Цуймэй мысленно перевела дух, но, услышав план Цзинь Суйнян, снова занервничала. Она не смела позволить Суйнян говорить такие вещи — старый господин непременно продаст её! Если госпожа возьмёт на себя вину за служанку, кого же ещё старый господин станет продавать, как не её?
— Девушка, умоляю, не берите это на себя! — поспешила сказать она. — Я сама пойду и скажу старику. Он человек проницательный: если заподозрит, что я солгала, а вы ещё и поддержали меня во лжи, он по-настоящему разгневается. У вас только он один и есть в защите — не позволяйте из-за меня отдалиться от него. Вам лишь нужно попросить за меня.
Цзинь Суйнян слегка приподняла бровь. Хуан Лаодай всё равно не мог бы с ней поссориться, но, обдумав слова Цуймэй, она сразу поняла их скрытый смысл и засомневалась в том, что именно Цуймэй разбила бутылку. Не Цуймэй и не Чжэньмэй… Тогда кто же?
Она потерла лоб:
— Сестра Цуймэй старше меня, вы всегда правы. Я послушаюсь вас.
Цуймэй улыбнулась, согрела руки и стала массировать ей лоб, одновременно окликнув Чжэньмэй:
— Чжэньмэй, иди развесь бельё! Рано повесишь — сейчас выглянуло солнышко, осенняя роса как раз высохнет.
Суйнян почувствовала облегчение. Целый месяц она просидела взаперти и уже начала покрываться плесенью. После завтрака, ощутив тепло в теле, она сказала Цуймэй:
— Сестра Цуймэй, хочу прогуляться на улице.
— Заскучали в комнате?
— Да, — ответила Суйнян, сама надевая самый тёплый халат и ватную куртку. — Хочу посмотреть, как теперь выглядит двор. — На самом деле ей просто не терпелось вдохнуть свежий воздух и осмотреться вокруг.
Цуймэй не осмеливалась разрешать:
— Солнце только-только взошло, роса ещё не высохла. Если выйдете сейчас, весь холод и сырость впитаете. Подождите немного, пока потеплеет, хорошо?
Суйнян понимала её затруднение и, поджав губки, сказала:
— Ладно, тогда я немного похожу по комнате.
Цуймэй тут же позвала Чжэньмэй помочь Суйнян ходить кругами вокруг стола и стульев, а сама устроилась с корзинкой ниток и принялась за штопку.
Так они и ждали до полудня, пока Хуан Лаодай не вернулся с огорода с двумя пучками сочного, зелёного лука-порея. Суйнян помахала ему из приоткрытого окна, а Цуймэй вышла встречать и приняла лук, тут же признавшись при Суйнян в том, что разбила стеклянную бутылку.
Хуан Лаодай нахмурился, внимательно посмотрел на Суйнян, но не заметил в ней ничего необычного. В душе он остался доволен Цуймэй и сурово произнёс:
— За все эти годы ты ни разу не наделала крупных глупостей и заботилась о девушке от всего сердца. Считая, что это первый проступок, на сей раз прощаю. Впредь будь осторожнее! Девушка ещё молода, на тебя вся надежда.
Цуймэй поспешно поблагодарила:
— Благодарю вас, старый господин! Впредь такого больше не случится.
Оба облегчённо выдохнули — спектакль был сыгран.
Суйнян поспешила сменить тему:
— Дедушка, это вы вырастили лук-порей?
В её голове росло недоумение: что же на самом деле скрывали эти двое? Хуан Лаодай даже не упомянул о возмещении ущерба и не сказал ни единого грозного слова. Неужели хозяин мог быть настолько великодушным?
Из-за такой маленькой стеклянной бутылки вышло столько хлопот!
Хуан Лаодай поднял пучок лука, улыбаясь:
— Конечно, дедушка вырастил специально для нашей Суйнян. Но сегодняшний первый урожай тебе есть нельзя. Подожди ещё полмесяца, пока вырастет второй — тогда велю Цуймэй приготовить тебе с яйцами.
Суйнян тут же возмутилась:
— Почему я не могу есть?
— Первый урожай лука-порея — это «фасюй» — продукт, возбуждающий организм. Ты только-только оправилась, твоему телу это сейчас вредно, — пояснил Хуан Лаодай, усаживаясь под облетевшим от листьев хурмовым деревом, чтобы погреться на солнце. Цуймэй и Чжэньмэй тут же присели рядом и стали перебирать лук.
Суйнян воспользовалась моментом:
— Дедушка, хочу погреться на солнышке.
Последние дни ей стало гораздо легче, но сидеть взаперти без солнца — это прямой путь к остеопорозу. Она как раз в том возрасте, когда организму жизненно необходим витамин D, вырабатываемый под солнцем, да и просто полезно продезинфицироваться.
Хуан Лаодай рассмеялся:
— Засиделась в четырёх стенах, да? Цуймэй, одень девушку потеплее, пусть погреется на солнышке.
С этими словами он отослал Цуймэй и остался вместе с Чжэньмэй перебирать лук. Лук-порей, конечно, вкусный, но возиться с ним — целое дело.
Суйнян чуть не вскрикнула от радости. Она уже заранее выбрала одежду, и как только Цуймэй вошла, та сразу же стала её одевать.
Цуймэй, улыбаясь уголками глаз, тихо сказала:
— Сегодня большое спасибо вам, девушка. Если бы не вы, даже если бы старый господин не ударил меня, всё равно бы отругал.
— Я же ничего не сказала?
Цуймэй прикрыла рот ладонью, смеясь:
— Ваше присутствие рядом действует сильнее любых слов.
В её глазах мелькнула лёгкая зависть.
Цуймэй была всего тринадцати–четырнадцати лет. Суйнян задумалась: чем же она сама занималась в этом возрасте? Училась в средней школе, зубрила учебники и мечтала о мальчике, который сказал ей пару двусмысленных фраз. Родители и бабушки с дедушками крутились вокруг неё, заботясь об учёбе и росте.
А Цуймэй уже несколько лет живёт в услужении, чужая в чужом доме.
Подумав об этом, Суйнян смягчилась:
— Сестра Цуймэй, вы заботитесь обо мне, и дедушка вас ценит.
Цуймэй улыбнулась и поддержала Суйнян, выводя её во двор.
Суйнян оперлась на неё всем телом, но даже так через несколько шагов уже задыхалась. Зима приближалась, осень становилась всё холоднее, но на улице, под безграничным небом и чистыми, словно сахарная вата, облаками, она почувствовала несказанное облегчение. Такого высокого неба и такой чистоты облаков она никогда не видела.
Добравшись до плетёного кресла, которое Хуан Лаодай вынес во двор, она села и незаметно скрыла своё замешательство, небрежно оглядываясь:
— Пока я болела, двор будто изменился.
Она заметила кухню и спальню служанок под деревом ююбы.
Хуан Лаодай горько усмехнулся:
— Теперь, когда ты выздоровела, будешь гулять каждый день. Но, Суйнян, пока потерпи — скоро станет ещё холоднее, и тебе снова придётся сидеть дома.
Затем он спросил Чжэньмэй:
— Чжэньмэй, чем вы с девушкой всё это время занимались?
Чжэньмэй подняла лицо:
— Играли в камешки. В комнате темно, Цуймэй не разрешала девушке читать и писать иероглифы.
— Цуймэй умна, ей стоит доверять, — одобрительно взглянул он на Цуймэй.
Цуймэй обрадовалась, но в глазах на миг мелькнула тревога, тут же исчезнувшая.
Суйнян поглядела то на одного, то на другого и тихо улыбнулась. По двору разлилась тёплая, уютная атмосфера.
Цуймэй мягко сказала:
— Старый господин, вы сегодня вернулись позже обычного и не знаете: утром, когда я стирала бельё, встретила тётушку Хуа. Её невестка, жена Чжуна, беременна — только вчера узнали. Я сказала, что через пару дней зайду поздравить.
Лицо Хуан Лаодая стало сдержанным:
— Надо. Я сам не пойду, а ты сходи, скажи добрые слова и отнеси десяток яиц.
Улыбка Цуймэй погасла. Эти слова задели память о недавно умершем Хуан Сюйцае, но она не могла не ответить и тихо кивнула.
Поскольку речь зашла о Хуан Сюйцае, настроение Хуан Лаодая и Цуймэй испортилось, и воцарилось молчание. Суйнян внимательно осматривала двор. Каждый день она слышала, как открывается и закрывается дверь, и знала, что Хуан Лаодай живёт в самой дальней комнате, в отдельном помещении, не соединённом с гостиной.
Между его комнатой и гостиной находились покои Хуан Сюйцая и его жены — дверь туда была заперта на замок.
Цуймэй случайно заметила, что Суйнян смотрит на комнату Хуан Сюйцая. Она сжала губы, бросила взгляд на Хуан Лаодая и промолчала.
В этот момент во двор вбежала Шаньлань, нарушая тишину:
— Старый господин! Только что с поля вернулась и услышала: прошлой ночью в деревне Ванцзя воры побывали!
Хуан Лаодай отложил перебранный лук и удивлённо спросил:
— Как так? Ведь у входа в деревню дежурят!
Шаньлань поставила корзину и, отдышавшись, ответила:
— Говорят, уже много дней ничего не происходило, и сторожа расслабились. Воры этим и воспользовались.
Чжэньмэй побежала на кухню и принесла ей воды:
— Брат Шаньлань, не волнуйся, выпей воды и расскажи спокойно.
Шаньлань усмехнулся, принял чашку и сделал пару глотков. Хуан Лаодай дождался, пока она отдышится, и спросил:
— У кого украли? Что пропало?
Шаньлань вытерла рот и продолжила:
— У бабушки Ван. У неё одни внуки и правнуки, все ещё малыши. Двери были заперты, а собака, видно, что-то съела и не подала голоса. Воры перелезли через стену и украли кур, уток, поросёнка и корову — даже собаку увели! Остались только следы на стене. Бабушка Ван плачет, говорит, что пропала ещё и половина шкатулки с медяками!
Кража коровы — это уже тяжкое преступление.
Суйнян пристально смотрела на Шаньлань. Это был её первый взгляд на него вблизи — всё это время она сидела в комнате, а он, соблюдая приличия, не заходил к ней.
На нём была грубая сине-зелёная одежда. Он выглядел крепким, но не так, как обычные деревенские парни — в нём чувствовалась какая-то сдержанная благородность. Лицо его было ничем не примечательным, глаза небольшие, но яркие и живые.
Суйнян вспомнила: в тот день в зале поминок юноша почтительно уступил место Цуймэй. Теперь она поняла — уважение было адресовано не служанке, а ей самой.
Шаньлань почувствовал её взгляд и, повернувшись, поклонился ей с почтением:
— Девушка.
Голос его был хрипловатый, но мягкий, совсем не такой громкий, как раньше.
Суйнян вздрогнула — впервые за всю жизнь, кроме официанток в ресторанах, её так почтительно приветствовали.
Хуан Лаодай махнул рукой:
— Мы простые крестьяне, не нужна нам эта показная вежливость. Лучше скажи, что ещё говорили?
Шаньлань отвёл взгляд от Суйнян и обратился к Хуан Лаодаю:
— Кроме собаки бабушки Ван, в восточной части деревни Ванцзя пропали все собаки. Только у младшего сына бабушки Ван, что не уехал в город на заработки, собака осталась. Он услышал шум и выбежал следом за ворами. Догнать не успел, но нашёл свою собаку мёртвой во дворе. Оказалось, воры подмешали в кукурузные лепёшки снотворное, чтобы усыпить псов, а потом зарезали их. Бабушка Ван в обморок упала от горя.
— До Нового года рукой подать, а убытки у деревни Ванцзя немалые, — вздохнул Хуан Лаодай. — Проклятые воры сеют страх. Хорошо, что у нас в деревне бдительность не ослабевает — сюда им ходу нет. Бабушка Ван подала властям?
— Я встретил их по дороге к чиновникам и по пути всё и выяснил.
Суйнян и служанки слушали, остолбенев. Особенно Суйнян — она впервые слышала о кражах в деревне. В сельской местности почти нет ценных вещей, и выражение «воровать кур и собак» здесь не метафора, а суровая реальность. «Ночью двери не запирают, на дороге потерянное не поднимают» — это из мира иллюзий, из «Записок о персиковом ручье».
Цуймэй прижала руку к груди:
— Нам тоже надо быть осторожнее! Всего два месяца назад воры хозяйничали в деревнях за десять ли отсюда, а теперь уже добрались до Ванцзя!
— Именно так, как говорит Цуймэй, — серьёзно подтвердил Хуан Лаодай. — Днём, выходя и заходя, обязательно запирайте двери. Шаньлань, ты один спишь в передней части двора — будь особенно бдителен. В кладовой нет ничего ценного, но всё равно жалко будет, если что пропадёт.
Шаньлань и Цуймэй поспешно кивнули, даже маленькая Чжэньмэй громко ответила «да!».
Хуан Лаодай добавил ещё несколько наставлений о том, чтобы возвращаться домой пораньше, и, услышав кашель Суйнян, сказал:
— Суйнян, ты уже достаточно погрелась на солнце — пора в дом. Не простудись снова.
Сегодняшняя прогулка уже превзошла все ожидания, и Суйнян понимала: если не послушаться дедушку, в следующий раз на улицу её не выпустят. Поэтому она послушно кивнула, и Цуймэй, поддерживая её, помогла добраться до комнаты.
Только они пообедали, как в дверь постучал староста Цинь Сылан, держа в руках кельму и источая холод.
Цуймэй, убиравшая на кухне, первой услышала стук и поспешила открыть:
— Дядя Цинь! Что привело вас к нам в такое время? Уже обедали?
— Ещё нет. Мне нужен Хуан Лаодай, — ответил Цинь Сылан, заглядывая внутрь. — Он дома?
http://bllate.org/book/3197/354213
Готово:
