Цзинь Суйнян едва сдержала смех, но, заметив на руках Цуймэй морозные трещины, поспешила велеть ей намазать мазь от обморожений и тут же завела речь о вчерашнем визите к соседям.
Девушки ещё беседовали, как вдруг снаружи раздался звонкий голосок:
— Тётушка Суйнян!
Цуймэй, державшая в руках иголку, вздрогнула и едва успела поднять её, чтобы не уколоть палец. Подняв глаза, она улыбнулась Цзинь Суйнян:
— Да это же Сяо Юйди! Только вот «тётушка» делает вас старше, чем вы есть на самом деле!
Цзинь Суйнян смутилась, быстро натянула туфли и спрыгнула с лежанки. Увидев, что Цуймэй собирается её остановить, она тут же прикрылась надёжным щитом:
— Дедушка сказал, что мне нужно чаще играть с ними. А то, мол, если меня обидят чужие, некому будет за меня в драку вступиться!
Цуймэй покачала головой — ей по-прежнему не нравилось, что Цзинь Суйнян бегает со всей этой шайкой озорных мальчишек, — но всё же последовала за ней на улицу.
Сяо Юйди и Сяо Юйдянь получили от бабушки Цинь У строгий наказ заботиться о Цзинь Суйнян, однако весь день они только и делали, что засыпали её вопросами. Большинство из них касались того, как грозный уездный судья разбирал дело о краже быков, а некоторые были настолько наивными, что Цзинь Суйнян просто не знала, что ответить.
Получалось, что не дети развлекали Цзинь Суйнян, а она сама развлекала детей.
Наконец родители начали звать своих чад обедать, и Цзинь Суйнян наконец-то обрела свободу.
В полдень вернулся Хуан Лаодай. Цзинь Суйнян предположила, что он, вероятно, ходил к Цинь Сылану обсуждать план действий, и осторожно спросила:
— Дедушка, куда вы пропадали всё утро?
— Заглянул к вашей бабушке Цинь У. У них лотосовые корни отлично продались. Ещё сказали — когда будут резать свинью, зовут помочь.
Хуан Лаодай слегка разгладил нахмуренные брови.
Если помочь зарезать свинью, вечером можно остаться в доме Циней на пир с кровяной похлёбкой.
Цинь Сылан снова скупает расположение и затыкает рты. Цзинь Суйнян опустила глаза, но тут же подняла их и улыбнулась:
— Так не забудьте, дедушка, попросить для меня свиной лёгочный пузырь! Хочу поиграть!
Она до сих пор не могла понять, как из свиного лёгкого можно надуть шар. Разве его не режут и не жарят сразу? Разве его вообще можно надуть?
Хуан Лаодай весело рассмеялся:
— Хорошо, запомню! Обязательно принесу тебе один поиграть.
Цзинь Суйнян так и не узнала, к какому соглашению пришли Хуан Лаодай с Цинь Сыланом и другими, но пока она бегала по улице с детьми, слышала, как возбуждённо обсуждают дело о краже быков. Те, кто лично присутствовал при разбирательстве, живо и красочно описывали каждую деталь, разбрызгивая слюну от усердия.
Власти даже специально напечатали дополнительный выпуск правительственной газеты, в котором подробно и художественно изложили всё дело от начала до конца. Этот случай настолько взволновал префектуру, что приговорённых к смерти отправили в тюрьму префектуры, где их будут держать до подтверждения всех улик и показаний. Лишь после этого их вернут сюда, чтобы привести приговор в исполнение следующей осенью. А главаря — купца, организовавшего кражу, — перевели в управление области, где им займётся сам префект Яньчжоу.
В последнем абзаце газеты говорилось, что те, кто под видом воров грабил деревню, если явятся с повинной в управу, получат снисхождение. В противном случае уездный судья Хун не пощадит их.
Цинь Чжу, слегка заикаясь, прочитал всю газету целиком и под восторженные взгляды собравшихся смущённо почесал затылок, покраснев до корней волос под дружескими подначками товарищей.
Дело в том, что в газете специально упомянули имя уездного судьи — Фэн Ху, но Цинь Чжу прочитал его как «Эр Ма Ху», за что и получил добрую порцию насмешек.
Тем временем Хуан Лаодай, стоявший в стороне со скрещёнными руками, почти незаметно нахмурился. Цуймэй ведь говорила, что в показаниях задержанных деревенских упоминалось, будто купец имел дела с Фусангом, и именно поэтому жители решили, что он нечист на руку, — отсюда и вся эта история… Спина Хуан Лаодая покрылась холодным потом: купца увезли в управление области, и, возможно, он не доживёт до осенней казни.
— Ладно, ладно, — вмешался Цинь Сылан, натянуто улыбаясь, хотя внешне выглядел спокойным. Он поднялся с земли, но встал так резко, что пошатнулся, и громко объявил: — Гнездо воров разгромлено! Уездный судья — человек с головой, теперь ворам и в голову не придёт воровать. С сегодняшнего дня всем можно спокойно готовиться к празднику! Больше не надо ночевать в скирдах!
Большинство тех, кто нес ночную вахту, были молодыми мужчинами. Они радостно закричали и поблагодарили Цинь Сылана за заботу: спать в скирде сена — занятие не из приятных, а дома на тёплой лежанке куда уютнее!
Так дело о краже было официально закрыто. Семьи бабушки Лу и других пострадавших тайком ворчали, что управа не выплатила компенсацию, но они уже съели собачье мясо и получили от бабушки Цинь У щенков, так что вслух жаловаться не осмеливались.
Цинь Цуй хлопнул Хуан Лаодая по плечу и весело сказал:
— Эй, Хуан Лаохань, о чём задумался? Не пора ли в поле ставить капканы на зайцев? Пойдём скорее, а то стемнеет, и не успеем вернуться!
Хуан Лаодай очнулся от размышлений, подозвал Цинь Далана, одолжил у Чжао Сяоцюаня телегу с волом. Чжао Ди, хозяин вола, сам захотел поехать — да и не доверял он никому свою телегу, — и присоединился к ним. Небо потемнело, и снег, видимо, пойдёт в ближайшие дни: самое время расставлять силки на зайцев.
Силки делали из расщеплённого бамбука и помечали особым знаком своей семьи. Добрые люди, если находили чужую добычу в силке, обычно возвращали её владельцу, а жадные — забирали себе, и тогда приходилось мириться с потерей.
Хуан Лаодай с товарищами прошли далеко: пустоши деревни Шуанмяо переплетались с полями трёх-четырёх соседних деревень, и они незаметно ушли далеко от дома.
Чжао Ди с сомнением спросил:
— Куда мы вообще попали? Если пойдём дальше, выйдем за пределы наших полей. А чужаки, найдя нашу добычу, в лучшем случае оставят силок на месте, а сами возьмут всё себе.
Цинь Цуй высунул голову из телеги и засмеялся:
— Я уж думал, ты так и не спросишь! Старина Чжао, езжай смело — обедом тебя не обидим, наешься досыта!
Чжао Ди усмехнулся и больше не стал расспрашивать. Он неторопливо пощёлкал кнутом, водя им вокруг вола, будто отгонял комаров, хотя в такую стужу комаров и в помине не было.
Цинь Цуй рассмеялся про себя и опустил занавеску, подумав: «Вот упрямый старик!»
Телега ещё немного покружила по полям. Хуан Лаодай подобрал в полях деревни Янхэ несколько зайцев и полёвок. Чжао Ди заметил, что вол не трогал землю, как вдруг Цинь Цуй указал вдаль:
— Хуан Лаохань, вон те несколько хороших полей — всё земля семьи У. Пойдём туда посмотрим!
Хуан Лаодай, ступая по хрустящему льду в канаве, выбрался на гребень между полями, взглянул в указанном направлении, бросил мёртвых зайцев и полёвок в телегу и, встречая ветер, улыбнулся:
— Цуйцзы, сегодня вы с Даланом особенно постарались для меня!
Цинь Далан громко засмеялся:
— Не будем об этом! Я уже жду, когда приду к тебе домой и выпью!
Чжао Ди смотрел то на добычу, явно не с их полей, то на троих мужчин, переговаривающихся загадками, и окончательно запутался.
Хуан Лаодай не мог ему ничего объяснить. Вместе с Цинь Цуем и Цинь Даланом он обошёл поля семьи У и действительно нашёл ещё несколько зверьков. Один из них — серый заяц — в панике от их приближения метнулся прямо в бамбуковый силок, и острый колышек вонзился ему в шею. Кровь медленно сочилась наружу. Заяц отчаянно бился лапками, но чем больше он вырывался, тем глубже уходил силок в землю и тем быстрее истекал кровью.
На всех этих силках было вырезано имя У Ань.
Цинь Цуй резко дёрнул — и вытащил вместе с силком извивающегося зайца. Он держал его за уши, и кровь стекала на землю.
— Хуан Лаохань, даже небеса тебе помогают! Похоже, этот брак — дело решённое!
Хуан Лаодай усмехнулся — действительно, удачное стечение обстоятельств.
Он взял зайца, аккуратно отделил добычу с силками семьи У от остальной и, прикинув по длине теней, велел Чжао Ди править телегой в деревню Сихэцунь.
У входа в деревню они встретили местного жителя. Хуан Лаодай спросил дорогу, а затем, держа бамбуковые колышки, начал обходить дома один за другим, возвращая добычу. Жители Сихэцуня были приятно удивлены. Обойдя пять-шесть домов, остался лишь последний — дом У Аня.
Хуан Лаодай слегка замялся, но всё же постучал в дверь. Жена У Аня, увидев его, крайне удивилась:
— Господин Хуан! Как вы сюда попали?
Она видела Хуан Лаодая, когда провожала сына У Шуанкуя в школу, и хорошо запомнила его как отца учёного Хуан Сюйцая, поэтому сразу узнала. Цинь Цуй и Цинь Далан были давними жителями Шуанмяо, и по лицам было видно, что они из рода Циней; к тому же Цинь Цуй приходился ей дальним родственником, так что она чувствовала себя непринуждённо. Лишь молчаливого Чжао Ди она, погружённая в мысли, совсем не заметила.
Хуан Лаодай заранее обдумал, что скажет, и теперь не выглядел растерянным. Он вошёл в дом, держа в руках зайца, и жена У Аня заторопилась звать мужа принимать гостей.
Хуан Лаодай протянул ей зайца вместе с силком и улыбнулся:
— Сегодня мы решили прогуляться по полям, поймать чего-нибудь на ужин. Не заметили, как ушли далеко и оказались на ваших землях. Подумал: хоть наши деревни и далеко друг от друга, но часто навещаем друг друга, почти как родные. Вот и решил принести вам этих зайцев и полёвок — просто как знак внимания!
Жена У Аня, едва увидев Хуан Лаодая на пороге, сразу поняла, зачем он пришёл, и в душе обрадовалась.
Когда-то она видела Цуймэй и сразу ею восхитилась: умная, рукодельница, с правильными чертами лица. А потом ещё видела, как та пишет и готовит османтусовые пирожные, — после этого другие девушки ей и в глаза не лезли. Даже сомнения насчёт её происхождения поуменьшились.
Она как раз собиралась попросить тётушку Хуа навести справки и поскорее всё уладить. И вот, Хуан Лаодай сам пожаловал! Это значило, что семья Хуаней серьёзно относится к Цуймэй и придаёт ей большое значение, — и ей, как матери жениха, это придавало веса. Мысль выкупить Цуймэй теперь совсем поблекла.
Она решила, что Хуан Лаодай пришёл осмотреть дом и хозяйство — по деревенскому обычаю, перед свадьбой родные невесты должны осмотреть дом жениха: по дому сразу видно, как живёт семья.
Поэтому жена У Аня встретила гостей с особой радостью и гостеприимством. Она заварила для них дорогой улун «Тие Гуаньинь» и подхватила:
— Господин Хуан, вы так добры! Хорошо, что это вы подобрали добычу. Другие бы, может, и силок на месте оставили, да и то не факт.
Затем она обратилась к мужу:
— Муженёк, посиди с господином Хуаном и дядюшками из рода Циней. А я пойду позову детей. Ведь наш пятый сын и два внука учились у вас, им положено поклониться гостям.
У Ань, хоть и мечтал о покупке земли, не догадывался о замыслах жены. У него не было особых связей с семьёй Хуаней, да и деревни Шуанмяо и Сихэцунь находились далеко друг от друга, так что с Цинями они почти не общались — разве что мельком встречались. Но зимой редкий гость — большая радость, поэтому он с удовольствием завёл беседу с Хуан Лаодаем и другими.
Хуан Лаодай, разговаривая, незаметно осматривал дом У Аня.
Ходили слухи, что семья У Аня скоро станет землевладельцами, но в доме царила простота, без показной роскоши. У Ань был сообразительный, но не льстивый. Двор был просторный: кроме главного дома с боковыми флигелями, слева и справа добавили ещё по три комнаты, все крыши — гладкая черепица. Видно, к свадьбе младшего сына всё давно готово.
Хуан Лаодай про себя одобрил: жена У Аня, конечно, любит показуху и может поссориться с невесткой, но оба супруга воспитаны и не жестоки.
В гостиной мужчины вели неторопливую беседу, а снаружи жена У Аня собрала четырёх невесток и начала распоряжаться:
— Первая невестка, ты с второй и третьей готовьте обед. Сегодня у нас дорогие гости — пустите в дело все полфунта солёной свинины, что заготовили. Четвёртая, беги звать четвёртого сына — пусть все братья и внуки вернутся и поклонятся гостям!
Невестки разошлись. Жена У Аня придумала повод и зашла в восточный флигель взглянуться в медное зеркало. Вынула из волос гребень из персикового дерева, нашла серебряную шпильку с узором «лотос среди ветвей», которую надевала в гости к тётушке Хуа, и вдела её в причёску. Затем подняла рукава, чтобы показать спрятанные под ними серебряные браслеты, поправила одежду и вышла подавать мужчинам чай, ни слова не вставляя в разговор.
У Ань заметил все эти перемены в жене. Он не ожидал, что она так серьёзно отнесётся к визиту Хуан Лаодая и даже наденет серебряную шпильку, которую обычно доставала лишь на праздники. Внутри он удивился и задумчиво прищурился.
http://bllate.org/book/3197/354266
Готово:
