Во дворе кипела работа, из деревни время от времени доносился пронзительный визг забиваемой свиньи. Две девочки толкнули дверь и приподняли занавеску — Хуан Лаодай и Цуймэй, сидевшие внутри и о чём-то беседовавшие, даже не заметили их появления.
— Старый господин, — осторожно начала Цуймэй после неловкой паузы, во время которой Хуан Лаодай наставлял её, как следует уважать мужа и воспитывать детей, — эти дни… Лекарь Гу так и не смягчился?
Цзинь Суйнян была для неё почти родной. Она видела, как та ползала по полу и кровати, превращалась в милую девочку, которая ласково звала её «сестра Цуймэй» и умела утешать. А теперь, в день свадьбы, Цуймэй вдруг осознала, насколько сильно она привязалась к этой хрупкой, больной девочке. Пусть она больше и не служанка Суйнян, но за годы привычка заботиться о ней, ставшая частью её самой, не так-то легко исчезала.
Необычная тишина в комнате заставила Суйнян ступить осторожнее. Чжэньмэй уже собралась окликнуть: «Старый господин, сестра Цуймэй!», но Суйнян резко схватила её за руку и покачала головой. Та немедленно замолчала.
Хуан Лаодай сидел на стуле у кана, спиной к двери. Цуймэй расположилась на самом кане, но её загораживала гора свежих одеял и подушек, и ни один из них не заметил, как в комнату незаметно вошли две маленькие тени.
Услышав имя «лекарь Гу», Суйнян почувствовала тревогу. В последние дни, когда Хуан Лаодай ездил в город за приданым для Цуймэй, он, вероятно, часто наведывался в аптеку. Она догадывалась, что печаль, которую она видела в глазах деда и Цуймэй, связана именно с этим.
Когда Цуймэй уже решила, что Хуан Лаодай, словно будда в медитации, не ответит, тот вдруг заговорил, и голос его прозвучал тяжело:
— Ты вот-вот выйдешь замуж. По правде говоря, не следовало тебе об этом рассказывать. Но боюсь, что, уйдя в чужой дом, будешь мучиться неизвестностью. Лучше уж знаешь. Так что спокойно — лекарь Гу не смягчился, но у нас в доме Хуаней есть тысяча лянов серебра.
— Старый господин! — выдохнула Цуймэй, резко вдыхая воздух.
Суйнян тоже широко раскрыла глаза. У семьи Хуаней столько денег? Но ведь дедушка даже белый рис заменил на грубый, чтобы экономить! Не похоже, чтобы он добровольно заставлял внучку терпеть лишения.
Хуан Лаодай глубоко вздохнул:
— Не бойся, скажу тебе прямо. Эти деньги — не откуда-то взялись. Это две нефритовые подвески на шее у Суйнян.
Цуймэй знала об этих подвесках давно. Она медленно выдохнула, пытаясь справиться с потрясением. В её скромной жизни никогда не было повода задумываться, сколько может стоить нефрит. Она берегла подвески как драгоценность, но истинной их ценности не ведала. Однако спустя мгновение её брови снова сдвинулись:
— Но как лекарь Гу узнал, что у нас есть две подвески? И почему именно тысяча лянов?
— Кто его знает? — Хуан Лаодай помрачнел ещё сильнее.
Лекарь Гу когда-то прогневал знатного человека и был отправлен в этот «глухой угол» — уезд Чжули. За этим стояло многое. Очевидно, Гу что-то знал о подвесках — иначе зачем назначать именно такую сумму? Откуда он вообще знал об их существовании?
Жёлтая подвеска от госпожи Си — ещё куда ни шло. Но белая… ту госпожа Си получила ценой собственной жизни и никогда не показывала никому. Она всегда висела на шее у Суйнян. Даже если бы лекарь Гу когда-то и видел её мельком, он не мог с такой точностью определить стоимость двух подвесок в тысячу лянов.
Белая явно стоила гораздо дороже жёлтой.
Оставалось только два объяснения: либо Гу нарочно отказывался лечить Суйнян, чтобы вынудить их продать подвески, либо он знал об этих подвесках ещё до того, как они попали к госпоже Си, и теперь жадно требовал свою цену. Хотя лекарь Гу и брал дорого с богатых, но никогда — до такой степени.
Хуан Лаодай боялся одного: чтобы из-за этой подвески они не втянулись в ещё большие неприятности.
Цуймэй, однако, думала только о скором замужестве и не стала вникать глубже. Услышав, что у Суйнян есть шанс на исцеление, она облегчённо улыбнулась:
— Как бы то ни было, Небеса наконец смилостивились! У нашей девочки впереди светлое будущее!
Хуан Лаодай тоже слабо улыбнулся:
— Пусть подвески и были оставлены госпожой Си дочери на память… но здоровье Суйнян важнее. Пусть духи наших господина и госпожи с небес благословят её на скорое выздоровление.
Обе подвески имели свою историю, и Хуан Лаодай никогда не собирался их продавать. Но упрямство и требовательность Гу Сицзюня заставили его задуматься об этом.
— Вы правы, старый господин, — подхватила Цуймэй, улыбаясь, но тут же добавила с досадой: — Этот упрямый как осёл лекарь! Сердце у него твёрже железа. Больше не ходите к нему с просьбами.
Прошло уже столько дней, но воспоминание о том дне всё ещё вызывало у неё боль. Глаза её наполнились слезами:
— Этот Гу не знает цену доброте… Когда наша девушка узнает, как старый господин унижался перед ним, как же она будет страдать…
Она осеклась, боясь ранить Хуан Лаодая, и перевела разговор:
— Раз уж денег хватает, почему не поискать другого лекаря в соседних уездах? Может, найдётся кто-то искуснее этого Гу? Зачем тратить такие деньги зря?
— Ты не понимаешь, — покачал головой Хуан Лаодай и сменил тему: — Не тревожься об этом. Лучше готовься к свадьбе и живи спокойно. Главное — чтобы Суйнян не волновалась за тебя.
Аптека «Цзиминьтан» находилась под покровительством княжеского дома Чжун. Это не было секретом для простых людей. Хотя в самом доме Чжун никто не был лекарем, их боковая ветвь владела высочайшим медицинским искусством во всей империи Да Ся. Гу Сицзюнь был учеником одного из национальных целителей из этой ветви. Вряд ли в провинции Яньчжоу найдётся ещё хоть один лекарь такого уровня.
Цуймэй кивнула и наконец улыбнулась по-настоящему — как подобает невесте.
Суйнян чувствовала странную боль в груди. Цуймэй так яростно ругала Гу Сицзюня, а сумма за лечение была столь велика… Наверное, дедушка много раз получал отказ, прежде чем согласился продать подвески.
Видимо, именно об этом они с Цуймэй и переживали всё это время, скрывая от неё правду.
Чжэньмэй, зачарованная разговором, не понимала, что такое «тысяча лянов», но знала, что это очень-очень много серебра. Услышав, что болезнь Суйнян, возможно, излечима, она радостно воскликнула:
— Девушка…
Но её голос нарушил тишину. Хуан Лаодай и Цуймэй вздрогнули. Старик обернулся и увидел на пороге обеспокоенное, сочувствующее личико Суйнян. Цуймэй, спрятавшаяся за горой одеял, выглянула и в изумлении прикрыла рот ладонью.
— Девушка! — вырвалось у Цуймэй. Она испугалась: Чжэньмэй, быть может, и не поняла сказанного, но Суйнян — умница с детства. Услышав, как она описывала унижение Хуан Лаодая, девочка могла вообразить что угодно.
Суйнян подавила волнение и, широко раскрыв невинные глаза, весело спросила:
— Дедушка, сестра Цуймэй, о чём вы так радостно беседовали, что даже нас не заметили?
Хуан Лаодай подошёл к ней. Шаги его были тяжёлыми. Он внимательно посмотрел на внучку: на лице у неё играла лишь радость, да на щеках ещё алел лёгкий румянец после приступа кашля. Он присел на корточки и сам снял с неё широкий верхний халат:
— Опять кашляла? Днём-то солнечно, а звёзд ночью мало. Похоже, скоро погода переменится. После завтрашнего дня тебе лучше оставаться в доме.
Он взглянул на Чжэньмэй и добавил, обращаясь к Суйнян:
— Пусть Чжэньмэй остаётся с тобой.
Это означало, что Чжэньмэй больше не пойдёт в женскую школу.
Суйнян понимала, что семья не в состоянии позволить такие расходы, и молча кивнула. Когда дедушка усадил её на кан, она улыбнулась:
— Со мной всё в порядке! Слышала, что лекарь Гу согласился меня лечить?
Цуймэй пристально вгляделась в её лицо. Суйнян скрыла тревогу и боль, оставив лишь детскую непосредственность. Цуймэй мысленно усмехнулась: «Наверное, она даже не знает, что значит „унижение“» — и подхватила:
— Да, тот самый, которого порекомендовал лекарь Цао. Только платить за лечение придётся немало. Так что тебе теперь придётся хорошо пить лекарства.
Суйнян послушно кивнула.
Цуймэй обняла её за плечи, пригласила Чжэньмэй забраться на кан, поставила на столик горячую воду и выбрала из свадебного набора «ранний сын» маленькую тарелку арахиса и тарелку фиников:
— Попробуй эти финики, Суйнян. Их прислала мать Лу Хэйцзы из деревни Лу. Растут на горе — кислые, мелкие, но вкусные.
Затем она достала стопку карточек из плотной бумаги:
— Недавно нашла в старой газете описание этой игры. Сделала с трудом — пусть тебе зимой скучно не будет.
Она развернула газету, сверяясь с правилами, и вместе с Суйнян стала разбирать игру.
Цуймэй всё устроила так, будто вела дом много лет. Хуан Лаодай сказал:
— Пойду проведаю дедушку Лу.
Девочки уже увлечённо играли. Чжэньмэй, впервые видевшая такие карточки, подняла голову:
— Тогда возвращайтесь скорее, старый господин!
Но Суйнян в тот день закашляла сильнее обычного, и Цуймэй запретила ей выходить из дома. К вечеру Хуан Лаодая всё ещё не было — ему, конечно, не пристало часто заходить в комнату невесты без дела.
Суйнян впервые за всё время оказалась на ночёвке не в своей комнате. Она хотела поговорить по душам с Цуймэй и Чжэньмэй, но мальчишки Чжао Фань и Чжао Цян так полюбили сладкий аромат в комнате Цуймэй, что упрямо отказывались возвращаться к себе. Жена Сяо Цюаня ругалась и била их — без толку. Цуймэй, не зная, что делать, велела принести ещё несколько одеял, и все пятеро тесно прижались друг к другу на одной постели.
Поскольку Цуймэй была невестой, считалось, что дети, спящие с ней, получат удачу и благословение. Да и малыши были ещё совсем крошками — стесняться было нечего.
Тем не менее, Цуймэй плохо спала: несколько раз вставала ночью, чтобы укрыть беспокойных мальчишек.
Ранним утром, едва Суйнян закрыла глаза, как уже пришли жена Сяо Цюаня и Фан Сынян, чтобы разбудить невесту. Цуймэй, казалось, только сейчас по-настоящему занервничала. Она быстро одела себя и Суйнян, и когда завязывала последнюю пуговицу на воротнике девочки, по её щекам покатились две крупные слезы.
Суйнян поспешно вытерла их, оглядываясь, чтобы никто не видел:
— Сестра Цуймэй, ведь сегодня твой счастливый день! Не плачь — размажешься, и будешь некрасивой.
Она обняла Цуймэй за плечи. Чжэньмэй молча подошла и прижалась к её руке.
Цуймэй вытерла глаза и сквозь слёзы улыбнулась.
Фан Сынян, услышав шорох, весело сказала:
— Суйнян, сегодня ты — хозяйка дома! Скоро сюда придут деревенские дети за сладостями — тебе их принимать. Так что иди-ка в комнату маленькой снохи Цюань и немного поспи. Вид у тебя уставший — глаза подёрнуты тенью.
Цуймэй поняла: Фан Сынян хотела увести девочек, чтобы она не расстраивалась при прощании.
Суйнян и правда плохо спала — всю ночь думала о разговоре деда и Цуймэй. Она не стала возражать и пошла досыпать.
Проснулась она, когда на улице только начало светать. В деревне уже кричали петухи, лаяли собаки, мычали коровы и блеяли овцы. Дети действительно пришли за сладостями и шумели под окнами. Спать было невозможно. Суйнян встала, оделась и разбудила Чжэньмэй — та спала, улыбаясь во сне. «Пусть не жалуется потом, что мало повидала Цуймэй», — подумала Суйнян с лёгкой грустью. «Вот она — настоящая девочка, беззаботная. А я… давно состарилась душой».
Они взялись за руки и вошли в комнату Цуймэй. Та уже надела свадебное платье. Длинные чёрные волосы были уложены в высокую причёску, у висков — алые шёлковые цветы. Алые губы, румяные щёки — вся она сияла красотой и радостью.
Девочки замерли, глядя на неё, будто на чудо.
— Ну конечно! — засмеялась Фан Сынян. — Весь свет знает: невеста — самая прекрасная из женщин! Эти две малышки просто остолбенели от восторга!
http://bllate.org/book/3197/354276
Готово:
