Иногда, когда маленькая Суйнян упражнялась в письме, она вдруг поднимала голову и видела, как Хуан Сюйцай смотрит на неё, полный слёз. Робко позвав: «Папа…», она тут же вызывала у него настоящий поток слёз — будто прорвало плотину. Он сам этого не замечал и лишь неотрывно глядел на неё.
Такой пристальный взгляд часто ставил маленькую Суйнян в тупик: она пугалась, растерялась, но, поскольку это был её отец, никому не смела рассказать.
— Ты и так уже достаточно добра, — сказал Хуан Лаодай, выведя Суйнян из воспоминаний.
Он очень жалел Чжэньмэй: хоть и злился, что та безрассудно увела Суйнян из дома, но потом увидел, как Чжэньмэй защитила барышню и сама осталась вся в ссадинах и ушибах, — и вновь сжалось его сердце. Ведь Чжэньмэй была почти ровесницей Суйнян!
Хуан Лаодай глубоко вздохнул.
Цуймэй заметила сочувствие в его глазах и поспешно подмигнула Чжэньмэй. Обе опустились на колени перед Хуан Лаодаем и хором признали вину:
— Старый господин, сегодня я поступила неправильно и утомила барышню.
Сердце Суйнян дрогнуло — впервые она видела, как Цуймэй и Чжэньмэй кланяются до земли. Лишь теперь она по-настоящему ощутила униженность служанок. Тихо вздохнув, она подумала: даже в крестьянской семье слуги остаются слугами — совсем не то, что няни в прошлой жизни.
Хуан Лаодай не спешил велеть им встать. Он жалел этих двух сирот без родителей, но на свете столько несчастных… Теперь, в его положении, он мог заботиться только о Суйнян. Она — его жизнь. То, что он не продал их немедленно, как ожидали другие, уже было высшей милостью. Если же у них возникнут ещё какие-то надежды, он не позволит им погубить Суйнян.
Поэтому он помолчал, пока на лицах служанок не появилось тревожное замешательство, и лишь тогда заговорил:
— Сегодня вы действительно поступили неправильно. Цуймэй, хоть у тебя и были дела, но перед уходом следовало всё в доме устроить как следует. Вместо этого ты дала Чжэньмэй возможность воспользоваться моментом. Да и вообще — разве можно забывать о важном и срочном? Эти дни особенно ответственные, как ты могла оставить барышню одну с Чжэньмэй? А Чжэньмэй и вовсе не понимает меры: что можно рассказывать барышне, а что — нет, у неё ни малейшего чувства такта. Ещё и увела её без присмотра взрослых! А если бы сегодня в толпе затесался похититель? Ты бы погубила барышню!
Цуймэй опустила голову в стыде. В последние дни она и вправду стала рассеянной и невнимательной — иначе бы не позволила тётушке Хуа воспользоваться моментом. А сегодня… сегодня она просто слишком обрадовалась. Молча склонив голову, она выслушивала выговор. Когда Хуан Лаодай перешёл к Чжэньмэй, Цуймэй с досадой подумала: «Удастся ли завтра всё-таки поехать в город?»
Маленькое тельце Чжэньмэй задрожало, и она зарыдала:
— Старый господин, я больше никогда не посмею! Завтра я не поеду в город — я буду охранять барышню!
— После всего случившегося ещё хочешь ехать? Конечно, не поедешь. Завтра целый день не смей выходить за ворота двора. Твой нрав слишком вольный — пора приучать тебя к порядку, — сказал Хуан Лаодай, и в его голосе слышалась одновременно досада и насмешливая доброта.
Губы Чжэньмэй обиженно надулись. Она не ожидала, что старый господин действительно запретит ей поездку, но понимала: раз её не продали сразу после возвращения Суйнян, это уже лучший исход. Лицо Хуан Лаодая всё это время было мрачным: кроме того, что он велел лекарю Цао осмотреть раны Суйнян, он больше не обращал внимания на Чжэньмэй.
От этого мрачного взгляда Чжэньмэй даже подумала, не собирается ли он продать её.
Такие мысли приходили ей в голову отчасти из-за наставлений Цуймэй — та постоянно внушала ей быть осторожной и не гневить Хуан Лаодая.
Чжэньмэй тайком взглянула на Цуймэй и увидела, что та, кому досталось меньше всех выговоров, побледнела и наполнила глаза слезами. На мгновение Чжэньмэй растерялась, широко раскрыв глаза: почему Цуймэй выглядела такой несчастной? В её душе тоже поднялась тревога.
Обе стояли на коленях, и Хуан Лаодай не видел лица Цуймэй, но по выражению Чжэньмэй понял, что с Цуймэй что-то не так. Он нахмурился и, колеблясь, произнёс:
— Цуймэй…
Но не знал, как её наказать: Цуймэй уже не ребёнок, и наказание девушки такого возраста плохо скажется на репутации.
За воротами ведь только и ждут, чтобы посмеяться над домом Хуаней!
Цуймэй резко подняла голову. Слёзы уже сдержала, взгляд стал твёрдым, и она умоляюще заговорила:
— Старый господин, как бы вы ни наказали меня, не могли бы отложить это до завтра? Я очень не хочу упускать шанс поехать в город! Старый господин, позвольте мне поехать! Барышня… — Цуймэй посмотрела на Суйнян, и остальное осталось недосказанным.
Хуан Лаодай вспомнил, сколько сегодня потратил на лекаря для Суйнян, и вспомнил, что сам разрешил Цуймэй ехать в город — у него были на то свои соображения. Помимо тех эскизов вышивки, у него были и другие планы. Поэтому он не стал долго колебаться, лишь сурово сказал:
— Ты уже взрослая, и наказывать тебя публично было бы неприлично. Но в последнее время ты ведёшь себя ненадёжно. Девушка должна уметь различать добро и зло, а не слепо верить каждому слову!
Он отчитал Цуймэй, но, будучи мужчиной, не мог быть слишком суров с юной девушкой. В основном напомнил ей не совершать глупостей и беречь своё достоинство.
Цуймэй сразу поняла намёк. Лицо её покраснело от стыда, но в душе она облегчённо выдохнула и чуть заметно приподняла уголки губ.
Суйнян на сей раз не стала ходатайствовать за служанок. Сначала она боялась, что Хуан Лаодай продаст Чжэньмэй, но теперь видела: он не способен на такое. К Чжэньмэй он проявлял великую снисходительность, а Цуймэй лишь наставлял. Суйнян не вмешалась, чтобы дать старику выпустить накопившуюся досаду. Иначе в будущем, при подходящем случае, им будет гораздо труднее наладить отношения.
Пока Суйнян слушала наставления Хуан Лаодая, её взгляд упал на немой колокольчик под балдахином кровати, и мысли снова унеслись далеко.
Этот немой колокольчик купил ей Хуан Сюйцай в городе, когда ей исполнился год. Тогда госпожа Си продала свои эскизы вышивки, чтобы заработать деньги на подарок. Именно с продажи этих эскизов госпожа Си постепенно нашла путь к заработку: не нужно было кричать на базаре, как мелким торговцам, — можно было зарабатывать достойно и с уважением.
Госпожа Си была человеком строгим. У неё была только одна дочь — маленькая Суйнян, и обо всём она думала именно ради неё. Да и Суйнян с детства была красавицей, очень похожей на мать. Госпожа Си боялась, что красота дочери в будущем принесёт беду, и день за днём размышляла, как укрепить положение семьи. С одной стороны, она не позволяла Суйнян выходить из дома и с ранних лет воспитывала при себе; с другой — строго следила, чтобы Хуан Сюйцай усердно учился и сдавал экзамены на чиновника.
Но Хуан Сюйцай дважды провалил экзамены и больше не продвинулся вперёд. Госпожа Си начала терять надежду.
Тогда она тайно отгородила половину спальни под лабораторию. Хуан Сюйцай сначала был против, но они договорились держать это в секрете от всех. Однажды маленькая Суйнян увидела, как родители спорят в спальне, и расплакалась. От раздражения госпожа Си тогда и разбила колокольчик — это был их первый спор.
Хуан Сюйцай всё же сжалился над женой и выслушал её доводы. Хотя и считал затею ненадёжной, но согласился, лишь бы госпожа Си успокоилась и не раскрывала тайну посторонним. Этого госпожа Си и добивалась.
Суйнян старалась вспомнить смутные воспоминания: какие опасения были у госпожи Си? Та никогда прямо не называла, чем именно занимается, но по её восторженным описаниям и поздним результатам Суйнян теперь точно знала: госпожа Си изобретала спички!
Госпожа Си была не глупа — понимала, что «драгоценность в руках простолюдина привлекает беду», и действовала крайне осторожно. Единственный раз, когда при очистке вещества произошёл взрыв и возгорание, это увидел Хуан Лаодай. Но и тогда всё сошло с рук благодаря грозовому дождю — никто посторонний ничего не заметил, даже Цуймэй и Чжэньмэй, жившие во дворе.
Родную дочь госпожа Си не скрывала от себя. В минуты скуки она болтала с маленькой Суйнян, которая не понимала её мягкого диалекта провинций Фуцзянь и Чжэцзян, рассказывая о силе и чудесных свойствах спичек, но строго запрещала дочери входить в лабораторию.
Поскольку Суйнян ничего не понимала, она и сейчас не помнила точных слов, сказанных матерью, но помнила тот нежный, сладкий голос, звучавший, как пение иволги, и глаза, полные огня, полные надежды и мечты о будущем.
Так день за днём госпожа Си работала над изобретением. Она создала и первые спички, и безопасные спички, но так и не нашла возможности продать их или хотя бы продать саму формулу. Если бы это удалось, семья Хуаней не просто разбогатела бы — они могли бы стать богаче всех в округе.
Такой шанс наконец представился госпоже Си прошлым летом.
В тот дождливый день она вернулась домой вся мокрая, с чёрной грязью на обуви, но лицо её сияло от радости. Не снимая мокрой одежды, она подхватила маленькую Суйнян и, вернувшись в комнату, покрывала её поцелуями, тихо смеясь:
— Суйнян, мама почти добилась успеха! Сегодня по счастливой случайности я спасла знатного человека. Отныне он будет поддерживать и защищать нашу семью — твоя красота больше не станет для тебя бедой!
С этими словами она нежно погладила лицо дочери, и в её глазах вспыхнул яркий свет. Но тут же из них хлынули слёзы.
Хуан Сюйцай, впервые увидев жену в таком жалком виде, бросился домой с занятий. Сначала он забрал испуганную и растерянную дочь и передал её Цуймэй, затем закрыл дверь и спросил у плачущей госпожи Си, что случилось.
Маленькая Суйнян так и не поняла подробностей того дня. Но с тех пор госпожа Си преобразилась: стала энергичной, ещё строже стала относиться к Суйнян и даже планировала пригласить мастерицу из «Цзиньшанхуа», чтобы та обучала дочь вышивке — сама госпожа Си вышивать не умела.
Но счастье длилось недолго. Через полмесяца госпожа Си вернулась домой вдруг встревоженной и обеспокоенной. Когда Суйнян упражнялась в письме, она иногда поднимала глаза и видела, как мать рассеянно смотрит вдаль, полная тревоги и гнева. Хуан Сюйцай расспрашивал, но безрезультатно, и только старался быть особенно внимательным. Госпожа Си чувствовала вину и старалась быть ласковой с мужем.
Через десять дней Хуан Сюйцай ворвался в комнату с листом бумаги в руке, в ярости требуя объяснений. Он выгнал Цуймэй и всех слуг. Суйнян, переживая за мать, тайком вернулась и, плача, услышала, как госпожа Си говорит о «спасении жизни», «искусственном дыхании» и «готовности умереть, чтобы доказать свою честь».
Она так испугалась, что не могла ни двигаться, ни плакать вслух.
Хуан Сюйцай отпустил учеников и день за днём не выпускал жену из дома, не позволяя ей показываться на людях. Его настроение стало непредсказуемым: он часто срывался на госпожу Си, не бил и не ругал, но каждое слово было как нож.
Вскоре слухи через учеников разнеслись по всему округу, становясь всё более нелепыми. Поговаривали даже, что госпожа Си соблазнила сына богатого дома, чтобы втереться в знатные круги.
Люди из дома Хуаней стали слышать за спиной насмешки и перешёптывания.
Хуан Лаодай, хоть и злился, приказал всем в доме скрывать правду от супругов, даже маленькой Суйнян велел молчать перед родителями.
Но нет такой тайны, которую нельзя раскрыть. Однажды Хуан Сюйцай услышал, как кто-то грубо и пошло оскорбляет его жену, и понял: то, что он пытался скрыть, стало предметом насмешек для всей округи. Куда бы он ни шёл, за спиной шептали, что он «носит рога».
Вскоре слухи дошли до ушей старосты городка Байшуй. Староста деревни Цинь Сылан и сам староста потребовали от Хуан Сюйцая принять решение: либо развестись с госпожой Си, либо уехать подальше, пока слухи не утихнут. Их сочувствие и жалость лишь сильнее ранили Хуан Сюйцая. Вернувшись домой, он вновь вступил в спор с женой.
Госпожа Си сквозь слёзы возразила:
— Да ведь ему всего десять лет! Десять лет — он ещё и юношей не считается! Как тут может быть «непристойность между мужчиной и женщиной»?
Хуан Сюйцай сдержал ярость и сделал вид, что примирился с женой. Он пообещал увезти всю семью далеко, чтобы спастись от сплетен. Госпожа Си была одновременно испугана и счастлива: жизнь дороже всего — даже богатства она была готова отказаться, лишь бы сохранить семью. Всю ночь она нежно провела с мужем.
На следующее утро Хуан Сюйцай вышел из комнаты с помятым листом бумаги и велел Цинь Сылану отнести его старосте городка Байшуй.
Староста, которому из-за этой истории было стыдно появляться за пределами городка, и так страдал от слухов, царивших в Байшуне. Все считали госпожу Си бесчестной женщиной. А на бумаге было написано, что госпожа Си сама признаёт себя нечистой: «Не смею жить дальше, оскорбив нравы. Чтобы восстановить честь деревни, прошу отправить меня в пруд». Подпись и отпечаток пальца под текстом были её собственными.
Староста немедленно приказал клану Цинь из деревни Шуанмяо исполнить просьбу, изложенную в документе. Госпожу Си связали и отправили в пруд.
Когда её топили, она даже не издала стона. После ночи страсти с мужем она проснулась связанной по рукам и ногам, с кляпом из ваты во рту. Только глаза её, полные слёз, смотрели на Хуан Сюйцая с ненавистью, отчаянием и безграничной болью.
http://bllate.org/book/3197/354258
Готово:
