Из-за заботы о Цзинь Суйнян Цуймэй обычно спала чутко. Сегодня же она пережила столько потрясений и страхов, да ещё изрядно потрудилась, вытягивая нужные слова, что уснула гораздо крепче обычного. Однако врождённая настороженность всё же не покинула её: едва Цзинь Суйнян слегка потрясла её за плечо, как Цуймэй мгновенно проснулась и, почувствовав, что ей зажимают рот, инстинктивно попыталась закричать.
— Цуймэй-цзецзе, это я. Не кричи, — прошептала Цзинь Суйнян прямо ей на ухо, так тихо, что едва было слышно.
Узнав голос Цзинь Суйнян, Цуймэй сразу же расслабилась и прижала ладонь к груди, где сердце колотилось, как бешеное. Она уже собиралась спросить, не хочет ли та встать по нужде, как вдруг услышала шёпот:
— Цуймэй-цзецзе, не пугайся. Я только что услышала, как кто-то копается за нашим домом. Кажется, к нам забрались воры!
Она нервничала и была готова в любой момент снова зажать рот Цуймэй. Вора следовало поймать с первой же попытки — иначе он непременно вернётся. Говорят: «Не страшны воры, страшно, когда они запомнят дом». Секрет госпожи Си нельзя было раскрывать посторонним. Если после стольких лет хранения тайна вдруг станет достоянием какого-то ничтожного воришки, Хуан Лаодай наверняка будет жалеть об этом до конца дней.
Именно поэтому она не стала сразу поднимать тревогу, как только заметила проникновение.
Цуймэй мгновенно покрылась холодным потом. Её всё ещё немного клонило в сон после пробуждения, да и резкое движение Цзинь Суйнян напугало, так что она не сразу разобрала, откуда доносится шорох за домом. С трудом усмиряя бешеное сердцебиение, она прислушалась — и действительно, до неё донёсся ритмичный звук, будто кто-то что-то разбирал.
Теперь ей не требовалось объяснений. Она мгновенно всё поняла. Цуймэй решила, что Цзинь Суйнян просто испугалась, ведь она ещё ребёнок, и не стала задумываться, почему та не закричала сразу — сама-то она тоже дрожала от страха.
Цуймэй обняла Цзинь Суйнян и укрыла её одеялом, даже не взглянув на Чжэньмэй. Дрожащим голосом она прошептала:
— Барышня, не раздевайтесь. Просто лежите так, одетая. Я сейчас схожу за старым господином. Ни в коем случае не выходите из комнаты! Я скоро вернусь.
— Хорошо, Цуймэй-цзецзе. Я не выйду. Ты тихонько разбуди дедушку и обязательно поймайте вора, — прошептала Цзинь Суйнян, подталкивая её руку. Она боялась, что если они промедлят, вор успеет снять окно с задней стены — и тогда секрет госпожи Си будет утерян навсегда.
— И ещё… не говори дедушке, что это я заметила. Пусть не волнуется обо мне, — добавила она.
Цуймэй в темноте взглянула на неё, помолчала мгновение и кивнула. Дрожащими пальцами она натянула хлопковый халат. В этом доме она ориентировалась лучше, чем Цзинь Суйнян, и могла пройти мимо всех столов и стульев с закрытыми глазами.
Раньше Цуймэй не раз заходила в комнату Хуан Лаодая — убирать сменную одежду, проветривать постельное бельё и тому подобное. А с тех пор как Цзинь Суйнян заболела, старый господин, опасаясь, что ночью может что-то случиться и он не проснётся вовремя, оставлял дверь своей спальни всегда приоткрытой.
Поэтому Цуймэй без труда разбудила его. Она, конечно, не осмелилась зажимать рот Хуан Лаодаю и, издав небольшой шум, тем самым прервала шорох за домом.
Цуймэй быстро и тихо доложила ему о происшествии.
Хуан Лаодай пришёл в ярость и ужас, но, будучи человеком с богатым жизненным опытом, быстро взял себя в руки. Он похлопал Цуймэй по плечу, давая понять, чтобы та не шумела. Цуймэй послушно замерла у края лежанки, даже дышала ровно и тихо.
Послушав некоторое время и не услышав больше никаких звуков, старый господин не знал, ушёл ли вор или просто притаился, выжидая. Он снова похлопал Цуймэй по плечу, велев ей возвращаться в комнату и оставаться с Цзинь Суйнян. Лишь когда Цуймэй бесшумно ушла, он поспешно оделся и, ступая на цыпочках, вышел из комнаты.
В ночи прозвучали один-два собачьих лая, разносясь далеко по округе. Осенний ветер с запада шумел в сухих ветвях и тростнике, заглушая шаги старого господина и скрип дверей.
Выйдя за ворота, он тихонько запер их изнутри. Дело было срочным, и нельзя было терять ни минуты. Чтобы не спугнуть вора, надёжнее всего было разбудить ночную стражу. Он быстро побежал к скирде дров в юго-восточной части деревни. Староста, стремясь максимально обезопасить селение, разместил по одному стражнику у каждого из четырёх въездов в деревню, спрятав их в кучах хвороста.
Хуан Лаодай никогда ещё не был так встревожен. Он не знал, чем именно занимается госпожа Си, но знал наверняка: её изобретение может взорваться и вызвать пожар. Если об этом станет известно посторонним, семье Хуан грозит полное уничтожение! Однако госпожа Си настаивала, что это не взрывчатка, а нечто, что принесёт пользу народу. Каким-то образом ей удалось убедить Хуан Сюйцая, и тот встал на её сторону.
Старый господин считал, что эта тайна будет храниться вечно, пока Цзинь Суйнян не вырастет и сама не решит, стоит ли её сохранять. Он и представить себе не мог, что комната будет обнаружена так скоро — да ещё и каким-то жалким воришкой.
Охваченный раскаянием и гневом, он ускорил шаг, не переставая оглядываться по сторонам, чтобы не нарваться на сообщников вора.
Четверо стражников, услышав, что воры проникли в деревню прямо у них из-под носа, были одновременно возмущены и стыдливы. Они принялись извиняться перед Хуан Лаодаем.
— Не время извиняться! — махнул он рукой. — Нам нужно срочно собрать побольше людей и поймать этого мерзавца! Если поймаем хотя бы одного, найдём и его подельников!
Увидев, как стражники готовы громко выразить свою решимость, он быстро схватил за руку одного из молодых парней:
— Дунцзы, говорите тише! Не спугните их. Эти воры хитры, как лисы. Даже в деревне Ванцзя их не сумели поймать.
Цинь Дун и остальные немедленно понизили голоса. Каждый нащупал в скирде нож или мотыгу — на всякий случай. Сегодня они услышали от жителей деревни Ванцзя, что у воров есть и нокаутирующий порошок, и клинки, так что пришлось усилить вооружение.
Цинь Дун, будучи старшим в группе, сразу же отправил одного человека предупредить стражу у других въездов, чтобы те не пропустили сообщников, а другого — разбудить жителей деревни и попросить их взяться за оружие, а заодно известить старосту. Сам же он вместе с Шаньлань взял по серпу и последовал за Хуан Лаодаем.
— Лао Хуанье, держите этот нож, — с широкой улыбкой протянул Цинь Дун старому господину острый кухонный нож.
Тот, видя, что всё организовано грамотно, одобрительно кивнул, но внутри всё ещё тревожился за Цзинь Суйнян и Цуймэй. Не раздумывая, он взял нож и поспешил обратно.
Шаньлань тоже горел нетерпением. Их пост у юго-восточной скирды был ближе всего к дому Хуаней, а он, будучи одним из семьи, даже не заметил ничего подозрительного! От стыда он едва не плакал и теперь, почти бегом, следовал за старым господином, вглядываясь в темноту и крепко сжимая серп.
Цинь Дун огляделся, но никого не увидел, и тихо сказал:
— Лао Хуанье, если поймаем этих воров, я обязательно попрошу своего дядю Цинь сообщить уездному начальнику — вам полагается большая награда! Эти мерзавцы уже разорили больше десятка деревень, а поймать их не могут даже в уезде!
Хуан Лаодаю было не до похвал. Он обернулся и строго спросил:
— Дунцзы, ты ничего странного в деревне не заметил? Воры ведь не в мой дом пришли, тебе-то нечего волноваться.
Цинь Дун растерялся и начал оглядываться, но ничего необычного не увидел.
— Что именно странного? — спросил он, насторожившись. Он уважал старших и не осмеливался пренебрегать их советами — опыт поколений всегда ценился выше юношеской горячности.
Увидев, что парень понял намёк, старый господин пояснил:
— Мы прошли мимо четырёх домов, где держат собак. Ты слышал хоть один лай?
По спине Цинь Дуна пробежал холодок. Он вздрогнул. Слова Хуан Лаодая ясно указывали: в деревне уже есть жертвы. В деревне каждая собака, каждый петух, даже луковица чеснока — всё имеет цену, и за каждую потерю устроят целый суд. А тут воры бесшумно отравили сразу четырёх псов!
А ведь именно он сегодня дежурил в качестве старшего группы. Если не удастся поймать воров, жители будут возмущены, и вся их злоба обрушится на него.
Цинь Дун больше не осмеливался халатно относиться к делу и не произнёс ни слова. Его пыл угас, и лишь теперь он заметил, что Хуан Лаодай идёт, выбирая тенистые места под деревьями, чтобы не выдать себя движением. В душе он ещё больше возрос в уважении к старшему.
Обогнув дом Хуаней сзади, они столкнулись с десятком жителей, пришедших с юго-запада и северо-востока. Все держали в руках оружие — кто серп, кто мотыгу, кто нож. Людей стало много, и страх уступил место уверенности.
Медленно окружив заднюю часть дома Хуаней, они увидели двух фигур, стоявших у окна и что-то долбивших. Головы воров то и дело вытягивались, будто они прислушивались к окружению.
Как только деревенские плотно окружили их со всех сторон, староста Цинь Сылан громко крикнул:
— Сдавайтесь, мерзавцы! Куда вы денетесь!
Жители в ответ выставили вперёд свои орудия, и лезвия, отполированные до блеска, холодно сверкнули в лунном свете.
Его сын Цинь Хай, человек вспыльчивый, тут же выкрикнул:
— Мелкие твари! Да вы что, с ума сошли? Разве можно воровать в нашей деревне Шуанмяо? Кто вам дал столько наглости?!
Он кричал так, будто украли у него самого, и был краснее Хуан Лаодая.
На эти слова другие жители тоже принялись ругать воров последними словами, обливая их потоком брани.
Двое воров, услышав окрик Цинь Сылана, сначала замерли, ошеломлённые, но, услышав ругань Цинь Хая, пришли в себя и, дрожа от страха, схватили свои инструменты и бросились бежать. Две тени — одна высокая, другая низкая — метнулись, как испуганные воробьи, в сторону, где меньше всего сверкало лезвий.
— Стоять! — закричал Хуан Лаодай. — Вас всё равно поймают и отправят в суд!
Но те, конечно, бежали ещё быстрее.
С трёх сторон их окружали жители, и в панике воры бросились вдоль стены — и вдруг обе тени исчезли. Раздалось два глухих всплеска, а затем — приглушённые вопли, разносившиеся по ночи.
Люди на мгновение замерли, а потом разразились громким смехом, указывая на то место, где исчезли воры:
— Вот тебе и кара небесная! Попали прямо в выгребную яму! Так им и надо!
— Ловите их! Быстро! — Цинь Дун плюнул на ладони, энергично потер их и, выскочив из толпы, закричал, призывая нескольких парней помочь схватить несчастных, угодивших в яму.
Лицо Хуан Лаодая побледнело. Он резко схватил Цинь Дуна за руку:
— Дунцзы, у них ножи! Не лезь без оглядки!
Староста Цинь Сылан тоже остановился и громко предупредил:
— Осторожно! У них оружие и нокаутирующий порошок! Не поддавайтесь на уловки!
Цинь Дун лишь рассмеялся:
— Дядя Сылан, чего бояться? У нас оружия больше, чем у них! Дайте-ка я покажу им, как с нами обращаться!
С этими словами он вырвался из рук Хуан Лаодая и бросился вперёд.
Тот на мгновение задумался, но вновь схватил Цинь Дуна и строго велел быть осторожным.
Пока они препирались, двое воров уже вылезли из ямы. Те, кто стоял ближе, от вони зажали носы и отпрянули. Лица нескольких людей исказились от отвращения.
Воры, не говоря ни слова, замахали ножами, одновременно пытаясь сбросить с себя нечистоты и швыряя их в преградивших путь. Раздался гневный ропот и ругань.
Цзинь Суйнян и Цуймэй в комнате слышали весь этот шум и были одновременно раздосадованы, веселы и отвращены поведением воров. Чжэньмэй уже проснулась и, узнав, что дерзкие воры угодили прямо в выгребную яму рядом с комнатой Цзинь Суйнян, не могла перестать хихикать, прикрыв рот ладонью. Если бы не забота о репутации барышни, она, наверное, расхохоталась бы в полный голос.
Из всех ям в округе они выбрали именно эту!
Цзинь Суйнян потянула за рукав молчаливую Цуймэй:
— Цуймэй-цзецзе, что с тобой? Разве не рада, что поймали воров?
Цуймэй очнулась. Снаружи, казалось, всё стихло — Хуан Лаодай и остальные ушли далеко в погоню. Она придвинулась ближе к Цзинь Суйнян и начала снимать с неё верхнюю одежду:
— Конечно, рада, что поймали… Барышня, уже поздно. Пора спать, иначе завтра снова собьётся распорядок, а это вредно для здоровья.
Цзинь Суйнян послушно разделась, но всё ещё была возбуждена:
— Я ещё немного посижу. Сегодня так много людей — наверняка поймают воров. Подожду, пока дедушка вернётся, тогда и лягу. Вы, если хотите спать, ложитесь. Не надо из-за меня ждать.
http://bllate.org/book/3197/354217
Готово:
