Когда выпили уже наполовину, У Шуанкуй немного осмелел, выглянул наружу и с любопытством спросил:
— По дороге сюда видел оживление у реки — в деревне собрание, что ли?
— Сегодня у дяди Циня колют лёд и выкапывают лотосовые корни, — ответил Чжао Сяоцюань.
— Ещё в прошлом году слышал, что ваш староста умело управляет прудом с лотосами, да так и не довелось посмотреть. А сегодня как раз повезло! — оживился У Шуанкуй.
Хуан Лаодай тут же сказал:
— Пойдёшь после обеда на берег пруда, посмотришь, развеселишься.
У Шуанкуй и сам собирался туда — так хоть не придётся молчать вдвоём с Хуан Лаодаем, — и поспешно согласился.
Цзинь Суйнян тихо шепнула Цуймэй:
— Хорошо, что ты сегодня вернулась, сестра Цуймэй, как раз успела на выкапывание корней у дяди Циня. А то дедушка бы наверняка тайком ушёл к пруду, и я бы его не удержала.
— Озорница! В прошлый раз ты так напугала старого господина, что он теперь не посмеет уйти без тебя. Не волнуйся, — засмеялась Цуймэй.
После обеда Цзинь Суйнян не могла оставить молодую пару одну и отправиться спать, пришлось держать глаза открытыми и идти к пруду. Как только началось настоящее рубление льда и выкапывание корней, сонливость прошла сама собой.
Цуймэй всюду встречала доброжелательные приветствия и сама отвечала приветливо. Разговаривая с деревенскими женщинами, она заметила, что прежняя отчуждённость почти исчезла: теперь, став замужней, она воспринималась как «своя», и у них появилось много общих тем.
Цзинь Суйнян впервые наблюдала за зимним выкапыванием лотосовых корней от начала до конца. Поговорка «горькая участь — выкапывать корни лотоса» оказалась правдой: даже в нескольких слоях одежды она чувствовала, как ледяной ветер пронизывает до костей. А каково же людям в воде?
Но оживление и радость толпы разгоняли холод. Многие на берегу громко подбадривали работавших в пруду, и от этого становилось по-настоящему тепло на душе.
Цзинь Суйнян с теплотой подумала: «Какие же они простодушные и милые люди!»
В самый разгар работы вдруг раздался плач:
— Тао! Куда ты делся?! Сынок, ты хочешь убить свою мать?!
Цзинь Суйнян обернулась: Ли Шинян рыдала, схватив первого встречного:
— Кто видел моего Тао?
Никто из собравшихся не видел Цинь Тао. Ли Шинян не сдавалась, допрашивая каждого подряд, топала ногами, ругала себя и даже хотела ударить себя по щеке.
Фан Сынян остановила её:
— Что случилось? Как так вышло, что человек пропал? Вчера я навещала его — он еле с постели подняться мог, как вдруг исчез?
Ли Шинян огляделась сквозь опухшие от слёз глаза, но Цинь Тао нигде не было. Она в отчаянии закричала:
— Я велела невестке следить за ним! А она вышла сюда, смотреть, как вы корни копаете! Я дала ей две пощёчины, вернулась домой — дверь распахнута, но я не придала значения. Зашла в гостиную — а на печке перевёрнут горшок с лекарством! Я испугалась, побежала в спальню — а его там и след простыл!
Она всхлипнула, закончив рассказ. Фан Сынян успокоила её парой слов и тут же позвала нескольких бездельников с берега помочь в поисках. Цинь Тао болел так долго, что каждый раз, когда лекарь Цао приходила, её лицо становилось всё мрачнее. Человек, столько времени лежавший в постели, вдруг встал — разве это к добру?
Когда она отдала распоряжения, Ли Шинян, ничего не соображая от страха, схватила её за рукав и зарыдала:
— Эта маленькая мерзавка! Ничего толком не умеет! Если Тао не найдут, я её до смерти изобью!
Ли Шинян плакала, задыхаясь и икая, плечи её тряслись, а голос, отчаянный и громкий, разнёсся по всему берегу. Все — и на берегу, и в воде — обернулись к ней. Цинь Дун и Цинь Шилан поспешно выбрались из пруда, глядя на неё с недоверием, будто не веря своим ушам.
Цинь Сылан, дядя пропавшего, тоже вышел из воды и переспросил:
— Что случилось?
Ли Шинян рыдала так, что не могла вымолвить и слова. За неё заговорила Фан Сынян.
— Вся деревня здесь, у пруда. Если никто не видел его, значит, он пошёл к заднему двору, — задумался Цинь Сылан, нахмурившись. В сердце у него ёкнуло — он и Фан Сынян думали об одном и том же. — Все, кто в воде, выходите! Тао пропал — ищем его все вместе!
Цинь Тао, конечно, был не ангел, но деревенские и не думали бросать его в беде. Люди тут же разбрелись группами по разным направлениям. Шумный берег мгновенно опустел, остались лишь дети да зловещая тишина.
Фан Сынян была ошеломлена, но, услышав распоряжение мужа, немного пришла в себя и, идя прочь, сказала нескольким молодым женщинам:
— Тао далеко не уйдёт. Может, спрятался во дворе у кого-то. Давайте обойдём все дома подряд!
Цинь Сылан отправил людей искать за пределами деревни, поэтому она предложила именно такой план.
Цуймэй и другие тут же согласились и, разбившись на пары, пошли расспрашивать. Ведь Цинь Тао выглядел так жутко — какая женщина не испугается, увидев его?
Хуан Лаодай как раз собирался что-то сказать Цзинь Суйнян, но Цинь Сылан увёл его, обернувшись только, чтобы крикнуть:
— Суйнян, иди домой, согрейся!
У Шуанкуй, как новый зять деревни, обязан был помочь. Он ведь несколько лет учился в деревне Шуанмяо, так что не заблудится. Он сообразил, что стоит искать в таких местах, куда другие не заглянут: за скирдами соломы, в зарослях камыша, в канавах. Цинь Тао болен — далеко не убежит, а зимой за пределами деревни всё на виду, укрыться можно только в таких укромных уголках.
Цинь Шилан, видя, как тот действует, мысленно одобрил: «Умён парень!» Хотя сердце его горело огнём, он всё же отметил про себя: судьба сына давно была предрешена, а сегодняшнее бегство — лишь последний приговор Небес.
Цинь Шилан незаметно отвернулся и вытер уголок глаза рукавом.
Цзинь Суйнян тоже тревожно сжала сердце, глядя на внезапно опустевший берег. Но дети тут же подняли гвалт, начав обсуждать происходящее. Один из них стал подражать больному виду Цинь Тао, другой — повторять за взрослыми, что «Цинь Тао — вор и бездельник, и пропал — и слава богу!»
Сяо Юйдянь, услышав это, сжал кулачки и бросился на обидчика:
— Не смей ругать моего шестого дядю!
Тот заплакал, но, сдерживая слёзы, ответил:
— Тао — плохой человек!
И, сбив Сяо Юйдяня с ног, начал кататься с ним в снегу, обмениваясь ударами, щипками и пинками.
Дети замолчали, испугавшись. Те, кто говорил плохо о Цинь Тао, прятались поодаль. Старшие ребята бросились их разнимать.
Цзинь Суйнян собиралась послушаться Хуан Лаодая и уйти домой, но побоялась, что дети могут серьёзно пораниться. Сяо Юйдянь, вероятно, слышал от бабушки и дедушки — тётушки Хуа и Цинь Далана — что-то важное: его глаза покраснели, и он смотрел с яростью.
Она громко сказала:
— Чжэньмэй, Эр-гэ Тао пропал. Пойдём искать его! Драки и ругань — не подвиг. Настоящие герои — те, кто найдут его!
Чжэньмэй схватила её за руку и замялась:
— Госпожа, идите домой. Вы же нездоровы. Я сама пойду искать.
Цзинь Суйнян лишь так сказала, но слова служанки согрели её сердце.
Сяо Юйдянь на мгновение замер, потом выкатился из схватки и, указывая на обидчика с красным носом и распухшим лицом, крикнул:
— На этот раз прощаю! Как только найду шестого дядю — тогда посчитаемся!
Мальчик, понимая, что был неправ, молча вытер лицо грязными руками, превратившись в настоящего котёнка, но домой не пошёл и жаловаться не стал.
Сяо Юйдянь не стал его дразнить, а подбежал к Цзинь Суйнян:
— Тётушка Суйнян, дедушка и все пошли искать шестого дядю. Куда нам идти?
Цзинь Суйнян растерялась. Она прикинула: Цинь Сылан отправил людей на восток, запад и север, а юг, где пруд, не проверяли. Она махнула рукой на юг:
— Дядя Цинь никого на юг не посылал. Перейдём через пруд и поищем там!
Чжэньмэй в ужасе потянула её за рукав, но в этот момент несколько детей, проследивших за её взглядом, в страхе раскрыли глаза.
Сяо Юйдянь закричал:
— Да это же мой шестой дядя!
Цзинь Суйнян вздрогнула и обернулась. На противоположном берегу пруда мелькала шаткая фигура, бегущая со всех ног. Ветер дул ей навстречу, и до слуха долетали лишь обрывки криков, будто за ней кто-то гнался. Цзинь Суйнян пригляделась: тощий, как щепка, человек в самом деле был Цинь Тао. Его одежда болталась, будто на вешалке, волосы растрёпаны, лицо белее бумаги, а пряди развевались, словно голые ветви ивы на ветру.
Разве это скорость больного?
— А-а-а! Привидение! — завопил один из детей и зарыдал.
Сяо Юйди, уже пугавшийся Цинь Тао раньше, вцепился в рукав Чжэньмэй и, дрожа всем телом, забился в угол:
— Чжэньмэй! Чжэньмэй! Шестой дядя превратился в призрака и пришёл есть людей! Чжэньмэй, у-у-у! Брат!
Если бы Сяо Юйдянь не был его родным братом, он бы пнул его ногой. Сам он тоже дрожал от страха, но старался держаться храбро.
В таком виде Цинь Тао испугал бы не только детей — даже двадцать взрослых не удержали бы его. Цзинь Суйнян собралась с духом, сжала дрожащую руку Чжэньмэй и сказала Сяо Юйдяню:
— Сяо Юйдянь, ты быстрый. Беги скорее за тётушкой Фан и другими! Неизвестно ещё, куда он побежит дальше!
Только произнеся это, она поняла, что голос у неё сел — пришлось проглотить комок в горле. И сама она тоже испугалась: Цинь Тао выглядел совсем плохо, и она впервые сталкивалась с подобным.
Сяо Юйдянь, растерянный, но понявший, что это разумно, дрожащим голосом ответил и бросился бежать в деревню, изо всех сил выкрикивая имена: «Тётушка такая-то! Бабушка такая-то!»
Но Цинь Тао бежал ещё быстрее. Увидев людей на берегу, он прямо с разбега прыгнул на лёд пруда — но, ослабевший, тут же упал.
Цзинь Суйнян пристально следила за ним, думая, что он не встанет. Однако он, не раздумывая, широко раскрыл рот и с ужасом завопил: «А-а-а!..» — протяжно, а потом ещё что-то сказал, но она не разобрала. Затем, неуклюже ползя по льду, он вскочил и снова побежал прямо к толпе.
Прямо на детей.
Те в ужасе разбежались в деревню. К счастью, крики Сяо Юйдяня привлекли внимание Фан Сынян и других женщин с конца деревни. Они бросились бежать к пруду.
Фан Сынян вытерла холодный пот со лба и в ужасе закричала:
— Боже! Во льду же проруби! Если Тао упадёт — как быть?!
Цзинь Суйнян уже заметила это и потянула Чжэньмэй в сторону.
Цинь Тао уже приближался, и теперь его бормотание стало слышно чётко:
— Это не я тебя убил! Не ищи меня! Уходи! А-а-а! Призрак! Не ищи меня! Я не хотел!.. Ты бы дал мне серебро — ты бы не умер! Не я! Не я!..
Цзинь Суйнян пробрала дрожь до костей, губы задрожали, мысли путались.
Цинь Тао сошёл с ума.
К счастью, он выбрался не у проруби, но спуститься в воду легко, а выбраться — трудно. Он пару раз дернул ногами, не смог вылезти, снова завопил от страха и побежал вдоль берега. Глаза его так вылезли из орбит, что казалось — вот-вот вывалятся. Наконец он выбрался там, где берег был ниже, но от этого дети заревели ещё громче. Сяо Юйди, дважды напуганный, просто потерял сознание.
Цинь Тао уже почти наступил на него. Тётушка Хуа, шедшая с Фан Сынян, почувствовала, как сердце подкатило к горлу — ноги её не слушались. Крики женщин не могли остановить безумца.
http://bllate.org/book/3197/354278
Готово:
