— Может, и не поймают вовсе, — тихо пробормотала Цуймэй, всё ещё не оправившись от потрясения. Она уложила Цзинь Суйнян, зажгла фонарь и, обойдя комнату, принюхалась. Поморщившись, сказала:
— Слава богу, в нашей комнате нет этой гадости. Иначе сегодня ночью никто бы не уснул. Девушка, я схожу в соседнюю — вдруг эти подонки там чего натворили.
Цзинь Суйнян покосилась на неё. Одной мысли об этом было довольно, чтобы её затошнило, а Цуймэй ещё и хватило духу пойти проверять. Она горько усмехнулась: кто-то ведь должен убирать за такими местами.
— Посмотри, но если ничего серьёзного нет, оставь до утра, — сказала она. — Если ляжешь поздно, завтра будешь разбитой.
Цуймэй почувствовала тепло в груди. Такая юная девочка, а уже умеет говорить такие заботливые слова. Она кивнула, взяла фонарь и отправилась осматривать дом.
Чжэньмэй проснулась от шума и теперь, не в силах уснуть, с жадным любопытством расспрашивала Цзинь Суйнян обо всём, что пропустила. Та же думала только о Хуан Лаодае: у воров в руках ножи, и хотя в деревне Шуанмяо народу много, в суматохе легко можно и ранить кого-нибудь. Да и воры нахальны — в отчаянии они способны на что угодно. Она отвечала Чжэньмэй рассеянно, та же слушала с неослабевающим вниманием.
Цзинь Суйнян размышляла над странной реакцией Цуймэй и вспомнила слова Хуан Лаодая, кричавшего снаружи. Всё больше ей казалось, что что-то здесь не так. Ведь своих-то гораздо больше, чем двух воришек, даже если у тех оружие. Воры, какими бы дерзкими ни были, всё равно должны бояться крестьянских ножей. По логике, хватило бы просто припугнуть — и те тут же сдадутся. Но слова Хуан Лаодая звучали так, будто… он нарочно тянул время, чтобы дать ворам уйти?
От этой мысли её бросило в холодный пот, и вся прежняя возбуждённость мгновенно испарилась, словно на голову вылили ледяную воду.
— Девушка, вы ещё не спите? — удивилась Цуймэй, вернувшись из уборной с фонарём в руке.
Цзинь Суйнян хотела спросить, почему та так странно замолчала в темноте, но не решилась — ведь тогда она ничего не видела и не могла судить. К тому же, если бы шестилетняя девочка заподозрила, что Хуан Лаодай умышленно дал ворам скрыться, это прозвучало бы совершенно неправдоподобно.
Она лишь подавила вопрос, дрожавший на губах, и сказала:
— Я волнуюсь — дедушка всё ещё не вернулся. У воров ведь ножи…
На самом деле она ничего не видела и не знала, были ли у воров ножи на самом деле.
Цуймэй забралась обратно под одеяло, зевнула и утешающе произнесла:
— Не волнуйтесь, девушка. Старый господин — человек счастливый, да и крестьяне рядом. Эти проклятые воры ничего ему не сделают. Ещё долго не вернутся.
Прошёл почти час, прежде чем Хуан Лаодай наконец вернулся. Цзинь Суйнян узнала его привычные тихие шаги и почувствовала облегчение. Хотелось спросить, что случилось, но она передумала — дедушка, наверное, устал.
Цуймэй, которая только что зевала от усталости, мгновенно проснулась, услышав шаги старого господина. Она быстро оделась и встала у двери его комнаты:
— Старый господин, вы в порядке?
Глухой голос ответил:
— Со мной всё хорошо, ни царапины. Иди спать, не буди девушку.
Цуймэй кивнула и ушла, но в голосе Хуан Лаодая явственно слышались усталость и внутренний конфликт.
Утром следующего дня о краже в деревне Шуанмяо уже знал весь посёлок, а к вечеру новость разнеслась по всем окрестным деревням. Тёти и тёщи горячо обсуждали ловкость воров: как это двадцать крепких мужиков из Шуанмяо не смогли поймать пару беглецов? Уж не обзавелись ли те ногами быстрее зайца?
Особенно жгучим оказался интерес к дому Хуаней: что же такого ценного у них, раз воры рискнули? При жизни госпожи Си никто не мог ничего разузнать, а теперь, когда её не стало, и повода для расспросов не осталось.
Кому охота заводить разговоры с больной, хрупкой девочкой?
Цзинь Суйнян нахмурилась. Хотя подозрения уже зрели в ней, услышанное подтверждение всё равно тревожило. В конце концов она тревожно спросила:
— Дедушка, я слышала, у них были ножи…
Она внимательно осмотрела его с головы до ног.
Хуан Лаодай усмехнулся:
— Откуда ты знаешь про ножи, если ночью не выходила? Ничего подобного не было. Со мной всё в порядке, ни царапины. Жаль только, что ворам удалось сбежать.
Он взял палочку, запил кашу, отставил миску и позвал Шаньлань осмотреть выгребную яму за домом.
Из-за ночной суматохи даже обычно рано встающий Хуан Лаодай проспал, поэтому завтракали они вместе.
Цзинь Суйнян смотрела ему вслед и замечала, как устало ссутулились его плечи. Она слегка надула губы: обычно дедушка с удовольствием завтракал с ней и старался поддерживать разговор, а сегодня молчал больше обычного.
Хуан Лаодай вышел во двор, где уже собралась толпа односельчан у «места преступления».
Невестка бабушки Цинь Сы, Цзян Унян, улыбнулась уныло настроенному Хуан Лаодаю:
— Не расстраивайся, дядя Хуань! Главное — воров не поймали, но зато мы нашли вещественное доказательство!
Её невестка, жена Цинь Ганя, ткнула палкой в испачканную обувь рядом и подхватила:
— Бабушка Цинь имела в виду вот эти туфли. Сегодня утром, услышав, что воров не поймали, мы пришли посмотреть, что к чему, и сразу же увидели их. Видимо, ночью было слишком темно, и вы их не заметили.
Цзян Унян торопливо добавила:
— Ах, эти туфли точно принадлежат жене вора! Говорят, эти проклятые воры пришли с женами! Эта обувь — её. Глядишь, скоро и мужа начнёт обманывать!
Её слова вызвали взрыв смеха, и кто-то даже одобрил:
— Верно сказала!
Хуан Лаодай бросил взгляд на туфли и с трудом сдержал тошноту. Он восхищался упорством и неутомимостью этих женщин, способных копаться в грязи, не брезгуя ничем. Он отвернулся и спокойно сказал:
— У нас в доме, слава богу, ничего не пропало — вовремя заметили. А как насчёт домов на юго-востоке? У кого ещё что украли?
Цзян Унян вздохнула:
— У тех бедолаг убили сторожевых псов! Всё утро кричали на Дунцзы и его дружков, так что те теперь боятся показаться на улице. В других домах, вроде, всё в порядке, но детишки теперь боятся выходить гулять — слышали про ножи и опиум.
Она тут же вернулась к прежней теме:
— Дядя Хуань, а не отнести ли это доказательство префекту? Ведь за информацию обещана награда… Эти мерзавцы уже навредили не одной деревне!
Шаньлань посмотрела на горящие глаза Цзян Унян, потом на туфли и чуть не вырвала завтрак. Она молча взяла ящик с инструментами и пошла проверять окно за комнатой покойной госпожи Си. Ночью Хуан Лаодай лишь бегло осмотрел его и решил починить утром.
Хуан Лаодай сказал:
— Мы не можем быть уверены, что туфли принадлежат жене вора. А вдруг кто-то просто обронил их здесь? Если мы ложно сообщим префекту, нам самим достанется по шее! Цзян Унян, думаю, стоит посоветоваться с главой деревни. Ведь воры напали не только на нас, и я один не могу решать судьбу этой обуви.
Цзян Унян одобрительно закивала:
— Как же вы правы, дядя Хуань! Вы, грамотный человек, всё понимаете. Сейчас же пойду к дяде Сы.
Она повернулась к невестке:
— Оставайся здесь, посмотри, не найдётся ли ещё чего. Мы же из деревни Шуанмяо — должны помогать своей деревне.
Другие женщины фыркнули:
— Фу! Цзян Унян, держи эту вонючую обувь сама! Кто станет спорить с тобой за такую «славу»? Мы-то уж точно убежим подальше от этой вони! А ты ещё и деревню Шуанмяо приплела — не стыдно ли?
— Эй, сестра Цзинь, я ведь не говорила, что кто-то отнимет у меня заслугу, — смутилась Цзян Унян, но постаралась сохранить доброжелательный тон. — Просто напомнила невестке. Пока воры на свободе, ни одна деревня в округе не будет спать спокойно.
В деревне Шуанмяо, кроме десятка семей с пришлыми или зятьями, все носили фамилию Цинь. Род Цинь жил здесь поколениями, и связи между семьями были то ближе, то дальше. В нынешнем поколении у Цинь Сылана, нынешнего главы деревни, было десять братьев и двоюродных братьев, и его ветвь была самой многочисленной, поэтому именно его выбрали главой.
Цинь Цзинь был дальним родственником Цинь Сылана и даже не считался настоящим двоюродным братом. Его ветвь имела собственную нумерацию, и он был первым — поэтому его жену звали «сестра Цзинь».
Цинь Улань приходился Цинь Сылану двоюродным братом.
Цзян Унян не осмеливалась сейчас задирать нос — если вызовет всеобщее недовольство, ей придётся молча проглотить обиду. Бросив несколько вежливых фраз, она поспешила к дому главы деревни.
Сестра Цзинь с лёгкой завистью пошутила остальным:
— Вот видите, даже книжные слова знает! Значит, и правда грамотная. Не то что мы — даже слова «вещественное доказательство» не слыхивали!
Цзян Унян сделала вид, что не слышит, и ускорила шаг, направляясь к западной части деревни, чтобы поговорить с главой и бабушкой Цинь У.
Тем временем Хуан Лаодай нахмурился: что за странное сборище бабушек и тётушек у его выгребной ямы? Выгнать их он не мог, поэтому отправился помогать Шаньлань чинить окно.
Когда стало ясно, что больше ничего интересного не будет, женщины стали расходиться. Сестра Цзинь уже собиралась уколоть жену Цинь Ганя, как вдруг с юго-востока деревни донёсся такой вопль, будто небо разорвалось на части. За ним последовали проклятия и ругань.
Новая сенсация! В глазах женщин вспыхнул азарт, и они тут же повернули к юго-востоку:
— Наверное, бабушка Лу плачет над убитыми пёсиками! В прошлый раз, когда у неё убили кошку-крысоловку и бросили в яму, она целый день сидела у пруда и била куклу-оберег.
— Я тогда была в родительском доме и не видела, но говорят, она сидела босиком?
— Именно! Сняла туфли и сидела, плача и ругаясь — мужики боялись даже воды набрать!
— Надо пойти утешить. От слёз и ругани здоровье подорвёт, а пёсики всё равно не вернутся!
— …
Хуан Лаодай молча ударил молотком по деревянной решётке на окне — «хлоп!» — и сломал планку. Он внимательно осмотрел место излома, сравнил с той, что была перепилена прошлой ночью, отпилил небольшой кусок от заготовленной утром рейки и вставил его в паз.
Шаньлань, увидев, что болтушки ушли, с облегчением выдохнула. Хуан Лаодай бросил на неё взгляд, и она тут же опустила голову и усердно занялась работой.
Хуан Лаодай бесстрастно произнёс:
— Когда женишься, твоя жена, наверное, будет такой же.
— Я никогда не женюсь на такой сплетнице и любительнице шумихи! — тихо возразила Шаньлань, не забывая, что жена Цинь Ганя всё ещё рядом.
Хуан Лаодай усмехнулся:
— Любопытство — женская природа, от этого не избавиться. Даже наша маленькая Чжэньмэй любит послушать сплетни. Но ты, мужчина, не учи их болтать без умолку — превращать пустяки в сенсации!
Шаньлань удивилась его многозначительной улыбке, вспомнила события прошлой ночи и почувствовала неловкость.
— Поняла, старый господин. Я не буду болтать лишнего.
Хуан Лаодай кивнул, и его движения стали увереннее.
Раз уж он решил дать мелким воришкам шанс, пусть уходят. А убирать за ними он не собирался. Пусть теперь Цинь Сылань сам разбирается, как всё это объяснить.
Чжэньмэй, маленькая сплетница, с восторгом ворвалась в комнату и стала пересказывать Цзинь Суйнян всё, что происходило во дворе:
— …говорят, это доказательство надо отдать префекту, чтобы поймать воров! Хи-хи, девушка, жена Ганя всё ещё там дежурит!
Цзинь Суйнян улыбнулась и ткнула её в нос:
— Наша Чжэньмэй — настоящая сплетница!
Цуймэй фыркнула и отложила учётную книгу:
— Девушка, вы точно попали в точку!
Затем она наставительно сказала Чжэньмэй:
— Это можно говорить только нашей девушке. На улице не болтай без меры с другими детьми — а то бабушка Цинь У узнает и надерёт тебе задницу. И не рассчитывай, что я заступлюсь!
http://bllate.org/book/3197/354218
Готово:
