Жена Сяо Цюаня снова перебила разговор и, прикрыв рот ладонью, засмеялась:
— А вдруг у нас вдруг рис кончится и останутся одни кукурузные лепёшки? Надеюсь, Хуан Лаодай не побрезгует!
Она заметила за дверью мелькнувшую тень, встала и открыла дверь, разгладив нахмуренные брови:
— Так и думала — это вы, маленькие проказники Чжао Фань и Чжао Цян! Заходи, Чжэньмэй, малышка, простудишься — не шутишь!
Чжэньмэй улыбнулась и вошла. Увидев рану на лице Хуан Лаодая, она слегка испугалась. Лишь в этот миг до неё дошло, насколько важен Хуан Лаодай для всего дома Хуаней. От этой мысли в её глазах тотчас навернулись слёзы, мерцающие неуверенным светом.
Она то боялась, то жаждала взглянуть на рану Хуан Лаодая — такое противоречивое выражение лица было необычайно трогательным, а вся её поза выдавала полную зависимость.
Хуан Лаодай ласково притянул её к себе и прикрыл ладонью глаза:
— Не бойся, не бойся. Раз не смотришь — значит, не страшно.
Чжэньмэй всегда следовала за Цуймэй. Она смутно помнила, как госпожа Си когда-то брала её на руки, но воспоминание было туманным. Сейчас же, прижавшись к груди Хуан Лаодая, пропитанной запахом лекарств, она не почувствовала ни утешения, ни облегчения — наоборот, горячие слёзы хлынули из глаз одна за другой. Она поджала губы, будто страдала даже сильнее самого раненого Хуан Лаодая.
Хуан Лаодай почувствовал её слёзы и вытер их собственным рукавом:
— Чжэньмэй, не плачь. Что тут плакать? Того, кто меня ударил, я сам приложил — он теперь лежит и не встаёт.
Жена Сяо Цюаня тоже растрогалась и, ласково уговаривая, заставила Чжэньмэй перестать плакать.
Хуан Лаодай указал на мазь на столе:
— Возьми эти пластыри и передай Шаньлань. Пусть отнесёт тем, кто вчера мне помог драться. Она знает, кто это.
Чжэньмэй поспешно кивнула, втянула носом и вышла из объятий Хуан Лаодая, в которых всё ещё чувствовался холод дальней дороги.
Жена Сяо Цюаня напомнила Чжэньмэй быть осторожной и велела игравшему Чжао Фаню закрыть дверь на засов. Глядя на снег, перемешанный с ледяной крупой, она сказала:
— Скоро пойдёт снег.
Шаньлань вышла с мазью, но Чжэньмэй настояла на том, чтобы пойти вместе. Шаньлань не могла ей отказать:
— Ладно, иди. Только не болтай лишнего!
В итоге Чжэньмэй так увлеклась рассказами о драке, что застыла, разинув рот.
А теперь вернёмся к Цзинь Суйнян.
Она понимала, что Цуймэй не сказала правду, и что Цуймэй с Чжэньмэй сговорились скрывать от неё что-то. От тревоги и беспокойства она несколько раз пыталась выведать правду, но Цуймэй молчала как рыба. В конце концов Цзинь Суйнян сдалась и подала Цуймэй «Троесловие», чтобы та учила её читать.
Когда они сели ближе, Цзинь Суйнян заметила, что у Цуймэй в уголках глаз красные прожилки — не от недосыпа, а скорее от слёз. Цуймэй была рассеянной и даже ошиблась в нескольких иероглифах. От этого и сама Цзинь Суйнян отвлеклась и начала гадать, что же случилось.
Вскоре кто-то постучал в дверь и крикнул имя Шаньлань. Цуймэй бросила книгу, открыла дверь гостиной и громко ответила, потом обернулась к Цзинь Суйнян и настойчиво предупредила:
— Девушка, я выйду посмотреть, в чём дело. Только не выходи на сквозняк — простудишься!
С самого утра Цзинь Суйнян чувствовала, что печь в комнате натоплена особенно жарко, да ещё и поставили жаровню. Ей было душно, и она как раз собиралась снять верхнюю одежду, когда Цуймэй начала её отговаривать. Поэтому Цуймэй и дала такое напутствие.
Цзинь Суйнян уже не была ребёнком и послушно ответила:
— Я поняла, сестра Цуймэй. Иди, занимайся своими делами!
Цуймэй подняла воротник, прикрывая им половину лица, и быстро пошла открывать дверь.
Цзинь Суйнян встала на высокий табурет, укуталась в лёгкое одеяло, прикрыв голову и лицо, и приоткрыла окно на щель. Слышался лишь вой ветра и беспорядочный стук снежной крупы по черепице — «кап-кап» — но ни звука из передней части дома.
Внутренний двор дома Хуаней отделял учебные помещения спереди от жилых сзади, а деревья и кустарник заглушали большую часть звуков занятий. Поэтому весь дом Хуаней занимал площадь, равную двум обычным домам. Передние и задние строения перекрывали дорогу, но так как дом стоял на окраине деревни и никому не мешал, да ещё и служил для школы, никто в деревне не возражал.
Но сейчас эта просторность стала причиной беспокойства Цзинь Суйнян: Цуймэй разговаривала с пришедшим либо у ворот, либо в большой гостиной, а до неё не долетало ни слова.
В тот день Цуймэй снова и снова выдумывала отговорки, будто Хуан Лаодай отлучился и не вернётся домой. Цзинь Суйнян металась от тревоги, её глаза полнились беспокойством. Цуймэй, видя её волнение, несколько раз собиралась что-то сказать, но не решалась — Хуан Лаодай строго наказал ей молчать.
К вечеру Цзинь Суйнян снова спросила. Цуймэй принесла лампу и, увидев, что Цзинь Суйнян всё ещё не спит, сильно встревожилась. Она опустила голову и тихо сказала:
— Девушка, сегодня ночью старый господин останется у скирды дров на окраине деревни. Не жди его — ложись спать. А то он узнает и зря переживать будет.
Она сама не замечала, как в её голосе звучала тревога.
Цзинь Суйнян прижала одеяло к груди и пристально посмотрела Цуймэй в глаза. Её маленькое личико было серьёзным и сосредоточенным. Несмотря на то что она лежала, её взгляд подавлял растерянную Цуймэй. Детский голос прозвучал чуть хрипло:
— Сестра Цуймэй, я знаю, что ты с дедушкой и Чжэньмэй что-то скрываете от меня. Раз ты не скажешь, значит, дедушка велел молчать. Я не стану тебя мучить. Просто честно ответь: дедушка болен или ранен? Есть ли опасность? Одно слово — и всё.
Цуймэй опешила. В прошлый раз, когда Цзинь Суйнян говорила с Фан Сынян, она показалась взрослой, но Цуймэй не обратила внимания. Теперь же, услышав такой «старческий» тон от шестилетней девочки, она почувствовала лёгкий укол страха и не смогла выдержать прямого взгляда в чёрные, спокойные, как тёмное озеро, глаза Цзинь Суйнян. Внутри у неё всё заволновалось.
Но слова застряли у неё на языке. Внезапно тревога улеглась, и голос стал мягче. Она осторожно подбирала слова:
— Девушка, не волнуйся. Старый господин просто немного поранился, когда рубил дрова. Рана на лице — боится, что ты расстроишься, поэтому и велел нам молчать. Ничего серьёзного. Просто мне тяжело от мысли, что в его возрасте приходится ночевать на морозе.
Цзинь Суйнян не отводила взгляда. Цуймэй внутренне усмехнулась — ей пришлось собраться с духом, чтобы выдержать этот детский взгляд. Цзинь Суйнян, похоже, не заметила её замешательства, и закрыла глаза. Длинные ресницы, изогнутые, как крылья бабочки, мягко легли на щёчки.
Цзинь Суйнян тихо вздохнула и, не открывая глаз, улыбнулась:
— Сестра Цуймэй, я просто переживаю за дедушку. Если бы я знала, что ты заговоришь, лишь когда я посмотрю тебе в глаза, я бы давно так сделала. Мама говорила: глаза не умеют лгать. И это правда.
(Так она закрытыми глазами соврала без тени смущения.)
Грудь Цуймэй немного успокоилась. Она неловко улыбнулась — ей было неловко от того, что её напугал взгляд шестилетнего ребёнка. Мягкий голос Цзинь Суйнян развеял её тревогу, но странное чувство не покидало её.
Она разделась и позвала Чжэньмэй скорее умыться и ложиться спать. Ведь масло для лампы тоже стоит денег. За последний год она почти полностью вела хозяйство во внутреннем дворе и всё больше привыкала к экономии.
Когда Чжэньмэй закончила и легла, Цуймэй потушила свет. Но заснуть не могла. В голове крутились слова тётушки Хуа, которая последние дни намекала, что пора бы поговорить с Хуан Лаодаем о сватовстве. Сейчас Цуймэй уже не спешила — раз нет угрозы быть проданной, можно и не торопиться с замужеством. Но вдруг она вспомнила, что сказала Цзинь Суйнян в тот раз, и снова засомневалась: а вдруг девочка поймёт смысл её слов? Тогда ей несдобровать!
В темноте Цуймэй лёгонько шлёпнула себя по щеке. Звук «шлёп!» прозвучал отчётливо, и она сама испугалась. Прислушавшись — ничего не услышав — она перестала думать о плохом и решила: что будет, то будет. Хуан Лаодай уж как-нибудь выкрутится. С этими мыслями она наконец уснула.
Цзинь Суйнян тоже не могла уснуть от тревоги. Но если она не спала, Цуймэй и Чжэньмэй тоже не ложились. Поэтому она лежала, вытянувшись, как палка, боясь пошевелиться и разбудить их. Чтобы сэкономить дрова и поставить в её комнате жаровню, Чжэньмэй и Цуймэй спали с ней на одной печи.
Ночью она часто кашляла, и все трое спали чутко. Цзинь Суйнян могла спать до полудня, но Цуймэй и Чжэньмэй — нет. Из-за этого Цзинь Суйнян чувствовала себя виноватой — ведь она мешала двум девочкам нормально отдыхать.
Если бы не вчерашнее происшествие, Хуан Лаодай уже перевёл бы Шаньлань спать в заднее крыло. Но свободных комнат там не было, поэтому он велел Шаньлань спать в его комнате, а сам перебрался в комнату Хуан Сюйцая с женой — поближе к Цзинь Суйнян, чтобы ночью присматривать.
Значит, Хуан Лаодай уже разобрался с вещами госпожи Си.
Цзинь Суйнян думала обо всём этом, как вдруг в тишине раздался резкий звук пощёчины. Она невольно улыбнулась — интересно, о чём теперь думает эта тревожная Цуймэй? Из-за этого звука её мысли оборвались, и она постепенно уснула.
За окном лежал снег, отражая холодный лунный свет. Мир, укрытый белоснежным покрывалом, казался предвестником рассвета, но самого рассвета всё не было.
На следующий день Цзинь Суйнян вела себя как обычно: делала зарядку и, когда у Цуймэй появлялось свободное время, просила учить её трудным древним текстам. Цуймэй несколько раз пристально смотрела на неё, но лицо Цзинь Суйнян было спокойным, без вчерашней тревоги. Постепенно Цуймэй успокоилась и стала внимательно заниматься с ней.
Вскоре пришла жена Сяо Цюаня и, улыбаясь, сказала Чжэньмэй:
— Хуан Лаодай смилостивился! Сегодня ты поедешь на бычьей телеге в женскую школу городка Байшуй послушать, что рассказывают наставницы. Вернёшься — расскажешь своей девушке!
Глаза Чжэньмэй вспыхнули, как звёзды. Она запрыгала от радости, но не забыла спросить разрешения у Цзинь Суйнян:
— Девушка, девушка! Я пойду в школу. Тебе не скучно будет? Если скучно… я вечером расскажу тебе, какие там наставницы?
Ей так хотелось выговориться, но перед Цзинь Суйнян слова застревали в горле. К тому же Цуймэй не отходила от девочки ни на шаг, и Цзинь Суйнян не находила случая расспросить Чжэньмэй. Держать всё в себе было мучительно.
В глазах Цзинь Суйнян мелькнуло лёгкое сожаление, но, заметив взгляд Цуймэй, она тут же спрятала его и, положив руку на край маленького письменного столика, улыбнулась:
— Я думала, ты скажешь: «Если скучно — я останусь с тобой!»
Она помолчала, глядя на сияющее лицо Чжэньмэй, и добавила:
— Только не зевай на наставниц! Они такие же люди — засмотришься, ещё ругать начнут за невнимательность! Дома с сестрой Цуймэй читать не хочешь, а там опять шалить будешь — отстанешь от других. Пусть другие девочки смеются над тобой!
Чжэньмэй смущённо высунула язык и улыбнулась с лестью:
— Девушка, я обязательно буду слушаться! Не дам наставницам ругать меня и не опозорю тебя!
— Только не говори этого сестре Цуймэй — ещё обидится, что ты слушаешь наставниц, а её — нет! — снова засмеялась Цзинь Суйнян.
Жена Сяо Цюаня стояла в гостиной и не входила внутрь. Она отказалась от горячей воды, которую ей предложила Цуймэй, и заглянула сквозь приподнятую занавеску на Цзинь Суйнян.
За маленьким письменным столом сидела изящная, словно фарфоровая куколка, девочка. Она была чуть повернута в сторону, её личико бледное, губы с оттенком болезненной бледности. Самым выразительным были её круглые глаза — чёрные, как бусины из чёрного стекла. Густые ресницы изогнулись вверх, будто крылья бабочки, готовой взлететь. Одна рука лежала на краю стола, другая — на коленях. Спинка была прямая, как палка. На ней был простой верхний халат, под которым угадывалась полинявшая красная хлопковая одежда. Красный воротник делал её лицо ещё белее, с лёгким румянцем. Особенно когда она улыбалась — весь свет в комнате будто собирался в её глазах, и чёрные зрачки сияли ярче луны.
Только хрупкое телосложение портило эту картину.
http://bllate.org/book/3197/354238
Готово:
