Хуан Лаодай тоже не вынес унижения госпожи Лу и, лишь слегка поддержав её, помог подняться:
— Хайцзы ведь моложе тебя, — сказал он. — Если сегодня примет твой поклон, завтра мать узнает — и уж точно отчитает!
Цинь Хай на мгновение опешил, поспешно отступил в сторону и с непоколебимой серьёзностью произнёс:
— Именно так, как сказал старый господин Хуан! Госпожа Лу, дело в том, что Хэйцзы сам натворил беды. Раз уж осмелился учинить беспорядок, должен уметь нести за это ответственность. Как говорится: «На сколько живот набит — столько и миски держи». Сегодня, к счастью, столкнулся со мной, а если бы оскорбил какого-нибудь знатного господина, приехавшего на гору полюбоваться весенними видами, то простым покаянием бы не отделался.
Госпожа Лу слегка замерла. Воспоминания нахлынули: много лет назад её сын, ещё мальчишка, действительно оскорбил молодого господина из знатной семьи, приехавшего на гору. Тогда его избили почти до смерти. Она не посмела и пикнуть, не то что требовать справедливости. С тех пор, боясь потерять сына, она избаловала его, и вот результат — вырос таким задиристым и дерзким.
Хуан Лаодай не знал об этом случае, но, увидев, как изменились лица матери и сына, сразу всё понял. Цинь Хай ведь не стал бы без причины ворошить старое. Он кивнул.
Госпожа Лу тут же прикрикнула на Лу Хэйцзы:
— Негодяй! Быстро на колени!
В её глазах уже блестели слёзы.
Лу Хэйцзы тоже было готов расплакаться. Они с матерью так унижались, а Цинь Хай всё равно не смягчался. Мать больно ущипнула его за руку, и Лу Хэйцзы, не смея возразить, опустился на колени. Госпожа Лу потребовала, чтобы он ещё раз поклонился Цинь Хаю и Хуан Лаодаю.
Хуан Лаодай поспешил остановить её:
— Святые учат: кланяйся лишь Небу, Земле, Императору, родителям и учителям. Мы уже получили от вас достаточно почестей. Больше не нужно.
Он бросил взгляд на Цинь Хая и едва заметно кивнул — хватит. С таким человеком, как Лу Хэйцзы, не стоит переусердствовать: вдруг однажды вспомнит сегодняшний позор и наделает ещё больше глупостей?
Цинь Хай вдруг осознал, что перегнул палку. Он ненавидел Лу Хэйцзы за то, что тот осмелился занести на него топор, но и сердце сжималось от жалости к госпоже Лу, так унижавшейся перед ним. Хотелось заставить Хэйцзы хорошенько поплатиться, но взгляд Хуан Лаодая вернул его в реальность. Собака всё равно не перестанет есть дерьмо. Он знал Лу Хэйцзы много лет и понимал его характер лучше, чем Хуан Лаодай.
Госпожа Лу поблагодарила и, потянув за руку сына, заставила его извиниться перед каждым из участников драки. Потом повернулась к Хуан Лаодаю:
— Этот негодник, Хуан Лаодай, всегда ленив и хитёр. Сегодня он всего лишь две охапки дров нарубил — одну тебе, другую Хайцзы. Пусть это будет его искупление.
Лу Хэйцзы в отчаянии дёрнул мать за рукав. Та отмахнулась и строго посмотрела на него. Он недовольно нахмурился, но промолчал — мать, хоть и баловала его, в гневе могла и палкой отлупить не на шутку.
Хуан Лаодай махнул рукой:
— Мы сказали — не надо, и всё тут. Не станем хитрить и прятать истинные намерения.
Он бросил взгляд на Лу Хэйцзы, который всё ещё пытался улизнуть, и тот съёжился, не смея поднять глаз.
Хуан Лаодай отвёл взгляд и улыбнулся госпоже Лу:
— Уже поздно, пора домой отдыхать. Не волнуйся, госпожа Лу, мы будем молчать, будто ничего и не случилось. Никому не скажем.
Госпожа Лу ответила улыбкой:
— Я верю твоей честности, Хуан Лаодай.
Цинь Хай пересчитал своих, убедился, что все на месте — большинство в синяках, лишь те, кто спустился с горы позже, остались целы, — и все вместе, поддерживая друг друга, забрались на бычий воз. Воз тронулся.
Всё это время госпожа Лу не переставала читать сыну нотации и щипать его за уши. Как только жители деревни Шуанмяо скрылись за поворотом, она отсчитала господину Бао несколько монет и купила у него мазь от ран, не желая оставаться в долгу. Господин Бао сначала отказывался, но, увидев, как Лу Хэйцзы уже открывает рот, чтобы что-то сказать, быстро сунул монеты себе за пояс.
Госпожа Лу ворчала на сына, что тот никуда не годится, и вдруг обернулась к всё ещё улыбающемуся, как Будда, господину Бао:
— Господин Бао, эти детишки ещё малы, не знают меры, а ты-то, взрослый человек, мог бы их урезонить!
Улыбка господина Бао стала натянутой. Он почесал нос — разве один человек мог удержать столько разъярённых юнцов?
Хуан Лаодай, уже выехавший за поворот, услышал эти слова и покраснел. Сегодняшнюю драку можно было и уладить потихоньку, но он сам позволил ей разгореться — в этом была и его вина. Лицо его стало неловким, но, к счастью, ночь была тёмной, да и воротник скрывал смущение.
Рядом Цинь Хай, убедившись, что Лу далеко позади, с удовольствием выругал Лу Хэйцзы на чём свет стоит, а потом с восхищением и уважением посмотрел на Хуан Лаодая:
— Старый господин Хуан, а какое у вас боевое искусство? Я впервые видел, как вы применяете его, иначе бы и не знал, что вы такой мастер!
Хуан Лаодай отмахнулся, внутренне усмехнувшись:
— Да ты, видно, в городке слишком много сказок наслушался. Какое там искусство! Просто кулаки покрепче да ноги посильнее — вот и всё!
Он бросил на Цинь Хая лёгкий взгляд, в глазах мелькнула насмешка. Цинь Хай сегодня осмелился показать характер, ведь у него за спиной целая родня — братья и дядья, так что он не боялся Лу Хэйцзы.
Цинь Цзян вспомнил причину гнева Хуан Лаодая и неловко улыбнулся. Хуан Сюйцай и Цзинь Суйнян — его больное место. Кто бы их тронул, тот получит по первое число. В первый же момент Хуан Лаодай ударил без сожаления — нос у Лу Хэйцзы сразу потёк кровью. Вид был такой жуткий, что Цинь Цзян до сих пор вздрагивал при мысли об этом.
Он бросил взгляд на брата, и между ними мгновенно установилось взаимопонимание. Хуан Лаодай бил не столько Лу Хэйцзы, сколько давал им, братьям Цинь, ясный сигнал: Хуан Сюйцая больше нет, но дом Хуаней — не игрушка для обид. К тому же сегодня Хуан Лаодай буквально спас Цинь Хаю жизнь, и это совсем не то же самое, что просто помочь в драке.
Цинь Цзян снова взялся за вожжи, а Цинь Хай, позарившись на боевые навыки Хуан Лаодая, стал умолять взять его в ученики.
Хуан Лаодай только руками развёл:
— Да что ты! Я всю жизнь на море провёл, рыб ловил. Эти приёмы сам придумал, чтобы с крупной рыбой справляться. Никакого особого искусства. Да и как ты меня учителем назовёшь? Ведь тогда ты передо мной в поколении опустишься!
Цинь Хай с досадой отступил.
Чжэньмэй помогала Цзинь Суйнян обуваться и всё время кусала губы, то и дело бросая на неё тревожные взгляды.
Цзинь Суйнян сначала не придала этому значения, но потом, когда взгляды повторились, спросила:
— Чжэньмэй, если что-то хочешь сказать — говори прямо. Я ведь тебя не съем.
Чжэньмэй несколько раз посмотрела в окно и наконец выдавила:
— На улице начался снежок, погода испортилась. Девушка, не выходите наружу.
Каждый раз, когда менялась погода, болезнь Цзинь Суйнян обострялась. Поэтому Цуймэй и Чжэньмэй особенно тщательно следили за ней, не позволяя выходить из спальни и даже приближаться к окну.
Цзинь Суйнян коснулась пальцем окна — оно было темнее обычного — и приподняла бровь. Чжэньмэй уже говорила ей об этом, едва она проснулась. Что-то явно не так. Но она пока отложила подозрения и после завтрака спросила:
— Чжэньмэй, где дедушка? Вчера он дрова рубил, сегодня должен дома колоть… Хотя, если снег пошёл, может, и не выходит.
Чжэньмэй замялась. Цзинь Суйнян нахмурилась и нарочито строго сказала:
— Чжэньмэй, чего ты всё мямлишь? Я просто спрашиваю, где дедушка. Отвечай прямо!
Цзинь Суйнян никогда раньше так не говорила с ней. Чжэньмэй испугалась, ноги задрожали. На лице молодой хозяйки она вдруг увидела черты госпожи Си — той самой, что в ярости обличала Хуан Сюйцая, полная отчаяния и разочарования. Лицо Хуан Сюйцая тогда стало багровым, потом пепельно-серым — хуже, чем если бы его ругали вслух…
Чжэньмэй вздрогнула и пришла в себя. Образ госпожи Си медленно исчез с лица Цзинь Суйнян, и перед ней снова была та же нежная девушка, что и всегда. Чжэньмэй смутилась — откуда в голову пришли такие мысли? Ведь госпожа Си умерла, когда ей самой было всего пять-шесть лет, и память о ней осталась лишь одна — как её утопили в пруду.
— Девушка, старый господин пошёл в город за лекарствами и только что вернулся! — вырвалось у неё.
Цзинь Суйнян занервничала. Если бы ей было шесть или семь, она, может, и поверила бы Цуймэй, но теперь понимала: что-то случилось с Хуан Лаодаем. Скорее всего, он простудился из-за перемены погоды.
Она подавила тревогу и, стараясь говорить спокойно, улыбнулась:
— Ах, сестра Цуймэй, я ведь целый день не видела дедушку — так соскучилась! Куда он ходил?
Цуймэй проверила, достаточно ли тёплые её руки, и только потом вошла в комнату, держа в руках связку травяных свёртков.
— Ох, девушка, всего день не видели старого господина, а уже скучаете? — засмеялась она. — Обязательно расскажу ему, он так обрадуется!
Она проверила угли в жаровне, кивнула и продолжила:
— Мы только что возвращали бычий воз Сяо Цюаню. Его отец, Чжао Ди, увидев старого господина, потащил его пить. Говорит, в прошлый раз утащил у вас пару глотков вина. Сегодня Сяо Цюань не ходил за дровами, а поехал в город продавать их и на вырученные деньги купил вина для отца. А тут как раз снег пошёл — самое время посидеть за кружкой! Вот и затащил нашего старого господина составить компанию.
Чжэньмэй, слушая, как Цуймэй легко и непринуждённо врёт, с завистью смотрела на неё. Она вышла во двор, накинув тёплую одежду.
Северный ветер трепал ветви хурмы, а снежная крупа так и хлестала по лицу, будто пытаясь вогнать свою ледяную боль прямо в сердце.
Чжэньмэй вспомнила утреннее зрелище — избитое лицо Хуан Лаодая — и на глаза навернулись слёзы. Она быстро вытерла их и, гордо выпрямившись, направилась к дому соседей.
Хуан Лаодай и вправду был у Чжао Ди. Чжэньмэй сразу увидела, как Чжао Ди мажет ему лицо мазью.
— Ночью не чувствовал боли, — бормотал Хуан Лаодай, зажав зубы и закрыв глаза. — Темно было, да и холод такой — не заметил, что лицо разбито. А утром напугал двух девчонок до слёз…
Чжао Ди был молчалив и не любил болтать, но его невестка, жена Сяо Цюаня, тут же подхватила:
— Цуймэй с Чжэньмэй ещё ладно, но Цзинь Суйнян ведь больна и не встаёт с постели! Старый господин, вам лучше пока не возвращаться домой. Скажите, что делать — мы сами управимся. Пока снег идёт, поживите у нас!
— Да как же так? — возразил Хуан Лаодай.
— Почему «как же так»? Мы же с вами давние друзья! Если бы не разница в поколениях и статусе, я бы даже хотела породниться — пусть наш Фань женится на ком-нибудь из ваших. Так было бы ещё крепче связь!
Увидев, что лицо Хуан Лаодая слегка потемнело, она поспешила поправиться:
— Хотя, конечно, нашему Фаню не хватит удачи на такое. Главное, чтобы не вырос таким же, как Тао или Лу Хэйцзы!
До замужества она была из деревни Янхэ, откуда и госпожа Лу. Её семья была дальней роднёй бабушке Цинь У, и именно тётушка Хуа сватала её за Чжао Сяоцюаня при поручительстве самой бабушки Цинь У. Она старше Цинь Тао, поэтому могла позволить себе такие слова.
Хуан Лаодай не стал комментировать. В его доме были и Цзинь Суйнян, и Чжэньмэй — и непонятно, о ком она говорит. Он сделал вид, что не слышал, и лицо его немного прояснилось.
Жене Сяо Цюаня не удалось ничего выведать, но она не расстроилась. Цзинь Суйнян пошла в мать — и даже в юном возрасте было ясно, что станет точной копией госпожи Си. Такую красоту их дом точно не удержит. А вот Чжэньмэй… она слегка нахмурилась. Чжэньмэй ещё слишком молода — устоит ли она в доме Хуаней, ещё вопрос.
http://bllate.org/book/3197/354237
Готово:
