Сяо Юйди бежала следом за Чжэньмэй, а Чжэньмэй тащила за собой Цзинь Суйнян. Внезапно Сяо Юйди споткнулась и упала. Цзинь Суйнян и Чжэньмэй невольно обернулись. Увидев это, Цзинь Суйнян даже не успела сообразить — её тело уже само бросилось назад. Она резко присела и одним рывком оттащила Сяо Юйди в сторону, едва успев спасти девочку от неминуемой гибели.
Сама же Цзинь Суйнян упала на спину и начала судорожно кашлять. Вся сила, казалось, мгновенно покинула её тело. А ледяной северный ветер хлынул ей в грудь, пронзая горло и сердце острыми иглами.
Цинь Тао не наступил на Сяо Юйди, но споткнулся о её ногу и упал. Он вскочил на ноги и, завопив: «Привидение!» — оглянулся. Прямо перед ним предстала вся фигура Цзинь Суйнян. Его глаза вылезли из орбит, и он начал лихорадочно кланяться ей в землю:
— Это не я тебя убил! Умоляю, простите меня! Простите!
В считаные мгновения на его лбу уже выступила кровь — под снегом оказались острые камни.
Цзинь Суйнян тяжело дышала. Она резко села, повернулась боком и отвернулась от Цинь Тао. Ей оставалось лишь молиться, чтобы он не принял её за госпожу Си и не выдал наружу ещё больше грязных тайн, связанных со смертью той женщины.
Цинь Тао действительно перестал кланяться. Он развернулся, будто прислушиваясь к чьим-то словам.
В этот момент подоспели Фан Сынян и остальные. Женщины окружили Цинь Тао. Хотя они и испугались его вида, страшнее было, что он в своём безумии может навредить детям. Пришлось, стиснув зубы, подойти ближе. Фан Сынян прижала к земле внезапно затихшего, но странно ведущего себя Цинь Тао, а остальные жёны тут же бросились помогать.
Тётушка Хуа подняла Сяо Юйди и принялась надавливать ей на точку между носом и верхней губой, приговаривая сквозь слёзы:
— Моя кровиночка! Моя жизнь!
А Цуймэй уже не думала ни о проклятом Цинь Тао, ни о его злодействах. Она подхватила хрупкое тельце Цзинь Суйнян, гладила её по лицу и тревожно спрашивала:
— Суйнян, милая, ты не ушиблась?
Лицо Цинь Тао побледнело до синевы; он стал таким худым, что, казалось, его мог унести ветер. Когда он бился лбом о землю, кожа на лбу лопнула, но крови выступило мало, да и та была тёмной, почти чёрной. Цзинь Суйнян видела мёртвых и умирающих и раньше, но даже её потряс его вид. Она не могла вымолвить ни слова, лишь старалась успокоить бушующие в груди эмоции.
— Суйнян, девочка моя, моя госпожа! Что с тобой? — Цуймэй смотрела на побелевшие губы девочки, которые дрожали, и чуть не заплакала. Увидев, что Чжэньмэй тоже в ужасе, она прижала и её к себе, прижав голову девочки к груди, чтобы та не видела Цинь Тао.
Цзинь Суйнян сжала руку Цуймэй, немного пришла в себя и слабым голосом произнесла:
— Сестра Цуймэй, не волнуйся. Со мной всё в порядке, просто напугалась.
И тут же закашлялась.
Цуймэй немного успокоилась, но бросила пару ненавидящих взглядов на Цинь Тао, который вдруг начал извиваться и биться. Она поскорее отнесла Цзинь Суйнян в сторону и увела за собой Чжэньмэй.
Цинь Тао вдруг словно получил прилив сил. Он извивался, как червь в ловушке, и за пару оборотов вырвался из рук Фан Сынян и двух других женщин. Те в испуге ослабили хватку, и Цинь Тао вскочил на ноги. Прижимая окровавленную голову, он, сгорбившись, начал метаться туда-сюда, крича:
— Не ловите меня! Не надо!
— Тао! Стой! Иди домой! Посмотри на себя! — крикнула Фан Сынян, обычно такая спокойная, теперь совсем растерявшаяся. В её голосе прозвучал гнев — она надеялась хоть как-то вернуть в себя рассудок племянника. Из-за этого негодяя их семья, особенно бабушка Цинь У, пережила столько унижений, что потеряла и честь, и достоинство. Если он сейчас сойдёт с ума или погибнет, бабушка Цинь У точно не переживёт этого.
Цинь Тао вздрогнул от её окрика и на миг замер. Лицо Фан Сынян озарилось надеждой, но тут же он рванул ещё быстрее, сбив с ног двух женщин, которые пытались его удержать. Началась настоящая сумятица.
Цуймэй похолодела от страха. Она заметила, что Цинь Тао целенаправленно бежит туда, где стоят люди, и быстро спряталась за ивой. Но Цинь Тао вдруг сделал круг и тоже бросился к тому же дереву — прямо на Цуймэй.
— А-а-а! Привидение! — завизжал он, увидев Цзинь Суйнян, и головой сбил Цуймэй с ног.
Цуймэй не ожидала такого. В панике она лишь успела прижать к себе Цзинь Суйнян и больно ударилась ягодицами о землю. Из глаз выступили слёзы от боли. А Цинь Тао нащупал в воздухе пустоту, ничего не поймав, оглянулся и увидел бледную, как смерть, Цзинь Суйнян, прижавшуюся к Цуймэй. Он схватил девочку за плечи и, злобно ухмыляясь, прошипел:
— Ха-ха! Поймал тебя! Теперь посмотрим, как ты потащишь меня к Ян-ваню!
Кроме Цзинь Суйнян, которую трясло от ужаса, все присутствующие остолбенели. Чжэньмэй плакала и пинала Цинь Тао ногами, а Цуймэй визжала и пыталась оторвать его грязные руки от плеч девочки. Но пальцы Цинь Тао были словно железные клещи — их не сдвинуть с места.
Он не слышал криков Цуймэй, не слышал мольбы и приказов Фан Сынян, не чувствовал слабых ударов Чжэньмэй и толчков других женщин. Он был погружён в иллюзию победы над призраком госпожи Си.
Цзинь Суйнян попыталась вырваться, но, поняв, что это бесполезно, сдалась. Встретившись взглядом с безумными глазами Цинь Тао, она почувствовала ледяной холод в груди.
Цинь Тао запрокинул голову и заржал, как конь. Его глаза метнулись к проруби во льду пруда, где мерцала вода, и он зловеще усмехнулся:
— Ага? Не там ли этот проклятый книжник утопил тебя?
Фан Сынян вдруг задрожала всем телом и изо всех сил ухватила Цинь Тао, крича Цуймэй:
— Быстрее обними Цзинь Суйнян! Не дай ему унести ребёнка!
Цуймэй тоже почувствовала надвигающуюся беду. Слёзы застилали глаза, но она крепко обхватила талию Цзинь Суйнян, пытаясь вырвать её из рук Цинь Тао. Однако её силы были ничтожны перед его яростью.
Цинь Тао, которого держали несколько женщин, не мог пошевелиться. Из горла у него вырвался глухой рёв: «А-а-а!» — и он парой ударов ног сбил с ног Фан Сынян и остальных. Затем, всё ещё сжимая плечи Цзинь Суйнян, он начал медленно, шаг за шагом, тащить её к пруду. Цуймэй получила удар в бок, но, стиснув зубы от боли, не отпустила девочку и позволила себя волочить до самого берега.
Цинь Тао резко пнул её руку и, не колеблясь, прыгнул в воду. Всплеск ледяной воды прозвучал в ушах каждого как ледяной холод в сердце. В головах у всех одновременно мелькнуло одно слово: «Конец».
Цзинь Суйнян услышала этот всплеск и почувствовала, как лёд пронзает всё её тело. Она собрала последние силы и стала биться кулаками и ногами, выкрикивая слабым, пронзительным голосом:
— Ты, подонок! Отпусти меня!
Теперь она поняла, что значит быть загнанным зверем — чувствовать себя запертым в тесной клетке, где даже перевернуться невозможно.
Цинь Тао, будто не чувствуя холода, раздражённо зажал ей рот ладонью и продолжил идти вглубь пруда.
— Ммм! Ммм! — Цзинь Суйнян в ужасе распахнула глаза. Она мысленно прокляла Цинь Тао сотню раз: этот мерзавец не только закрыл ей рот, но и перекрыл нос. Дышать стало невозможно. Она инстинктивно пыталась оторвать его руку, но её усилия были словно у муравья, пытающегося сдвинуть гору.
Неужели она умрёт от рук этого ублюдка? Сознание Цзинь Суйнян начало меркнуть… Говорят, те, кто задыхается, умирают с кровью изо всех отверстий тела…
Голова её безжизненно склонилась набок. Взрослые на берегу всё это видели. Цуймэй в отчаянии закричала:
— Госпожа!
В тот же миг мир рухнул.
Но тётушка Хуа первой пришла в себя. Не раздумывая ни секунды, она прыгнула в воду. Ведь Цинь Тао явно находился в состоянии предсмертного возбуждения — нельзя было допустить, чтобы погибла и Цзинь Суйнян!
Цуймэй рыдала, лицо её было мокро от слёз. Она вскочила и, даже не сняв обувь, бросилась к воде. Если с Цзинь Суйнян что-то случится, как она посмотрит в глаза Хуан Лаодаю? Как сможет простить себя? Ведь девочка была прямо у неё на руках, а она позволила Цинь Тао утащить её!
Она уже почти ступила в воду, когда её вдруг крепко обхватили за талию. Она рванулась, но не смогла вырваться.
— Отпусти меня! Я должна спасти госпожу! — закричала она, не обращая внимания на то, кто её держит.
У Шуанкуй оттащил Цуймэй, потерявший рассудок от страха, подальше от берега. Он колебался, потом резко вытер ей слёзы и мягко сказал:
— Цуймэй, не паникуй, это я. С Цзинь Суйнян всё будет в порядке. Перестань плакать.
Он растерянно пробормотал ещё пару утешений, не зная, что ещё сказать, и показал ей на берег, где уже подходила большая группа мужчин.
Цуймэй открыла покрасневшие от слёз глаза и увидела, что вернулись Хуан Лаодай и Цинь Шилан. Несколько молодых людей, только что копавших лотос, включая родного брата Цинь Тао — Цинь Дуна, даже не успели закатать штанины и уже бежали по ледяной грязи к проруби. Юноши были в расцвете сил, и вскоре они одолели Цинь Тао и вытащили его на берег.
Цинь Шилан с трудом удерживал Хуан Лаодая, чтобы тот не прыгнул в воду. Глядя на безумие сына, он рыдал, и слёзы текли по его щекам. Он снова и снова извинялся перед Хуан Лаодаём. Но тот, сгорая от тревоги, не слышал его. Как только Цинь Дун добрался до берега, Хуан Лаодай вырвал из его рук Цзинь Суйнян и начал звать:
— Суйнян! Суйнян!
После всех этих потрясений и перекладываний из рук в руки Цзинь Суйнян в полубессознательном состоянии услышала голос деда. Ледяной воздух медленно проникал в лёгкие — холодный, но почему-то сладкий. Она с трудом приоткрыла глаза, но ничего не могла разглядеть. Казалось, будто солнце только что скрылось за горизонтом в сумерках. Она хотела что-то сказать, но горло будто сжимало железное кольцо.
Она закашлялась. Боль, словно тонкая нить, обвивала сердце и лёгкие, становясь всё туже и туже, пока не превратилась в мучительную, раздирающую грудь агонию. Изо рта вырвалась струйка тёплой, горько-сладкой жидкости, и боль вдруг исчезла.
Бессознательно она прошептала:
— Дедушка…
И погрузилась во тьму. Мир стал тихим и спокойным.
Хуан Лаодай чувствовал боль сильнее, чем она. Слёзы сами текли по его лицу. Он крепко прижимал к себе маленькое, безжизненное тельце и не мог вымолвить ни слова. Цуймэй и Чжэньмэй увидели алую каплю на белом снегу и зарыдали ещё громче. Подоспевшая Шаньлань, увидев эту сцену, молча отвернулась и закрыла лицо руками.
Так же горько плакала и семья Цинь Тао.
Цинь Тао, только что метавшийся и сеявший панику, теперь лежал без движения. Когда Ли Шинян подбежала к нему, он уже пенился у рта, лицо его посинело и почернело. Цинь Сылан тут же послал за лекарем и велел Цинь Шилану отнести сына домой. Но Цинь Тао не дожил до порога — он испустил дух по дороге.
До того как прыгнуть в воду, Цинь Тао лишь бормотал бессвязные слова и кричал что-то вроде «привидение». Он не оставил семье ни единого внятного слова.
Ранее такой оживлённый зимний сбор лотоса в мгновение ока превратился в печальное, мрачное зрелище. Никто не осмеливался произнести ни слова. Цинь Сылан тяжело вздыхал и велел всем расходиться. Он посмотрел на опустевший дом Хуаней, хотел подойти и утешить их, но почему-то почувствовал страх и лишь молча постоял немного. Услышав дрожащий плач своей матери, он помедлил и пошёл в дом Цинь Шилана.
У Шуанкуй никогда не думал, что, приехав с женой в родной дом, он столкнётся с подобной трагедией. Он растерянно теребил руки, чувствуя глубокую печаль. Видя, как вся семья Хуаней погрузилась в скорбь, он попытался поднять Хуан Лаодая, но тот крепко прижимал к себе Цзинь Суйнян и, тихо и горько зовя «Суйнян», отказывался вставать со снежной земли.
У Шуанкуй в панике нащупал запястье Цзинь Суйнян — оно было тёплым. Забыв о всяких приличиях, он нащупал пульс. Сердце его бешено колотилось, пока пальцы не ощутили слабый, но устойчивый ритм. Он глубоко выдохнул с облегчением.
— Лаодай! — окликнул он Хуан Лаодая. Тот не отреагировал. Тогда У Шуанкуй обошёл его сзади и, повысив голос, крикнул прямо в ухо:
— Лаодай!
Авторское примечание (не входит в платный объём):
Некто однажды сказал: «В каждом человеке живёт маленький демон». Писала этот отрывок и думала: если бы Суйнян несчастным образом улетела на небеса, её страдания от болезни прекратились бы, Хуан Лаодай получил бы тысячу лянов серебром на старость, Цуймэй обрела бы счастье с супругом, а некий герой, притаившийся где-то в углу, наслаждался бы обществом любимой жены… Мир остался бы таким же гармоничным и прекрасным… Но я боюсь, что вы закидаете меня кирпичами, поэтому сначала сама придушила своего маленького демона. Ведь я — любящая мама, любящая мама…
http://bllate.org/book/3197/354279
Готово:
