Шаньлань с досадой смотрела вслед уезжающей повозке этого простака. Вспомнив наказ Хуан Лаодая, она поспешила к тётушке Хуа, чтобы вернуть Цуймэй домой.
Тем временем Цуймэй, которую тётушка Хуа всё время улыбаясь вела за руку домой, только собралась было идти на кухню, как та остановила её:
— А ведь у тебя же ещё рецепт! Давай сначала зайдём в дом, ты согреешься и запишешь его. А то вдруг я забуду, как это делается, — тогда просто посмотрю в твои записи и не стану тебя снова беспокоить.
И, не переставая болтать, добавила:
— Старость подкралась незаметно, память уже не та. Доченька, пиши так, чтобы я могла прочесть — хотя бы чтобы звучание совпадало. Всего-то несколько иероглифов знаю, даже с парными новогодними надписями разобраться трудно...
Цуймэй терпеливо слушала её болтовню. Зайдя в дом, она вдруг увидела на койке аккуратно сидящую женщину. В её волосах была вплетена потускневшая серебряная шпилька, лицо светилось доброжелательной улыбкой, но взгляд, скользнув по Цуймэй, оценивающе и пристально изучил каждую черту. Всё — и осанка, и черты лица — мгновенно запечатлелись в её глазах.
Женщина удовлетворённо блеснула глазами и, обращаясь к жене Чжуцзы, сидевшей рядом, спросила:
— Жена Чжуцзы, какая же эта девочка нарядная! Белая, как фарфор, совсем не похожа на наших деревенских девушек!
Жена Чжуцзы, словно переменившись в характере, взяла Цуймэй за руку:
— Это из семьи старого Хуана, нашего деревенского.
Женщина кивнула, выражение лица не изменилось, и больше ничего не спросила, лишь изредка бросала взгляды на Цуймэй и протянула ей горсть подсолнечных семечек, обжаренных самой тётушкой Хуа. Цуймэй поблагодарила, но, увидев чужого человека, немного смутилась. Последние два дня она была как в тумане, иначе бы давно сообразила, к чему клонит тётушка Хуа с этим делом сватовства.
Тётушка Хуа, взглянув на её лицо, сразу поняла: госпожа Уань явно довольна Цуймэй. Боясь, что та запутается, она мысленно похвалила госпожу Уань за такт и сказала Цуймэй:
— Это моя давняя подруга. Пришла за выкройками обуви для внука.
Жена Чжуцзы незаметно пошевелилась, а тётушка Хуа подтолкнула Цуймэй к столику у койки. Покружившись по комнате, она собрала бумагу и кисть. Цуймэй, желая поскорее закончить и вернуться к Суйнян, лишь на миг задумалась и быстро записала рецепт.
Тётушка Хуа подмигнула госпоже Уань. Та уже не скрывала улыбки: глаза её сияли ярче, чем при виде золота, глядя на аккуратные строчки. А чем ближе Цуймэй подошла, тем отчётливее становились её черты — девушка выглядела ухоженной, без следов тяжёлого труда, с белой, нежной кожей, что сразу располагало к ней.
Когда Цуймэй закончила, тётушка Хуа и госпожа Уань уже вновь приняли обычные выражения лиц. Цуймэй ничего не заподозрила и сказала:
— Тётушка Хуа, давайте уже начнём готовить. Вы же знаете, наша барышня не может без меня. Она ещё такая маленькая, я очень за неё волнуюсь.
Лицо госпожи Уань на миг окаменело, она сдержала вздох. «Если бы эта девочка не родилась в такой семье, — подумала она, — никогда бы не выросла такой благовоспитанной». Лицо её несколько раз менялось, но в итоге вновь стало прежним.
— Понимаю, ты переживаешь за Суйнян, — сказала тётушка Хуа. — Пойдём тогда.
Все ингредиенты уже были готовы. Цуймэй попросила ещё кое-что — как раз то, что в доме тётушки Хуа держали для беременной, чтобы утолить тягу к сладкому. Работала она быстро, одновременно отдавая указания. Когда пирожные уже стояли на пару, она вся вспотела и вытерла лицо рукавом.
— Цуймэй-цзецзе! Цуймэй-цзецзе! Ты здесь? Старый господин зовёт тебя домой! — кричала Шаньлань, вбегая во двор тётушки Хуа, но остановилась у порога, не заходя внутрь.
Цуймэй в испуге выбежала:
— Что случилось? Почему так срочно зовут?
Тётушка Хуа тоже вышла и спросила пару раз.
Шаньлань запнулась. Перед тётушкой Хуа она не могла ни сказать, что Суйнян обманула Хуан Лаодая, ни признаться, что та капризничает и требует Цуймэй. Оставалось только выкручиваться:
— Барышня плохо пообедала, только что попросила у меня еды. Старый господин узнал и сказал, что ей нельзя есть холодное — велел тебе приготовить что-нибудь горячее.
Тётушка Хуа засмеялась:
— Мы как раз сделали османтусовые пирожные, они уже на пару. Цуймэй, подожди немного. Огонь сильный, как только почувствуешь аромат, ещё пару минут подержишь — и понесёшь свежие, горячие пирожные Суйнян.
Шаньлань тревожно подавала Цуймэй знаки глазами.
Цуймэй, услышав дважды упоминание старого господина, почувствовала тревогу. Заметив знаки Шаньлань, она сказала:
— Тётушка Хуа, наша барышня ещё маленькая и несмышлёная. Боюсь, она захочет чего-нибудь холодного и простудится. Пусть Шаньлань подождёт здесь. Огонь и так сильный — как только запах пойдёт, ещё немного подержим и всё.
Не дожидаясь, пока тётушка Хуа удержит её, она поспешно ушла.
— Ах, эта девочка... — начала было тётушка Хуа, но вспомнив, что госпожа Уань слышит всё из комнаты, тут же сменила тон и, натянув улыбку, продолжила: — Твоя сестра Цуймэй — настоящая работяга, всегда думает о домашних и так заботливо присматривает за ребёнком...
Она перечислила ещё множество достоинств Цуймэй.
Шаньлань слегка покашляла в знак согласия, недоумевая, почему тётушка Хуа сегодня так любезна.
Цуймэй вернулась в дом Хуаней. Зайдя в комнату, она с удивлением услышала разговор между Хуан Лаодаем и Суйнян и не поняла, почему он всё-таки вернулся.
Хуан Лаодай, услышав шаги, замолчал, но не разрешил Суйнян вставать с койки:
— Ты только что шалила, лучше полежи и согрейся.
— Дедушка, если я ещё немного полежу, не двигаясь, у меня кости заржавеют! — засмеялась Суйнян, заметив уголок платья Цуймэй и крикнула: — Цуймэй-цзецзе, ты вернулась?
Цуймэй ответила «Ай!» и вошла. Взглянув на тёмные круги под глазами Хуан Лаодая, она удивилась и нахмурилась от недоумения. Она знала, что слова Шаньлань были уловкой, поэтому не спрашивала Суйнян, чего та хочет есть.
Суйнян, увидев на лице Цуймэй лишь лёгкую тревогу и облегчение от того, что удалось избежать неприятностей, сама растерялась. Неужели она ошиблась? Может, та женщина у тётушки Хуа вовсе не была свахой?
Ведь последние дни Цуймэй часто задумывалась...
Хуан Лаодай, заметив, как Суйнян то и дело поглядывает на Цуймэй, спокойно спросил:
— Цуймэй, зачем ты ходила к тётушке Хуа?
Цуймэй почему-то почувствовала вину, хотя ведь она отказалась от сватовства. Она выпрямила спину и честно рассказала всё, что сказала тётушка Хуа.
— Монах сказал, что у неё скоро будет внук? — нахмурился Хуан Лаодай. — Раньше такие новости мгновенно разносились по всей деревне, а теперь она всё скрывает...
Вспомнив разговор за воротами с женой Чжуцзы, который слышал в тот день, он изменился в лице, но так как сидел боком, ни Суйнян, ни Цуймэй этого не заметили.
Цуймэй, услышав слова Хуан Лаодая, вдруг всё поняла. Он ведь всё это время сидел у дровяного сарая — места, где все сплетни расходятся быстрее ветра. Если он ничего не знал, значит, тётушка Хуа просто соврала.
И тут она вспомнила ту женщину: доброжелательная улыбка, но взгляд — оценивающий и придирчивый. Ладони её вспотели. Она мгновенно осознала, что произошло. Хотелось ударить себя по щекам: как она могла так глупо попасться в ловушку? Прямо как говорится: «Продали — и ещё помогала деньги считать!»
На лице Цуймэй отразилось такое раскаяние, будто она проглотила жёлчь, и ни тени радости не было видно. Суйнян окончательно запуталась: неужели она ошиблась, и та женщина вовсе не сваха?
Хуан Лаодай боковым зрением взглянул на Цуймэй и подумал про себя: «Ну наконец-то поняла, что попала впросак?»
Цуймэй злилась, но не смела показывать этого и, чтобы скрыть чувства, пошутила:
— Тётушка Хуа ведь такая гордая! Боится, что если все узнают, а вдруг родится девочка — все будут смеяться!
Хуан Лаодай чуть не рассмеялся. Цуймэй явно затаила злобу на тётушку Хуа. «Ну и ладно, — подумал он, — пусть получит урок, в следующий раз будет умнее».
Суйнян взглянула на Цуймэй и тихонько улыбнулась. Камень, давивший ей на сердце, наконец-то наполовину сдвинулся.
Хуан Лаодай перевёл тему:
— Завтра я велю Шаньлань переехать ко мне в комнату. А сам я переберусь в бывшую спальню вашего господина. Цуймэй, разберись там с вещами. Всё, что принадлежало вашей госпоже, собери и отнеси в комнату барышни. Вещи господина тоже упакуй в сундуки и оставь в комнате.
Он немного помолчал, дождался кивка Цуймэй и продолжил:
— Если не сочтёте это нечистым, разберите ткани с их одежды. Дети быстро растут, платья уже коротки. Ватные халаты тоже распорите — добавьте в ваши побольше ваты. Так у вас будет как новая одежда к празднику.
Цуймэй поспешила ответить:
— Старый господин, одежда господина и госпожи была подарена нам, как можно считать это нечистым?
Обычную одежду Хуан Сюйцая и его супруги уже сожгли на похоронах. Остались лишь те вещи, что редко носили, — с ними не было никаких табу.
Ведь в деревне многие передавали одну и ту же ватную куртку от бабушки к матери, а потом к внучке. Для них уже то, что хватало ваты на зиму, было большой удачей.
Но слова Хуан Лаодая прямо говорили о бедности семьи: на Новый год не хватало денег на новую одежду.
Оба взглянули на Суйнян. Та не выглядела печальной, и оба облегчённо вздохнули.
Хуан Лаодай улыбнулся:
— Суйнян, украшения твоей матери я оставлю тебе на память. Когда вырастешь, они станут частью твоего приданого, хорошо?
Суйнян задумалась, потом улыбнулась:
— Дедушка, я знаю, что на моё лечение ушло много денег. Родители оставили мне нефритовую подвеску — я сделаю её семейной реликвией и передам своим детям. Я каждый день ношу её, и мне кажется, будто отец и мать всегда рядом. Дедушка, не беспокойся обо мне. Раз ты со мной, мне уже всё хорошо.
Хуан Лаодай хотел было пошутить, но вдруг почувствовал жар в глазах и, отвернувшись, вытер слёзы.
Цуймэй растерялась, и ей тоже стало грустно.
Суйнян тихо вздохнула, но улыбка уже не получалась.
Она ведь не имела ничего общего с супругами Хуань, поэтому никогда не плакала по ним. Но всякий раз, когда она вела себя особенно послушно и упоминала Хуан Сюйцая, старый господин не мог сдержать слёз.
Разница между родной и приёмной дочерью всегда ощущалась.
С горькой усмешкой она потянула за рукав Хуан Лаодая:
— Дедушка, отца и матери уже нет, но я всегда буду с тобой. Я буду хорошо принимать лекарства.
Хуан Лаодай кивнул, повернулся и впервые сам обнял Суйнян, поглаживая её по спине, не говоря ни слова.
В комнате воцарилась тишина, нарушить которую пришёл вернувшийся Шаньлань:
— Старый господин, тётушка Хуа прислала нашей барышне миску османтусовых пирожных.
Цуймэй вышла, приняла пирожные и, входя обратно, улыбалась, но не преминула уколоть тётушку Хуа:
— Думала, миска большая, а это всего лишь детская посудина её маленького внука!
Шаньлань за занавеской скривился, а Суйнян тихонько засмеялась. Она взяла одно пирожное и попробовала — ароматное, сладкое, нежное. С тех пор как она оказалась здесь, редко удавалось полакомиться чем-то подобным. Хотя раньше, будучи взрослой, она могла есть любимые сладости до тошноты, теперь же отодвинула миску:
— Слишком сладко. Дедушка, Цуймэй-цзецзе, ешьте сами.
Тётушка Хуа рассчитала количество пирожных ровно на всех в доме Хуаней — всего пять штук, по одному на человека.
Хуан Лаодай сказал:
— Ешь, Суйнян. Я стар, зубы слабые, от сладкого болят.
И предложил Цуймэй и Шаньлань взять по одному.
Оба немного поспорили, но всё же взяли по пирожному. Осталось два.
Суйнян взяла ещё одно и, пока Хуан Лаодай говорил, быстро засунула ему в рот:
— Дедушка, это же Цуймэй-цзецзе сделала! Такое мягкое и нежное — тебе самое то.
Хуан Лаодай улыбнулся и медленно прожевал. С детства он привык каждый день жевать обжаренные твёрдые соевые бобы, зубы у него были крепкие, и он редко ел сладкое. Слова о больных зубах были лишь уловкой, чтобы порадовать Суйнян.
Суйнян велела Цуймэй отложить оставшееся пирожное для Чжэньмэй. Та вынесла пустую миску и велела Шаньлань отнести её обратно.
http://bllate.org/book/3197/354245
Готово:
