Хуан Лаодай, держа в руках миску, заметил, что Цзинь Суйнян выглядела необычайно радостной и довольной и ни разу не нахмурилась. Он сказал:
— Редко бывает, чтобы госпожа сегодня так хорошо ела. Цуймэй, сходи-ка, налей ещё полмиски риса для госпожи.
Затем он, улыбаясь, обратился к Суйнян ласковым, почти детским тоном:
— Кого бы ни оставить голодным — только не нашу Суйнян!
Цзинь Суйнян съела ещё полмиски риса, но из яичного пудинга выпила лишь немного и настояла, чтобы остатки отдали Хуан Лаодаю.
Так прошло несколько дней. Хуан Лаодай видел, что Суйнян упрямо не жалуется на грубую пищу и не говорит, будто ей не нравится просо. Он понял: это не каприз, а осознанное решение. Сердце его сжалось от жалости к внучке — он не хотел, чтобы она хоть каплю страдала, — и всё же велел Цуймэй снова готовить для неё белый рис.
Суйнян посмотрела на белоснежные зёрна в своей миске. После нескольких дней грубой пищи аромат настоящего риса казался особенно соблазнительным, но она лишь бросила на него беглый взгляд и, надув губки, капризно сказала:
— Дедушка, я хочу есть тот рис, что ты ел вчера. Не хочу этот.
Хуан Лаодай подавил вздох и с улыбкой ответил:
— Суйнян, будь умницей. Ты ведь больна, а этот рис пойдёт тебе на пользу. Когда ты окрепнешь и станешь здоровой и крепкой, пойдёшь гулять с Чжэньмэй. Хорошо?
Суйнян наколола на палочки немного риса и с трудом проглотила.
— Дедушка, тот рис сладковатый, а этот — нет. Я хочу просо.
Хуан Лаодай обрадовался:
— Суйнян, ты снова чувствуешь вкус?
Она кивнула. На самом деле вкусовые ощущения вернулись ещё пару дней назад, а сегодня она уже полностью оправилась. Её язык, привыкший к малому количеству соли, стал особенно чувствительным к оттенкам вкуса. Обоняние же возвращалось неравномерно: в пасмурные дни, когда начинало нос закладывать от сырости, запахи почти не ощущались.
Хуан Лаодай сиял от счастья и уговорил внучку доесть рис. В конце концов Суйнян сдалась и чётко заявила, что на следующий день будет есть то же, что и все.
— Дедушка, мы сами выращиваем просо? — спросила она, ковыряя рис в миске.
— Нет, у нас его не сеют. Наша земля слишком плодородна для проса — его сажают только на вновь освоенных, бедных почвах. Просо, что мы едим, привозят с севера: там земля скудная, и ничего, кроме проса и чумизы, не растёт. А у нас вода и почва хорошие — было бы преступлением сажать здесь просо.
Суйнян улыбнулась так, будто вовсе не поняла его слов.
Хуан Лаодай не придал этому значения. Он был погружён в свои тревожные мысли: как бы раздобыть денег на рис? С одной стороны, он волновался, с другой — радовался: после похорон родителей и всех испытаний Суйнян стала гораздо заботливее и внимательнее к другим.
Чтобы внучка спокойно ела, Хуан Лаодай велел Цуймэй по-прежнему готовить два вида риса: в миску Суйнян класть побольше белого, а в остальные — поменьше. Суйнян ничего не могла возразить. От Чжэньмэй она узнала, что дедушка и остальные по утрам и вечерам едят кукурузные лепёшки. Она даже хотела попросить изменить и свою еду, но решила, что это будет слишком заметно, и пока промолчала.
Цуймэй, ведавшая всеми делами в доме, знала правду: Хуан Лаодай, съездив в городок за лекарствами, заложил часть имущества. Правда, вещи эти редко использовались, и Суйнян, не выходившая из своих покоев, ничего не заметила. Цуймэй тревожилась всё больше.
Однажды утром, когда она пришла стирать бельё, ей встретилась тётушка Хуа. Цуймэй весело окликнула её:
— Тётушка Хуа, сегодня вы стираете? А где жена Чжуна?
И, не дожидаясь ответа, любезно взяла деревянную тазу из рук тётушки Хуа и поставила рядом на каменную плиту.
Она старалась приходить раньше других, чтобы избежать сплетен деревенских женщин.
Тётушка Хуа была в прекрасном настроении и радостно отозвалась:
— Жена Чжуна последние дни всё жалуется на усталость и просит кислого. Вчера поймали рыбку, так она понюхала — и всё вырвала. Сначала я не придала значения, но теперь вся семья в смятении…
Она говорила так явно, что Цуймэй, привыкшая к деревенским пересудам, сразу поняла и обрадовалась:
— Да поздравляю вас с тётушкой Хуа и дядей Цинем! У жены Чжуна крепкое здоровье — наверняка будет ещё один здоровый мальчик!
— Пусть твои слова сбудутся! — воскликнула тётушка Хуа. Она пришла рано именно затем, чтобы первой услышать поздравления. — Ты первая, кому я об этом сказала!
Цуймэй улыбнулась, но тут заметила, что к прачечной подходят несколько молодых женщин. Она замолчала, а когда те подошли ближе, вдруг заговорила громче обычного:
— Сёстры, вы как раз вовремя! Тётушка Хуа только что рассказала мне: жена Чжуна снова в положении!
Лицо тётушки Хуа расплылось в широкой улыбке.
Женщины из семьи Цинь тут же окружили её:
— Тётушка Хуа, за несколько лет у вас прибавилось уже трое! Жена Чжуна — настоящая благословенная женщина!
— Спасибо, спасибо! — смеялась тётушка Хуа, так энергично стучащая молотком по белью, что брызги воды летели ей на лицо, но она и не замечала холода. — Хотя… она, конечно, хороша в хозяйстве, но вот когда в положении — мучайся с ней! Первые два раза перед родами по ночам плакала, что вот-вот родит, а я говорю: «Подожди ещё пару дней». Не слушает! А теперь всё время чего-то требует: то этого захотелось, то того не нравится… Одни мучения!
Женщины засмеялись:
— Тётушка Хуа, да вы, видать, счастливы до того, что и жалуетесь! Такие, как вы, пусть и дальше становятся свекровями! У вас уже два сына, скоро и третий будет — чего ещё желать?
Тётушка Хуа перебранивалась с ними, смеясь, но вдруг заметила Цуймэй, молча наблюдавшую за ними с лёгкой улыбкой.
— Вы, девчонки, совсем забыли, что у вас язык без костей! — сказала она, указывая на Цуймэй. — Не надо болтать при девочке таких вещей!
Жена Тао взглянула на Цуймэй и, встретившись с её ясным взглядом, вдруг смутилась. Она мысленно ругнула себя и весело сказала:
— Цуймэй, да ты что, стесняешься? Мы же не специально!
Цуймэй внутренне возмутилась: с чего бы ей стесняться? Но жена Тао так уверенно это заявила, что спорить было бесполезно. Цуймэй лишь слегка улыбнулась и скромно ответила:
— Я ничего не понимаю из ваших разговоров… Просто интересно слушать…
Она не договорила — жена Тао перебила её резким, почти колючим тоном:
— И правда, совсем забыла! Цуймэй ведь ещё девица! Нам не следовало говорить при тебе об этом.
С этими словами она прикрыла рот ладонью и засмеялась.
Остальные женщины, видимо, вспомнив что-то, поспешно взяли свои тазы и разошлись по другим плитам.
Цуймэй, стоя вдали, сквозь утренний туман всё равно видела, как женщины перешёптываются и хихикают. Щёки её пылали от злости — она и так понимала, что говорят нехорошее, скорее всего, о том, что госпожа Си была нечиста в нраве, и потому Цуймэй, служанка дома Хуаней, никогда не найдёт себе хорошего жениха.
Тётушка Хуа, заметив, как Цуймэй яростно стучит молотком, молча усмехнулась. Оглядевшись, она таинственно спросила:
— Они ведь не злые, не принимай близко к сердцу… Вчера я видела, как Хуан Лаодай шёл на запад — опять в городок за лекарствами для госпожи Хуан?
Цуймэй с трудом сдержала раздражение и сухо ответила:
— Госпоже стало легче, старый господин сменил рецепт — пришлось заново готовить снадобье.
— Я слышала, что лекарь Хэ больше не в Байшуй? — не унималась тётушка Хуа, не обращая внимания на резкость Цуймэй.
Цуймэй немного успокоилась и вздохнула:
— Лекарь Хэ уехал в Боцзин, чтобы учиться у императорского врача! Все говорят, что вы, тётушка Хуа, знаете всё на свете, а теперь я сама в этом убедилась. Ведь он уехал меньше чем полмесяца назад!
— Ах, не смейся надо мной! «Всезнайка» — это они так шутят. Вчера я велела дяде Чжуну сходить в городок и пригласить лекаря Хэ осмотреть жену Чжуна, а в аптеке оказался только лекарь Цао. Вот так я и узнала, что лекарь Хэ уехал в Боцзин!
В её голосе звучали и зависть, и гордость — хотя, впрочем, неясно, чему она радовалась: успехам лекаря Хэ или тому, что первой узнала новость.
Цуймэй сказала:
— Тётушка Хуа, вы так щедры! Лекарь Хэ ведь славится дорогими визитами. Обычные семьи приглашают его, только если дело совсем плохо. А вы сразу за ним послали! Видно, вы и правда заботитесь о невестке. Ей повезло с такой свекровью!
Тётушка Хуа довольно ухмыльнулась:
— Жене Чжуна уже за двадцать, так что осторожность не помешает.
Помолчав, она спросила:
— Я видела, как Хуан Лаодай нес стеклянную бутылку. Вы что, ждёте гостей?
Стеклянные бутылки обычно использовали для вина, поэтому она и спросила.
Цуймэй удивилась, но тут же небрежно ответила:
— Скоро сороковой день после смерти нашего господина…
Тётушка Хуа понимающе кивнула, на лице её появилось сочувствие, и она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но Цуймэй испугалась, что начнётся очередная болтовня о господине Хуане и госпоже Си. Здесь полно народу — услышат, и ей будет неловко. Поэтому она быстро подняла таз и сказала:
— Тётушка Хуа, я постирала всё. Вода холодная — берегите здоровье.
Тётушка Хуа, видя, как Цуймэй торопливо уходит, проглотила слова, что уже вертелись на языке, и нахмурилась.
Цуймэй, сделав несколько шагов, обернулась:
— То, что жена Чжуна в положении — это прекрасная новость. Но у нас ещё не закончились поминки по господину, так что не могу сейчас прийти поздравить. Через несколько дней обязательно зайду. Надеюсь, вы не сочтёте меня невежливой.
Лицо тётушки Хуа немного прояснилось:
— Конечно, конечно. Твои дела важнее.
Цуймэй вернулась во двор развешивать бельё и услышала, как Суйнян спрашивает Чжэньмэй:
— Чжэньмэй, куда делась та стеклянная бутылка? В ней так удобно греть воду.
— Не знаю. Вчера искала — нигде нет. А, Цуймэй-цзе вернулась! Пойду спрошу у неё.
Чжэньмэй выбежала и спросила Цуймэй о бутылке.
Цуймэй внутренне сжалась и отчаянно подавала Чжэньмэй знаки глазами. Вчера она целый вечер искала бутылку, думая, что просто куда-то положили, но теперь поняла: Хуан Лаодай заложил эту ценную стеклянную бутылку.
Суйнян, хоть и молода, но училась у госпожи Си и господина Хуаня и прекрасно знала, что значит «заложить». Поэтому Цуймэй нужно было скрыть правду — независимо от того, разрешил ли Хуан Лаодай говорить об этом.
Чжэньмэй ничего не понимала и наивно спросила:
— Цуймэй-цзе, у тебя в глаз что-то попало? Не бойся, я выду!
Цуймэй едва сдержалась, чтобы не прикрикнуть на неё. Боясь, что Суйнян заподозрит неладное, она наклонилась, и Чжэньмэй несколько раз дунула ей в глаз.
— Всё, прошло, — сказала Цуймэй, выпрямляясь с улыбкой. — Просто мелкая мошка залетела.
— Цуймэй-цзе, госпожа спрашивает про стеклянную бутылку? — снова напомнила Чжэньмэй, слишком юная, чтобы понимать намёки.
Цуймэй с трудом удержалась, чтобы не ущипнуть её за ухо, и сказала:
— Я сама пойду скажу госпоже.
Войдя к Суйнян, она опустила голову и тихо произнесла:
— Госпожа, я случайно уронила бутылку… Она разбилась.
Суйнян широко раскрыла глаза. За эти дни она заметила, что в доме Хуаней всего одна стеклянная посуда, и, судя по всему, стекло — большая редкость. Она обеспокоенно спросила:
— Дедушка знает?
Цуймэй взглянула на её искреннюю тревогу и почувствовала укол вины. Она ответила:
— Старому господину я ещё не сказала. Госпожа, простите меня — из-за этого вам придётся мёрзнуть.
Суйнян задумалась и спросила:
— А что скажет дедушка, когда узнает?
Цуймэй краем глаза следила за её лицом и, собравшись с духом, сказала:
— Я отдам всю свою месячную плату в счёт убытков. Только не знаю, хватит ли её на такую бутылку… Может, и меня продадут, чтобы покрыть долг. Госпожа, пожалуйста, скажите за меня доброе слово дедушке — пусть не продаст меня.
Учитывая нынешнее положение семьи Хуаней, Цуймэй не могла не испытывать тревоги и даже страха.
Суйнян увидела на её лице растерянность и ужас. Вспомнив слова тётушки Хуа, она твёрдо сказала детским, но решительным голосом:
— Цуймэй-цзе, не бойся. Я скажу дедушке, что бутылку разбила я. Он не посмеет тебя винить.
http://bllate.org/book/3197/354212
Готово:
