В доме царила деловитая, но упорядоченная суета, и никто не произносил ни слова.
Хуан Лаодай быстро съел несколько ложек риса и сказал:
— Схожу-ка я к Шилану. Оставайтесь в доме и не выходите.
Не договорив и пары фраз, он снова вышел.
С тех пор как Хуан Лаодай вернулся, его лицо не прояснилось. Цзинь Суйнян крепче сжала ладони. Последние несколько ночей ей снилась госпожа Си — полная обиды и несправедливости в момент смерти. В первый раз она так испугалась, что вскочила с постели, но потом страх стал утихать.
Она не верила в духов и призраков, но то, что происходило с ней, нельзя было объяснить наукой. Неужели госпожа Си, не желая мириться с тем, что Цинь Тао убил её, пыталась из потустороннего мира подтолкнуть Суйнян отомстить за неё?
У неё не было на это сил. Да и если Цинь Тао умрёт, она не сможет жить спокойно.
В голове пронеслось множество мыслей, а может, и вовсе ничего не пришло в голову. Подойдя к двери, чтобы взглянуть на погоду, она увидела Цуймэй: та прислонилась к стене у входа, тревожно оглядывалась, и в её глазах то и дело мелькали страх и паника.
Суйнян удивилась. Цинь Тао и Цуймэй не имели друг к другу никакого отношения. Даже если Цинь Тао умрёт, Цуймэй не должна была так бояться. К тому же Цуймэй уже пережила смерть госпожи Си и Хуана Сюйцая — такого страха быть не должно.
Она потерла руки в перчатках. На улице стоял такой лютый мороз, будто небеса решили заморозить всех насмерть. Даже сквозь перчатки холодный ветер находил лазейки, чтобы впиться в кожу.
Много думать бесполезно. Всё станет ясно, как только вернётся Хуан Лаодай. Она вернулась в тёплую комнату, думая про себя: «Я так и не поняла Цуймэй».
Так она и ждала до самой ночи.
Цзинь Суйнян хотела было расспросить Хуан Лаодая, но тот всегда молчал обо всём, что касалось подобных дел, и уж точно не делился такими вещами с полувзрослыми детьми. Цуймэй подала ему ужин и помогла умыться, но так и не осмелилась задать вопрос — лицо Хуан Лаодая было мрачным.
Перед тем как лечь спать, он сказал ей:
— Ты занимайся только вышиванием свадебного наряда. Не вмешивайся ни во что другое, успокойся.
Тон его был довольно мягок.
Цуймэй не знала, догадался ли Хуан Лаодай, что именно она донесла на Цинь Тао. Под его проницательным взглядом, будто видящим всё насквозь, она чувствовала себя всё более виноватой и поспешно кивнула, стараясь держаться подальше от него.
Чжэньмэй разузнала в школе лишь общие сведения.
На суде Цинь Тао получил один удар палками, а его жена — три удара, один из которых она приняла за мужа. От страха Цинь Тао тяжело заболел и теперь лежал без сознания, совсем не похожий на человека.
Но как бы там ни было, жизнь продолжалась. С тех пор как Хуан Лаодай вернулся, он был занят до невозможности: то навещал Цинь Тао, то пригласил лекаря Цао осмотреть пульс Цзинь Суйнян, то одолжил повозку у семьи Чжао Сяоцюаня и отвёз тётушку Хуа в деревню Сихэцунь.
Что именно они там обсудили, никто не знал. Но уже через пару дней Хуан Лаодай послал Шаньлань в деревню Ванцзя за несколькими цзинь свинины, а по пути обратно с лекарем Цао в городок Байшуй закупил несколько кувшинов светлого вина. Он одолжил у соседей немного овощей и сушёной зелени и устроил в доме Чжао Сяоцюаня два стола, пригласив близких соседей и семью бабушки Цинь У, а также родственников У Аня со стороны жениха.
Бабушка Цинь У, чтобы не обидеть Хуан Лаодая, села на почётное место за женским столом. Поев и выпив вдоволь, она взяла за руку жену У Аня и, указывая на оба стола, улыбнулась:
— Хуан Лаодай устроил всё так, будто выдаёт замуж собственную дочь! Такой помпезный обряд помолвки — у меня в день свадьбы и близко такого не было!
Цзинь Суйнян сидела у стены на корточках вместе с кучкой ребятишек, грызя косточки, и подумала: «Хорошо ещё, что бабушка Цинь У сумела сохранить лицо и улыбается».
Когда женщины из нескольких деревень собирались за общим столом, на поверхности звучали одни лишь вежливые слова, но под столом шептались без умолку. Суйнян бегала туда-сюда вместе с Сяо Юйдянем и Сяо Юйди и «случайно» подслушала множество сплетен.
Когда на суде появились доказательства и свидетели, о которых говорил Фу Гуан, жители деревни Шуанмяо чуть не лишились дара речи. После того как Цинь Тао с женой украли вещи и оставили следы, они в спешке бежали к дому свекрови. Та жила вместе с сыном и невесткой, так что тайна не могла остаться скрытой от невестки. Та, не выдержав, шепнула всё подруге из своей деревни. А дальше, как водится, секрет один за другим просочился, и вскоре об этом тихо перешёптывались почти во всей деревне.
Фу Гуан, расследуя другое дело, «случайно» узнал об этом. Он показал ту самую женскую туфлю свекрови Цинь Тао — тёще его жены — и после долгих допросов вытянул правду. Благодаря этому не только закрыли дело, но и нашли вторую туфлю: свекровь не захотела выбрасывать первую и собиралась сшить пару.
Из страха, что их выдадут, родственники молчали и не предупредили семью Цинь Шилана. Они просто спрятались на несколько дней, а потом явились на суд.
Цинь Шилан всё это время уговаривал односельчан заступиться за Цинь Тао, а Цинь Сылан ходил по деревне, подозревая всех подряд и пытаясь вычислить «предателя». Кто бы мог подумать, что именно родственники Цинь Шилана устроили весь этот скандал!
Цинь Тао, конечно, должен был получить один удар, но его жена приняла его на себя. С тех пор родные не подают ей даже вида доброго.
Было ли это злорадством или облегчением — неважно. Главное, что камень, давивший на сердце Цзинь Суйнян и мешавший дышать, наконец упал. Что бы ни случилось с Цинь Тао в будущем, семья Цинь больше не сможет обвинять дом Хуаней и требовать с них выкуп.
Снег во дворе и у пруда под холодным солнцем то таял, то вновь покрывался льдом. Хуан Лаодай действительно всерьёз занялся свадьбой Цуймэй: в ясные дни он ездил в городок Байшуй или в город, закупая сундуки и прочую крупную утварь. Свадебные сладости и фрукты он сразу же оставлял в доме Чжао Сяоцюаня.
Цзинь Суйнян, почувствовав, что кашель немного отступил, тоже помогала по хозяйству. Она научилась делать копчёные колбаски, солить свинину и проращивать бобы — ни в прошлой жизни, ни в этой маленькая Суйнян никогда не занималась подобным. Она надеялась хоть немного облегчить заботы Хуан Лаодая и разгладить морщину между его бровями.
Цуймэй усердно вышивала свадебное платье, ожидая дня, когда станет невестой. После Восьмого дня двенадцатого месяца она день и ночь трудилась, чтобы закончить его вовремя.
Начиная с этого дня, Цуймэй запретила Чжэньмэй ходить в школу и заставила обеих девочек учиться готовить:
— Девочки, вам уже не маленькие. Пора осваивать кухню, чтобы уметь готовить вкусно и радовать семью.
Для восьмидневной каши Хуан Лаодай принёс из городка не только местный рис, но и грубые злаки. Кашу варили целое утро, пока всё не стало мягким и однородным: невозможно было различить, где белый рис, а где злаки. Вся масса — тёмно-красная, чёрная, с редкими белыми вкраплениями — выглядела очень аппетитно. Цуймэй заранее сварила полкотелка сладкого тыквенного пюре, которое могло заменить сахар. Она аккуратно добавила немного в кашу, и из котла повалил ароматный пар с нежным сладким запахом.
Цзинь Суйнян и Чжэньмэй с самого утра помогали варить кашу, и к полудню у них уже сосало под ложечкой. Они с тоской смотрели на котёл, облизываясь.
Для Цзинь Суйнян это был первый раз, когда она ела восьмидневную кашу. В её прежней жизни этот обычай давно забыли. Хотя некоторые магазины и устраивали акции в этот день, стремительный ритм жизни не позволял ей остановиться и спокойно отведать кашу, лишённую праздничного духа.
Цуймэй подала им по миске. Затем побежала к двери и громко позвала Хуан Лаодая и Шаньлань, которые как раз украшали свадебную комнату в доме Чжао. Те отозвались и на этот раз не стали дожидаться, пока еда остынет, как обычно бывало.
Восьмидневную кашу ещё называли «кашей принадлежности»: кто ест её в доме — тот становится частью этой семьи.
Хуан Лаодай первым выпил миску и похвалил:
— Тыквенное пюре отлично проварилось, каша получилась ароматной и сладкой!
Затем он съел ещё полмиски с гарниром — полтарелки зелёного лука и чеснока, политых парой капель масла, — и добавил:
— Цуймэй, скоро нам предстоит много хлопот с Чжао Ди. Ты должна отнести им по миске каши.
Цуймэй поспешно доела остатки и наполнила два больших фарфоровых горшка, положила их в корзину, укутала ватником и отправилась в дом Чжао.
Когда она вернулась, Цзинь Суйнян и Чжэньмэй как раз расспрашивали Хуан Лаодая и Шаньлань о приданом. Весёлый смех четверых делал кухню ещё теплее. Цуймэй потёрла уголок глаза — это была её последняя восьмидневная каша в доме Хуаней.
Небо будто благословило их: все дни до свадьбы стояла ясная и солнечная погода. Цуймэй ежедневно учила Чжэньмэй и Цзинь Суйнян готовить, убирать дом, писать иероглифы и вышивать. Ей хотелось передать им всё, что знала. Так, в суете и заботах, незаметно настал накануне свадьбы.
Цуймэй сидела в комнате дома Чжао, которую тщательно подготовили для свадьбы. Эта комната предназначалась для двух сыновей Чжао Сяоцюаня, но поскольку они ещё малы и зимой часто сбрасывают одеяло, жена Чжао решила временно оставить её пустой.
От ворот до двери комнаты Цуймэй повсюду висели красные свадебные пары, в дверные косяки вставили вечнозелёные ветви кипариса, а над дверью повесили круглое медное зеркало для отпугивания злых духов. В этот солнечный день жена Чжао Сяоцюаня расстелила циновку из стеблей проса и выложила на неё связки хлопушек, завёрнутые в красную бумагу.
Жена Чжао была сияюще счастлива, будто выдавала замуж собственную дочь. Она суетилась больше, чем Хуан Лаодай.
Цзинь Суйнян пошла играть в прятки с Сяо Юйдянем и Сяо Юйди. Спрятавшись за соломенной копной, она закашлялась. Её товарищ по пряткам был пойман и расстроился, но Суйнян не хотела портить всем настроение и вернулась домой под присмотром заботливой Чжэньмэй.
— Суйнян, почему ты вернулась? Разве не Сяо Фань и Сяо Цяну я велела с тобой играть? Эти два сорванца, грязные, как будто в грязи катались! Погоди, как вернутся — задам им перцу! — воскликнул Чжао Сяоцюань, но в его голосе звучала не угроза, а радость и нежность.
Цзинь Суйнян, конечно, не принимала его слова всерьёз. За эти дни она часто бывала в доме Чжао и хорошо узнала жену Сяо Цюаня. Она лишь улыбнулась:
— На улице такой ледяной ветер, что я решила вернуться. Это не их вина.
Подойдя ближе, она помогла жене Чжао развернуть связки хлопушек. Во временной кухне трое молодых женщин из деревни разводили огонь, готовя еду на завтра. Чжао Ди и Чжао Сяоцюань усиленно кололи дрова.
Цзинь Суйнян огляделась и удивилась:
— Сестра, дедушка пошёл к дедушке Лу одолжить скамейки. Почему он до сих пор не вернулся?
Жена Чжао кивнула подбородком в сторону комнаты Цуймэй, не прекращая работу:
— Твоя сестра Цуймэй завтра уходит из дома. Она столько лет прожила у вас — дедушка хочет кое-что ей сказать. Одолжить скамейки и столы — дело пустяковое. Просто сегодня к дедушке Лу пришли два чиновника из уездной администрации. Никто не знает, зачем они приехали. Глава деревни тоже там, ворота заперты, всё в тайне. Не пускают даже расспросить.
В её глазах мелькнуло раздражение:
— Раньше чиновники никогда так не шныряли по нашим глухим местам! До того как Цинь Тао попал в тюрьму, я и мой муж бегали в город каждый день, чтобы узнать новости, и даже Чжао Ди из-за этого измучился.
Цзинь Суйнян с недоумением посмотрела в сторону дома дедушки Лу. Неужели в уезде опять что-то затевают? Но Хуан Лаодай только что вернулся оттуда и ничего не сказал — наверное, дело не в семье Лу.
— Пойду проведаю сестру Цуймэй, — сказала Чжэньмэй. У неё не было столько любопытства, сколько обычно, и она не проявила интереса к словам жены Чжао. Мысль о том, что Цуймэй навсегда покидает дом Хуаней, вызывала у неё слёзы. Но ведь сегодня радостный день, и она осмеливалась плакать только ночью, да и то тихо, чтобы не расстроить Цзинь Суйнян.
Жена Чжао кивнула:
— Иди, иди. Вам стоит повидаться как можно чаще — потом редко увидитесь. Суйнян, зайди и ты, погрейся. Сейчас принесу тебе жаровню, чтобы руки согрели.
Разложив хлопушки, жена Чжао направилась к кухне — ей предстояло ещё много дел.
Цзинь Суйнян потерла руки и потопталась, чтобы согреть онемевшие ноги. Её телосложение было таким, что она особенно страдала от холода — простояв на улице чуть дольше обычного, она уже чувствовала, как лёд проникает в каждую кость.
Чжэньмэй, заметив это, схватила её руку в перчатке и несколько раз сильно дунула на неё:
— Девушка, пойдём скорее внутрь!
Цзинь Суйнян кивнула. Она не собиралась рисковать своим здоровьем.
http://bllate.org/book/3197/354275
Готово:
