Тётушка Хуа наконец умолкла и, оставив двоих детей, отправилась расспрашивать о здоровье Цинь Тао.
По деревенскому обычаю, если кто-то из родных тяжело болел, после выздоровления устраивали пир в честь этого. Вчера тётушка Хуа уже слышала, что болезнь Цинь Тао значительно отступила. Сегодня она пришла, чтобы разведать обстановку.
Цинь Тао не заставил гостей долго ждать — вскоре он вышел, шатаясь и опираясь на плечо жены. Его глаза по-прежнему были тусклыми, движения — вялыми. На нём, помимо тёплой одежды, было ещё и лёгкое хлопковое одеяло, предназначенное на осень.
Выглядел он словно кокон.
Ли Шинян тут же сжалось сердце от жалости. Она собиралась лишь на минутку провести гостей в дом, но поскольку с ними пришли дети, боялась, что те подхватят заразу. Поэтому и велела сыну специально одеться и выйти наружу.
Цзинь Суйнян с самого момента, как Цинь Тао появился в дверях, не сводила с него глаз. Его измождённый вид был даже хуже, чем у неё в самые тяжёлые дни болезни. В душе у неё всё перемешалось, и она задумалась: стоит ли рассказывать Хуан Лаодаю правду.
Госпожа Си умерла уже давно, но семья Хуаней так и не предъявила претензий Цинь Тао. Более того, они поддерживали обычные отношения — даже жена Тао помогала принимать гостей на похоронах Хуан Сюйцая. Значит, Хуан Лаодай и его сын вовсе не знали о тайной сделке между Цинь Тао и госпожой Си, о вымогательстве.
Если же Цзинь Суйнян спустя больше года вдруг сообщит Хуан Лаодаю об этом, поверит ли он? А доказательств искать бесполезно — тот клочок бумаги был в ярости разорван и сожжён Хуан Сюйцаем до пепла.
К тому же это дело не объяснить без грязи. Чем больше будешь оправдываться, тем хуже станет. Именно поэтому госпожа Си при жизни и не стала разоблачать Цинь Тао.
Цинь Тао, долго лежавший без движения, будто все кости у него заржавели. Он с трудом сел на стул справа от Хуан Лаодая и слабым голосом начал приветствовать гостей. Его взгляд скользнул к порогу, где стояла Цзинь Суйнян, и вдруг широко распахнулся. Он нетерпеливо схватился за подлокотник и вскочил на ноги, выдохнув:
— Госпожа Си! Как вы вернулись к жизни?!
В его глазах смешались радость и горе, изумление и гнев, злость и страх.
Цзинь Суйнян снова нахмурилась. Она очень походила на мать, поэтому неудивительно, что больной Цинь Тао принял её за госпожу Си. Но по его реакции было ясно: между ним и госпожой Си что-то происходило. Это подтверждало на три четверти те слова, что она слышала в своём сне от госпожи Си.
Она не забывала, что сейчас — ребёнок, и заранее продумала подобную ситуацию. Поэтому тут же робко спряталась в объятиях Хуан Лаодая, чтобы избежать пристального взгляда Цинь Тао и не дать ему совершить ещё какую-нибудь неловкость на глазах у стольких людей. Ведь иначе покойной госпоже Си без вины навесят чёрную метку.
Бабушка Цинь У громко окрикнула:
— Тао, ты совсем спятил! Это же твоя сестрёнка Цзинь Суйнян, где тут госпожа Сюйцай?
Цинь Тао не верил. Дрожащими ногами он попытался подойти поближе, чтобы хорошенько рассмотреть.
Сяо Юйди, который держал Цзинь Суйнян за руку, увидев, как она бросила его и спряталась в объятиях Хуан Лаодая, тоже обернулся — и вдруг, увидев растерянное, почти безумное выражение лица Цинь Тао, расплакался навзрыд.
Ли Шинян нахмурилась. Она знала, что сын её азартный и волокита, что тайком ворует и врёт, но не подозревала, что он когда-то посмел посягнуть на госпожу Си. Правда, во время бегства от бедствий та сильно пострадала, и её красота поблёкла, но среди крестьян, день за днём гнувших спины над землёй, она всё ещё считалась первой красавицей.
Она поскорее подтолкнула сына обратно в дом, ругая его и одновременно извиняясь перед гостями:
— Он ещё не пришёл в себя. Вчера ещё монах должен был прийти отчитывать — наверное, что-то не то сглазили. Прошу вас, не обижайтесь.
Цинь Тао, весь без костей, позволил матери увести себя, всё бормоча:
— Госпожа Си вернулась к жизни…
В глазах Хуан Лаодая мелькнуло подозрение и недовольство. Он успокаивающе погладил Цзинь Суйнян по спине, прижал её лицо к себе, выслушал, как тётушка Хуа утешает Сяо Юйди, а затем велел Сяо Юйдяню извиниться перед Цзинь Суйнян за вчерашнее. Вскоре он, не давая девочке поднять голову, простился с бабушкой Цинь У и повёл её домой.
Хуан Лаодай с Цзинь Суйнян вернулись домой, поели обеда, а после полдня снова отправились по деревне — особенно к тем семьям, чьи дети вчера помогали Цзинь Суйнян и Чжэньмэй в драке. Цзинь Суйнян была одета тепло, так что с ней ничего не случилось.
А теперь вернёмся к Цуймэй и её поездке в город.
В «Официальной газете уезда Чжули» чётко указывалось, что дело о разбойнике будет рассматриваться в полдень с четвертью. Когда Чжао Ди, Цинь Сылан и остальные выехали из деревни, до начала суда оставалось ещё много времени.
Деревня Шуанмяо встретилась с двумя соседними деревнями, и их отряд получился особенно большим. Перейдя через ров, они уже собирались въезжать в городские ворота, как их остановили стражники. Те громко приказали всем слезть с повозок, проверили груз и стали брать пошлину за скот — по две монетки за вола или осла.
За рвом стояли специальные навесы для присмотра за волами и быками. Там же кормили скот — за пятнадцать медяков. Большинство из нескольких деревень везли с собой немного сельхозпродукции на продажу, поэтому все решили ехать в город на повозках.
Чжао Ди с болью в сердце вытащил из поясной сумки две монетки. Цинь Сылан тут же сосчитал четыре медяка и протянул стражнику:
— Дядя Чжао, за вашего вола я уже заплатил.
— Как это можно? — Чжао Ди ловко вытащил деньги, чтобы вернуть их Цинь Сылану.
Цинь Сылан засмеялся:
— Мой урожай лотоса доехал до города только благодаря вашей повозке. Почему же нельзя?
Этими словами он заставил Чжао Ди замолчать. Тот открыл рот, но Цинь Сылан перебил:
— Давайте скорее едем. Мы уже так долго стоим, что те, кто сзади, начнут роптать.
Чжао Ди, наконец, умолк и весело кивнул, усадив на повозку пять-шесть девочек, включая Цуймэй. Остальные пошли пешком рядом. Стражники, продолжая выкрикивать приказы, напомнили им, что если волы, ослы или мулы испражнятся на дороге, хозяева обязаны сами всё убрать.
Чжао Ди слегка хлопнул вола по крупу и добродушно ответил:
— У меня на повозке висит корзинка — специально для этого!
И, сказав это, тронул волов вперёд.
Стражник поперхнулся, но в душе усмехнулся.
Сегодня был отличный день для ярмарки. Широкие и чистые улицы кишели людьми и повозками. Вдоль мощёных булыжником дорог тянулись ряды лавок, одна за другой, с развевающимися вывесками, громко хлопающими на ветру. Через каждые сто шагов возвышалась белоснежная арка. Под навесами тротуаров толпился народ, плечом к плечу; по главной дороге беспрерывно сновали повозки, и каждый раз, когда одна из них останавливалась, раздавались нетерпеливые возгласы сзади.
Это был уже второй раз, когда Цуймэй приезжала в уездный город Чжули. Она выглянула из щели в занавеске повозки — и сердце её дрогнуло, когда повозка проезжала мимо перекрёстка, где находился невольничий рынок. Именно там её когда-то купила госпожа Си. Воспоминания нахлынули, и Цуймэй не удержалась от грусти.
Тогда разгневанный дракон-повелитель морей наслал на землю бедствие, какого не видели тысячу лет: землетрясение, цунами и смерч одновременно. Многие семьи бежали во внутренние области, в основном — в сторону Бэцзина. По пути их расселяли по уездам и волостям, устраивая в окрестных деревнях на сельскохозяйственные работы.
Цуймэй тогда была ещё совсем маленькой. Родители и младшие братья и сестры умерли от голода на дороге. Ей самой было всего четыре или пять лет, и она ничего не понимала. Её поселили в трущобах на окраине города, где жили многие такие же сироты. Дети там каждый день ждали подаяний от богачей. Иногда Цуймэй вместе с другими детьми ходила к доброй женщине из трущоб, которая учила их читать и рассказывала простые истины.
Через два года большинство беженцев в уезде Чжули уже обосновались, и власти перестали официально поддерживать тех, кто остался в трущобах. Та добрая женщина устроилась прачкой в богатый дом по контракту, а Цуймэй осталась на улице, выпрашивая подаяния.
Цуймэй закрыла глаза. А потом? Потом голод стал невыносимым. Она украла булочку из пекарни, но хозяйка поймала её. Так как отдать было нечем, её продали торговцу людьми в счёт долга. Несколько лет её обучали у торговца, и вскоре она уже стояла на невольничьем рынке. Через несколько дней её и купила госпожа Си.
Она думала, что в доброжелательном доме Хуаней наконец обретёт приют и спокойную жизнь. Но смерть госпожи Си, отправленной в пруд, вновь нанесла ей удар, не уступающий по силе тем трём бедствиям прошлого.
Воспоминания о прошлом вызвали слёзы на глазах Цуймэй. За всю свою жизнь, длившуюся чуть больше десяти лет, половина прошла в скитаниях, а другая — в относительной стабильности. Но даже в те спокойные дни она никогда по-настоящему не чувствовала себя в безопасности.
Девочки в повозке, до этого весело щебетавшие, вдруг замолчали и удивлённо уставились на неё.
Цуймэй вздрогнула и поспешно вытерла слёзы:
— От ветра у дверцы глаза защипало.
Она действительно сидела у входа в повозку.
В этот момент повозка повернула, и девочек слегка качнуло. Они выехали на ещё более оживлённую улицу, и лёгкая грусть, вызванная слезами Цуймэй, тут же рассеялась.
Снаружи Цинь Сылан, поднявшись на цыпочки и вытянув шею, осмотрелся и сказал спутникам:
— Здесь слишком тесно, повозка не проедет. Лучше найти чайную.
Несколько старост деревень посоветовались и решили, что это разумно. Они договорились о времени возвращения и пошли искать ближайшую чайную. Привязав скотину снаружи, они оставили по одному человеку от повозки — тот должен был пить чай и следить за телегой, а остальные отправились бродить по рынку.
Цуймэй сошла с повозки и помогла Цинь Сылану, его сыновьям и родственникам — Цинь Чжу, Цинь Дуну и Цинь Чжуй — погрузить лотос на носилки. Две семьи понесли ношу на самый шумный и людный базар, чтобы продать урожай.
Цуймэй осталась на перекрёстке, провожая их взглядом, а затем зашла в чайную и поздоровалась с Чжао Ди.
Тот как раз поил внука чаем и тут же указал на чашку напротив:
— Выпей горячего чаю, согрейся и утоли жажду.
Цуймэй заметила, что дед и внук пьют из одной чашки, ещё раз взглянула на чай и села за стол. Она подвинула чашку к внуку Чжао Ди, Чжао Фаню, и улыбнулась:
— Дядя Чжао, пейте сами. У меня в дороге была грелка, мне не холодно.
Чжао Фань, глядя на деда, не решался брать чашку и послушно отодвинул её обратно, детским голоском сказав:
— Цуймэй, дедушка говорит, что в этом городе чай в чайной самый дешёвый — всего за одну монетку. Не отказывайся, пей скорее.
В деревне Цуймэй обращались по имени, как к Цзинь Суйнян, хотя по возрасту она должна была быть младше. Но из-за её низкого положения и взрослые, и дети звали её просто по имени. Так ей было легче — не приходилось путаться в деревенских правилах уважения к старшим.
Цуймэй улыбнулась и больше не отказывалась. Она взяла чашку с отбитым краем и медленно отпивала горячий чай, думая, что после продажи вышивальных эскизов обязательно купит Чжао Фаню какое-нибудь лакомство. Дед с внуком смотрели на неё и улыбались.
Выпив полчашки, Цуймэй отогнала с собой холод и заговорила с Чжао Ди о продаже вышивальных эскизов. Все в деревне знали, что раньше этим занималась госпожа Си, так что говорить об этом не было стыдно.
Чжао Ди добродушно улыбнулся:
— Утром твой старый господин уже упоминал мне об этом. На улицах полно народу, и тебе, девчонке, одному небезопасно. Утром я уже сказал твоему четвёртому дяде из деревни: раз уж не займёт много времени, подожди немного. Как только они продадут лотос, пойдёте вместе. Вдвоём надёжнее.
Цуймэй кивнула и похвалила Чжао Ди за предусмотрительность. Она снова пригубила чай, но брови её слегка сошлись.
В детстве она бегала по этому городу бесчисленное множество раз. Даже в те годы, когда её обучали торговцы людьми, она часто бывала здесь. Прошло несколько лет, но она вряд ли могла заблудиться. Хуан Лаодай прекрасно это знал, но всё равно велел Чжао Ди принять такие меры. Значит, он её подозревает.
Сердце её слегка заныло.
Менее чем через полчаса Цинь Сылан и Цинь Чжуй вернулись. Они вошли в чайную, окутанные холодом, и каждый заказал себе чашку чая.
Цинь Сылан достал медяки и отдал их подавальщику, затем взял у Цуймэй грелку, погрел в ней руки и передал племянникам:
— В этом городе за всё надо платить! За такую чашку чая у нас дома можно купить пять булочек!
Все засмеялись. Цинь Цзян и другие вспомнили, как только что городские стражники грубо требовали плату за аренду места и управление рынком, не позволяя крестьянам торговать без оплаты.
Подавальщик принёс горячий чайник, вытер стол и налил всем чай. Он не ушёл сразу, а весело ухмыльнулся:
— Господин, насчёт пяти булочек я не верю, а вот насчёт пельменей — легко! Так уж устроено в уездном городе: даже за глоток воды придётся заплатить.
Все снова рассмеялись. Цинь Сылан уже шутил с подавальщиком, как вдруг двое женщин с корзинками для овощей, на головах у которых поблёскивали серебряные шпильки, воспользовались паузой и поспешили вставить:
— У вас ещё есть лотос в продаже?
http://bllate.org/book/3197/354261
Готово:
