Чжэньмэй подскочила и прижала ладони к ягодицам, глядя на Цуймэй выпученными глазами:
— Я никому не проболтаюсь! Я только передаю чужие слова нашей девушке, но никогда — слова нашей девушки чужим! Сестра Цуймэй, твои слова я запомнила крепко-накрепко и не забуду!
Её комичная гримаса рассмешила Цзинь Суйнян. Та прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Зачем ты так корчишься? Ведь сестра Цуймэй не собиралась тебя бить…
Последние два слова она произнесла с таким смущением, что голос едва слышался.
Чжэньмэй сморщила носик и принялась жаловаться Суйнян, глядя на неё жалобно, как обиженный щенок:
— Девушка, сестра Цуймэй меня не раз отшлёпывала по попе и щипала за уши! Старушки в сказках рассказывают — сестра Цуймэй могла бы сама быть той самой мачехой!
Цзинь Суйнян хохотала до слёз, корчась от смеха и не в силах вымолвить ни слова — лишь указывала пальцем на Чжэньмэй.
Цуймэй слегка покраснела и пригрозила ей, будто собираясь ущипнуть за ухо:
— Фу! Что за чепуху несёшь! Откуда ты набралась таких глупостей, что даже мачеху приплела? Если бы ты была послушной и не ленилась, зачем бы я тебя била? Разве мне нечем заняться?
С этими словами она помогла Суйнян успокоиться и строго посмотрела на Чжэньмэй:
— Хватит дурачиться! А то девушка надорвётся от смеха — тогда уж точно получишь!
Цзинь Суйнян перевела дух и улыбнулась:
— Её дурачит только такой ангел, как ты!
От этих слов даже Цуймэй не удержалась и рассмеялась.
Чжэньмэй весело заявила:
— Девушка теперь гораздо лучше! Раньше, когда господин её строго держал в узде, она и пошутить-то боялась. Сестра Цуймэй, ведь ты обещала награду, если я сегодня развеселю девушку! Ну, где она?
Она протянула руку вперёд.
Цуймэй лёгонько шлёпнула её по ладони:
— Вот тебе награда — пощёчина!
Девушки ещё немного посмеялись, но тут Цзинь Суйнян вдруг услышала чей-то плач и спросила:
— Чжэньмэй, мне кажется, неподалёку от нашего дома кто-то плачет. Что случилось?
Чжэньмэй бросила взгляд на Цуймэй и замялась. Цуймэй опередила её:
— Прошлой ночью у кое-кого погиб щенок. Бабушка Лу — одна из тех, у кого это случилось. Видно, привязалась к нему за два года.
Цзинь Суйнян прислушалась внимательнее и услышала среди рыданий ругань. Теперь ей стало ясно, почему Цуймэй не дала Чжэньмэй говорить.
В этот момент вошёл Хуан Лаодай, в голосе его звучала нежность:
— О чём это вы тут болтаете? Словно куча маленьких сумасшедших — ещё издалека слышно!
Пока Чжэньмэй налила горячей воды, Цуймэй улыбнулась:
— Да ни о чём особенном. Просто Чжэньмэй всегда такая шаловливая, развеселила девушку немного.
Она слегка задумалась, но решила не спрашивать о том, что произошло после прихода старосты. В доме они слышали, как староста велел Цзян Униань выстирать обувь, чтобы можно было опознать владельца, но дальше уже ничего не знали.
Хуан Лаодай, заметив выражение лица Цуймэй, сел, принял чашку воды от Чжэньмэй, похвалил её и только потом заговорил о том, что происходило снаружи:
— Твоя тётушка Униань нашла за нашим домом туфлю и решила, что это обувь вора. Староста велел ей выстирать и просушить её, но оказалось, что туфля как раз впору бабушке Цинь У…
Он немного пояснил и добавил:
— Обувь старая и рваная, наверняка бабушка Цинь У давно её выбросила.
Цуймэй отвернулась, глаза её покраснели от злости. Под предлогом того, что нужно растолочь лекарство для Суйнян, она тихонько вытерла слёзы.
Цзинь Суйнян мельком взглянула на отца и улыбнулась:
— Какое совпадение! Бабушка Цинь У ведь совсем недавно подарила мне мешочек с монетками. Не может же вором оказаться она!
Улыбка Хуан Лаодая померкла:
— В её возрасте разве можно так быстро бегать? Конечно, не она.
Цзинь Суйнян дала ему возможность сохранить лицо, прокашлялась и с тревогой спросила:
— Дедушка, так разве позволим вору уйти?
Хуан Лаодай погладил её по косичке:
— Ладно, это забота взрослых. Тебе, маленькой девочке, нужно поправляться и скорее расти.
Затем он повернулся к Цуймэй:
— Цуймэй, сколько ещё осталось лекарства для девушки?
Цуймэй уже успокоилась за время их разговора. Она лёгонько шлёпнула по любопытной и обеспокоенной Чжэньмэй, отложила ступку и ответила:
— Старый господин, осталось ещё два приёма. Каждый нужно заварить дважды — хватит на два дня.
Хуан Лаодай задумчиво произнёс:
— Мне кажется, у Суйнян последние дни нет улучшений. После этих двух приёмов я снова приглашу лекаря Цао, пусть изменит рецепт.
Он думал так: лекарь Цао всё-таки ученик лекаря Хэ, их подходы к лечению схожи. Даже если Цао не найдёт лучшего рецепта, небольшие корректировки старого всё равно принесут пользу здоровью Суйнян.
— Старый господин прав, — сказала Цуймэй и снова занялась толчением лекарства, а Чжэньмэй помогала ей.
Хуан Лаодай, стоя спиной к ним, произнёс:
— Вчера я был на собрании у ивы и слышал, как тётушка Хуа хвасталась, будто лекарь Хэ уехал в Байцзин и поступил в Императорскую академию. Даже в городке Байшуй мало кто об этом знает. Откуда тётушка Хуа всё узнала?
Так как он говорил, глядя на Суйнян, та сначала подумала, что его недовольство направлено на неё, но, выслушав до конца, поняла, что речь идёт о Цуймэй.
Цуймэй вздрогнула, подошла к Хуан Лаодаю и почтительно поклонилась:
— Старый господин, это я рассказала ей. Я проговорилась.
Хуан Лаодай холодно хмыкнул:
— Да это всего лишь пустые разговоры, не стоит принимать близко к сердцу. Я просто удивился.
Лицо Цуймэй побледнело. Она не знала, сколько Хуан Лаодай уже выяснил, и в глазах её снова заблестели слёзы. Но она не смела плакать при Суйнян и сдерживалась изо всех сил, покорно извиняясь перед старым господином.
Хуан Лаодай ласково поговорил немного с Суйнян и ушёл во двор чинить давно ставший предметом всеобщего обсуждения уборный сарай.
Из-за резкой перемены настроения Хуан Лаодая Цзинь Суйнян растерялась и не знала, что сказать. Она не понимала всей ситуации и не могла судить, кто прав, а кто виноват. Увидев, что Цуймэй всё ещё рассеянна, Суйнян тихо утешила её:
— Сестра Цуймэй, дедушка на самом деле не сердится на тебя…
Цуймэй вытерла слёзы, скрывая страх, и сквозь слёзы улыбнулась:
— Девушка всё больше говорит, как взрослая. Я плачу не потому, что старый господин меня отругал. Раньше он вообще не вмешивался в дела дома, а сегодня он даже сказал мне пару слов — это значит, что он учит меня быть осмотрительной. Старый господин — хозяин дома, и то, что он соизволил так со мной говорить, означает, что он не считает меня чужой и верит, что я ещё способна учиться.
Цуймэй подошла и взяла её за руку:
— Девушка, настоящие добрые люди — это не те, кто просто говорит приятные слова. Это те, кто указывает на твои ошибки, чтобы ты могла исправиться. А бывают и такие, кто не говорит прямо, но заботится о тебе молча — это тоже настоящее добро.
Цзинь Суйнян удивлённо посмотрела на неё, затем быстро опустила глаза. В душе она восхищалась Цуймэй: редко кто обладает таким характером и способен сам додуматься до подобных истин.
Цуймэй добавила:
— Эти слова мне когда-то сказала госпожа. Моё положение не сравнить с твоим, девушка, поэтому я передаю тебе только то, что действительно полезно.
Так вот оно что.
Чжэньмэй почувствовала, как напряжение в комнате спало, и весело сказала:
— Сестра Цуймэй, я всё поняла! Ты ругаешь меня, щипаешь за уши — это тоже ради моего же блага. То же самое, о чём ты сейчас говорила, верно?
— Только ты и умеешь так хитрить! — с улыбкой отругала её Цуймэй, и настроение у неё заметно улучшилось.
Вскоре Хуан Лаодай и Шаньлань закончили уборку заднего двора. Все в доме привели себя в порядок, и Хуан Лаодай велел Цуймэй постирать одежду.
Цуймэй внимательно следила за выражением лица старого господина и, не заметив недовольства, немного успокоилась. Взяв большое деревянное корыто, она пошла к реке. Там ещё толпились женщины, стиравшие бельё, они сидели, поджав ноги и втянув шеи, и оживлённо обсуждали события прошлой ночи.
Увидев Цуймэй, они, в отличие от обычного пренебрежения и насмешек, дружелюбно поздоровались с ней и, прямо или косвенно, спросили, не пропало ли что-нибудь в доме Хуаней. Цуймэй нахмурилась, но не посмела обидеть их и вежливо ответила. Узнав, что в доме Хуаней ничего не пропало, женщины разочарованно переглянулись. Цуймэй отвернулась и начала стучать по белью палкой, про себя презрительно усмехаясь.
К реке подошла жена Цинь Сыланя, Фан Сынян. У неё с утра дома был шум и гам, и только теперь появилось время постирать. Увидев, как молодые женщины весело болтают, она нахмурилась и сказала одной из них:
— Жена Чжуцзы, ты ведь в положении! Твоя свекровь позволяет тебе стирать бельё?
Жена Чжуцзы покраснела: Фан Сынян явно намекала на её болтливость. Смущённо она пробормотала:
— Тётушка Сынян, я вышла утром прогуляться и немного поболтала с снохами…
— Беги домой, — перебила её Фан Сынян строго, но затем смягчилась: — Выпей горячей воды и не стой на ветру. Ведь ты носишь ребёнка нашего рода Цинь.
Глаза жены Чжуцзы, которые сначала были испуганными и сопротивляющимися, засияли от радости. Она громко ответила «да» и ушла. Остальные молодые женщины, думая, что Фан Сынян сейчас разозлится, быстро разбежались с корытами.
Цуймэй с восхищением смотрела на Фан Сынян. У бабушки Цинь У было трое сыновей: Цинь Далан, Цинь Сылан и Цинь Шилан. Цинь Сылан, ставший старостой, был самым грамотным и с детства сильно подвергался влиянию и наставлениям матери. Фан Сынян очень походила на свекровь, и за годы их соперничества характеры обеих женщин всё больше становились похожи. В делах деревни обе были непреклонны и решительны.
Пока Цуймэй предавалась размышлениям, жена Чжуцзы, уже уходя, удивлённо воскликнула:
— Брат Тао! Вы с женой откуда так рано возвращаетесь? Прошлой ночью вас дома не было?
Цуймэй резко подняла голову и увидела, как Тао и его жена, держась за руки, пытаются обойти ручей и уйти домой. Взгляд её мгновенно стал свирепым, и она вскочила на ноги, крепко сжав палку для стирки.
Прошлой ночью, когда два вора упали в выгребную яму, их крики и ругань доносились сквозь стену прямо в комнату — и эти голоса принадлежали именно этой паре! Теперь всё становилось ясно: именно поэтому Хуан Лаодай и Цинь Сылан несколько раз мешали Цинь Дуну преследовать воров. Если бы не Тао с женой, как два простых вора могли бы ускользнуть от почти двадцати крепких деревенских мужчин? Их бы от страха парализовало!
Как они осмелились вернуться в деревню, да ещё и с таким наглым видом?
Цуймэй так и кипела от злости. Женщины уже подробно описали погоню за ворами, будто сами там присутствовали: Тао с женой бежали через рисовые поля в соседнюю деревню Янхэ и там исчезли.
Цинь Дун и Цинь Тао были родными братьями, сыновьями Цинь Шиланя.
Тао с женой тоже заметили Цуймэй. Их руки, сцепленные друг с другом, задрожали ещё сильнее, они избегали её взгляда, пригибая головы и ускоряя шаг. Увидев Фан Сынян, они немного расслабились и натянуто улыбнулись ей.
Фан Сынян с отвращением посмотрела на них, в глазах её мелькнуло презрение, но она также бросила недоумённый взгляд на Цуймэй, быстро соображая. Строго она сказала:
— Тао, прошлой ночью в деревне были воры. Где вы оба были?
Тао с женой разыграли удивление. Голос жены прозвучал хрипло:
— Тётушка Сынян, доброе утро! Прошлой ночью к нам пришли люди из родной деревни жены и сказали, что её мать заболела головной болью. Мы рано уложили ребёнка и пошли к ней. Сегодня утром мать почувствовала себя лучше, и мы вернулись.
Это оправдание они придумали заранее.
Слова Фан Сынян напомнили Цуймэй о недавнем предостережении Хуан Лаодая. Теперь она поняла: старый господин заранее догадался, что Цуймэй узнала воров, и боялся, что она не сдержится и выдаст их на людях. Раз хозяин дома решил не преследовать их, сколько бы Цуймэй ни злилась, ничего не поделаешь. Она почувствовала невыносимую обиду и злость, лицо её исказилось, и она лишь яростно сверлила Тао с женой взглядом, полным ненависти.
Ведь жена Тао помогала в доме Хуаней во время похорон Хуан Сюйцая, и Цуймэй даже подумала, что они стали спокойнее. Она специально отнесла им яйца в знак благодарности. А оказывается, в душе они всегда были беспокойными и решили посягнуть на «сокровища» госпожи Си.
Раньше госпожа Си занималась мелкой торговлей и неплохо зарабатывала. Она часто сидела в своей комнате и что-то мастерит, и женщины, приходившие поболтать, никогда не видели её спальню. Поэтому в деревне ходили слухи, и даже Цуймэй подозревала, что госпожа Си спрятала там какие-то сокровища.
Не успели они обменяться и несколькими фразами, как жена Цинь Шиланя, Ли Шинян, выскочила из-за угла и в панике закричала:
— Тао! Жена Тао! Вы наконец вернулись! Ребёнок дома плачет, зовёт папу и маму! Бегите скорее домой!
Она тянула их за руки и подавала знаки глазами, извиняясь перед Фан Сынян, но даже взглянуть на Цуймэй не смела.
Цуймэй в бессильной злости снова села на корточки и молча принялась колотить по белью, даже не обращая внимания на Фан Сынян.
http://bllate.org/book/3197/354219
Готово:
