно фыркнула. Она уже хотела что-то сказать, но в этот миг Хуан Лаодай, закончив дела на улице, вернулся проведать Суйнян. Чжэньмэй тут же замолчала и поспешила убрать посуду на кухню.
Суйнян взяла деда за руку и сказала:
— Дедушка, семья Цинь слишком нас обижает. Ты из-за нас терпел унижения… Впредь я буду хорошо есть и пить лекарства, чтобы скорее окрепнуть и больше никому не дать тебя обидеть.
Её голос был слабым, мягким и нежным. Сердце Хуан Лаодая сразу потепело, и вся досада, накопившаяся снаружи, мгновенно растаяла. Он улыбнулся:
— Хорошо, дедушка будет ждать, пока Суйнян подрастёт.
Помолчав немного, он добавил:
— Не принимай близко к сердцу их болтовню.
Суйнян весело ответила:
— Мне досадно только из-за того, что они тебя обидели. А всё остальное я слушаю, как смешную сказку.
В глазах Хуан Лаодая засветилась улыбка, и он с облегчением кивнул. Даже ребёнок это понимает, а Ли Шинян — сплошная глупость.
Хуан Лаодай, увидев, что день ещё не поздний, а тонкий снежок, выпавший за дни болезни Суйнян, не мешает ходить, обошёл дом, собрал книги, оставленные Хуан Сюйцаем, уложил их в большой сундук и, позвав Чжао Ди с другими, отправился в город.
Суйнян тихо вздохнула и, устроившись в мягких одеялах, принялась грустно смотреть в потолок.
Чтобы развеселить её, Чжэньмэй вспомнила недавний разговор и спросила:
— Девушка, ты знаешь, почему десятая тётушка пришла шуметь прямо к нашему дому?
— Почему? — послушно спросила Суйнян. Но, немного подумав, она почувствовала неладное: ведь когда Ли Шинян обнаружила исчезновение Цинь Тао, сильнее всех она обвиняла жену Тао. По сравнению с призрачной госпожой Си, ей следовало бы устраивать скандал именно жене Тао.
Тоска на лице Чжэньмэй мгновенно исчезла. Глаза её загорелись зелёным огнём возбуждения:
— После смерти Эр-гэ Тао десятая тётушка связала жену Тао и избила её до полусмерти. Даже бабушка Цинь У, которая целыми днями твердит буддийские мантры, не вмешалась. Но на следующее утро те, кто караулил гроб, обнаружили, что жены Тао нет. Тогда десятая тётушка заплакала и закричала, побежала в дом родителей жены Тао, чтобы поймать её…
Чжэньмэй на миг замолчала, приняла из рук Суйнян кружку с горячей водой — её пальцы, только что вымытые в холодной воде, уже окоченели — и, быстро сделав пару глотков, продолжила:
— Перерыли весь дом родителей жены Тао — нигде её нет. Десятая тётушка встала у их ворот и не уходила, пока не похоронили Эр-гэ Тао. Вернувшись домой, снова побежала туда и теперь стоит у их ворот, клянясь, что не вернётся, пока не поймает её. Сегодня утром я увидела десятую тётушку у наших ворот и подумала, что мне показалось.
Выходит, Ли Шинян просто не знала, на ком сорвать злость, и решила обидеть дом Хуаней. И как раз вовремя — ведь Суйнян только вернулась домой.
— Девушка, как думаешь, куда могла подеваться жена Тао? — с злорадством спросила Чжэньмэй.
Суйнян щёлкнула её по носу:
— Да ты ещё маленькая, а уже столько злобы в душе накопила!
Чжэньмэй глупо захихикала. Суйнян внешне сохраняла невозмутимость, но и сама внутри почувствовала лёгкую радость. Вдруг она спросила:
— А ведь у жены Тао с Эр-гэ Тао двое детей. Неужели она бросила их?
— Слышала от Цинь Янь и других, — ответила Чжэньмэй, — именно из-за детей десятая тётушка так настаивает, чтобы вернуть жену Тао. Бабушка Цинь У и прочие тоже одобряют «привести» её обратно.
Если бы Чжэньмэй не передавала слова бабушки Цинь У и других, Суйнян непременно назвала бы её злой шутницей.
За эти дни, хоть Суйнян и не выходила из дома, она знала, что Хуан Лаодай продал всё, что можно: картины и каллиграфию Хуан Сюйцая, столы и скамьи из переднего двора, предназначенные для учеников, и даже кресло с подлокотниками из гостиной — в деревне Шуанмяо такие кресла, похожие на тайшицзы, были настоящей редкостью.
Суйнян делала вид, что ничего не замечает, но в душе ей было больно. Она прекрасно понимала своё состояние: если только Гу Сицзюнь вдруг не получит божественного озарения от Гуаньинь или Будды и не вернёт тысячу лянов серебром дом Хуаней, то даже если продать всё в доме до последней соломинки, этого не хватит, чтобы залечить её болезнь.
В тот день, как только Хуан Лаодай ушёл, Чжэньмэй поставила на огонь два котла воды и начала стирать. По привычке она сначала проверила карманы одежды и в рубашке Хуан Лаодая нашла две связки ключей. Она вошла в гостиную и просто бросила их на стол.
Суйнян услышала шум и, скучая, спросила:
— Чжэньмэй, что случилось?
— В кармане старого господина забылись две связки ключей. Хорошо, что мы с тобой не выходим — иначе он с Шаньлань вернулись бы и стояли бы под дверью на морозе.
Две связки? Суйнян улыбнулась:
— Осторожнее, дедушка услышит, как ты за спиной про него плохо говоришь, и уж точно ущипнёт тебя за ухо!
Чжэньмэй хихикнула и выбежала на улицу. Суйнян крикнула ей вслед:
— Если вода в пруду слишком холодная, вернись домой и нагрей воды!
— Ладно, я знаю!
Звук шагов Чжэньмэй постепенно растворился в шелесте падающего снега. Суйнян посидела немного, потрясла головой — от постоянного сна она чувствовала лёгкое головокружение — и, дрожа, оделась. Потом надела тёплый халат, оставленный Цуймэй, плотно запахнулась и, пошатываясь, добралась до гостиной. Опираясь на слабые ноги, она осмотрелась и увидела две связки ключей на маленьком стульчике рядом с глиняной печкой.
Она взяла их в руки, внимательно рассмотрела и вдруг оживилась: одна связка — обычная, которую Хуан Лаодай всегда носил с собой, а вторая — всего один ключ, от внутренней комнаты в его спальне.
Суйнян медной ключом поочерёдно открыла внешнюю и внутреннюю двери спальни Хуан Лаодая.
Внутренняя комната сильно отличалась от того, как она её помнила: ни одного флакона или баночки. На полках стояли лишь несколько картин Хуан Сюйцая и десяток книг — любимые им сборники путевых заметок, эссе и поэзии, на полях которых он оставил свои комментарии и заметки.
Больше здесь ничего не было. Всё было чисто и без пыли — видимо, Хуан Лаодай часто прибирался здесь.
Суйнян вышла, нашла лопатку и открыла потайную дверцу под шкафом. Внутри лежали две коробки — большая и маленькая — покрытые пылью. Она протёрла их тряпкой, трижды поклонилась в сторону могилы госпожи Си и решительно открыла коробки.
В маленькой лежала готовая коробка спичек, а в большой — две тетради. Сердце её забилось, как у испуганного крольчонка. Она бегло пролистала страницы: в них подробно описывался процесс изготовления безопасных спичек, меры предосторожности и способы получения всех компонентов.
Во второй тетради, в её второй половине, госпожа Си подробно записала весь путь получения компонентов: сначала она вынимала их из петард, потом искала в природе и экстрагировала сама. Позже, стремясь улучшить состав и не осмеливаясь сразу продавать готовые спички, она потратила массу усилий на получение чистых реагентов.
В эту эпоху химия только зарождалась. Самыми «продвинутыми» химическими веществами считались порох, мышьяк и, возможно, стекло, изобретённое каким-то другим переносчиком. Найти готовые химикаты в лавке было просто немыслимо.
Суйнян невольно восхитилась госпожой Си: сама она вряд ли смогла бы создать нечто столь научно сложное. Но даже получив рецепт спичек, она не осмелилась бы сразу продавать их — ведь это огнеопасная вещь, и императорский двор относился к подобному с величайшей подозрительностью.
Она немного помечтала о несчастной переносчице госпоже Си, немного погрустила, вернула тетради на место и, поддавшись внезапной детской шалости, уже потянулась за лучиной, чтобы попробовать её на специальной шлифованной бумаге, как вдруг услышала, что кто-то стучится в дверь.
Суйнян поспешно убрала всё на место, заперла дверь и вернулась в свою комнату. Она только успела снять верхнюю одежду и забраться на канг, как Цуймэй, не дождавшись ответа, сама вошла и с улыбкой сказала:
— Девушка сегодня послушная.
В руках у неё была корзинка. Развернув ткань, которой та была завёрнута, она сначала протёрла Суйнян руки влажной тряпочкой, а потом вынула горячий пирожок:
— Эти два дня у нас дома пекли пирожки. Вчера, двадцать шестого, были с капустой, а сегодня, двадцать седьмого — с бобовой начинкой. Жена У Аньнян подумала: ты больна, старый господин суетится и метается, ему некогда этим заниматься, а Чжэньмэй ещё мала и не догадается. Поэтому она велела мне сходить к вам — чтобы у вас тоже было чем встретить Новый год.
Суйнян растрогалась. Хуан Лаодай устроил Цуймэй достойную свадьбу, и Ву Ань-ниань постоянно искала повод отблагодарить: во-первых, она ценила Цуймэй, благодаря чему та хорошо жила в доме У, а во-вторых, семья У не была из тех, кто презирает бедных и льстит богатым.
Суйнян откусила маленький кусочек теста. Изнутри показалась сладкая, мягкая начинка из варёных бобов и сладкого картофеля. Проглотив кусочек, она с лёгкой насмешкой сказала:
— Всего несколько дней прошло, а Цуймэй-цзе уже твердит «ваш дом» да «наш дом».
— Эх, шалунья! — Цуймэй притворно рассердилась и слегка ущипнула Суйнян за щёку. Почувствовав, какая та худая, она сжалась сердцем и ещё мягче коснулась пальцами её лица. Вздохнув, она пробормотала себе под нос: — Когда же ты, наконец, поправишься?
Суйнян не ответила, а с удовольствием ела сладкий бобовый пирожок. Вдруг в голове у неё мелькнула мысль: в обеих тетрадях госпожи Си использовались упрощённые китайские иероглифы!
— Пирожки невкусные? — Цуймэй, попутно прибирая в комнате и ворча на нерасторопную Чжэньмэй, заметила, что Суйнян замедлила движения, и спросила.
— Очень вкусные! — поспешно ответила Суйнян. — Цуймэй-цзе, на улице снег. Останься сегодня у нас! Завтра, как снег прекратится, Чжао Ди утром отвезёт тебя на быке.
— Зачем беспокоить Чжао Ди? Дорога, конечно, далёкая, но ведь скоро Новый год, и всё главное уже сделано. Завтра утром спрошу, не едет ли кто на охоту в ту сторону — подсяду на попутную телегу, разве не хорошо?
Суйнян кивнула, глаза её радостно блестели:
— Отлично! Сегодня ночью хорошо поболтаем.
Когда Чжэньмэй вернулась с реки, увидев Цуймэй, она тут же засуетилась и заговорила без умолку. Много дней молчаливый двор дома Хуаней ожил и наполнился жизнью.
Ночью Хуан Лаодай, как обычно, вернулся в темноте. Во время ужина он сказал:
— Ты теперь замужем. Не носи постоянно вещи из дома мужа. В доме У много невесток, твоя свекровь тебя любит, но не любит, когда ты таскаешь добро У к своим.
Цуймэй смиренно выслушала, а потом объяснила:
— В этом году небо смиловалось — в Сихэцуне все собрали хороший урожай. Я испекла несколько пирожков, свекровь сказала, что это к удаче, и велела старшим невесткам взять пирожки в родительские дома, чтобы те гордились. Мы уже пробовали эти пирожки, а у вас дома столько хлопот… Поэтому я обменяла пирожки на булочки и принесла вам.
Суровое лицо Хуан Лаодая немного смягчилось, и Цуймэй облегчённо выдохнула.
Но тут Хуан Лаодай снова вздохнул:
— Всё-таки мы не настоящие родители… Твоя свекровь добра, но не пользуйся её расположением, чтобы выставлять себя перед другими невестками… — и ещё с десяток подобных фраз. В конце он мрачно подытожил: — Завтра поговори с маленькой снохой Цюань, спроси, как правильно быть невесткой.
Цуймэй покорно кивала, но в душе чувствовала сладость. Суйнян и Чжэньмэй, сидевшие рядом, прикрывали рты ладонями и тихонько хихикали.
Со смертью Цинь Тао странные сны Суйнян прекратились, но последние дни она спала днём и не могла уснуть ночью. Она лежала с открытыми глазами и считала, в который раз снег согнёт ветку за окном, как вдруг услышала, что спящая рядом Цуймэй что-то бормочет во сне — тихо, торопливо, с примесью страха и боли.
Суйнян тихонько позвала:
— Цуймэй-цзе…
Цуймэй резко проснулась, вскочила и, увидев испуганную Суйнян, погладила себя по груди и виновато сказала:
— Суйнян, я разбудила тебя?
Суйнян покачала головой:
— Нет, днём много спала, ночью не спится. Цуймэй-цзе, тебе приснился кошмар?
Она протёрла слёзы с лица Цуймэй.
http://bllate.org/book/3197/354284
Готово:
