Однако — это ему даже на руку.
Чэнь Бин давно уже перестал быть прежним Чэнь Бином, став лишь призрачной душой, пришедшей из эпохи конца света.
Оригинальный Чэнь Бин, обнаружив, что двоюродный брат украл его сочинения, чтобы сдать экзамен, а затем услышав известие о том, что клан Чэнь собирается отдать его в Боевую школу семьи Цзян в качестве зятя, входящего в дом жены, не выдержал удара и скончался от сердечного приступа.
Чэнь Бин из эпохи конца света долгие годы скитался по кровавым полям сражений, был полноправным правителем целого региона, но из-за бесконечных убийств, коварства окружающих и предательств близких стал подозрительным, мнительным и жестоким.
Он и не подозревал, что когда-то происходил из семьи потомственных ученых: его родители были профессорами литературы. С детства он рос в атмосфере стихов и прозы, и хотя семейные узы были слабыми, сам он вырос мягким и учтивым.
Позже, вернувшись в родные края и вспомнив детство, он внезапно почувствовал, как вся злоба испарилась, сменившись невыносимой усталостью.
Устал.
Стать сильным — и что с того? Стоять на вершине — и что потом?.. Он никогда не был человеком с великими амбициями.
Никто не мог его убить, и он сам добровольно запер себя в гробу, но не ожидал, что, открыв глаза, окажется в теле болезненного доходяги.
К тому же доходяги, которому предстоит стать зятем на правах примака.
Что ж, и так сойдет.
Если в этом мире кому-то суждено быть никчемным, почему этим человеком не могу быть я?
Глава 2. Рыба ши
На шести столах пировали от души, все лица сияли от радости, и только главный виновник торжества, Чэнь Яо, пребывал в смятении — он жевал жирные мясные блюда, совсем не чувствуя вкуса.
Вдруг его кто-то похлопал по плечу. Чэнь Яо от испуга чуть не выскочило сердце. Он обернулся и увидел крепкого деревенского парня, между бровей которого выделялась крупная темная родинка.
— О чем задумался! Давай, дядя Мо хочет выпить с тобой! В нашей деревне появился такой талант, как ты, юный ученый. Когда сдашь экзамены на Сюцая, а потом и на Цзиньши, не забывай нас, односельчан!
— Да, да, конечно, благодарю за доброе слово. — Чэнь Яо поспешно встал, чувствуя, как кружится голова, взял чашу с вином и залпом осушил её.
Что говорили люди рядом, он не разобрал ни слова. Когда пир закончился, спина Чэнь Яо была насквозь мокрой от холодного пота.
Больше не писать… сжечь всё… Сможет ли он теперь сдать на Сюцая? Ведь все его статьи были… они же все были…
— Наш Яо стал таким достойным человеком! Как только сдаст на Сюцая, устроим еще один пир!
— Разделим радость и веселье!
…
Соседи постепенно разошлись. Госпожа Чэнь Чжао была вне себя от радости, улыбка не сходила с её лица. Когда все ушли, она отвела Чэнь Яо в сторону и сказала:
— Бабушка оставила тебе на кухне большую миску хорошего мяса. Ешь эти пару дней, пока готовишься к экзаменам, никому не говори, съешь сам.
Чэнь Яо, опустив голову, пробормотал что-то в знак согласия. Он некоторое время смотрел в сторону западного флигеля, затем тяжелыми шагами направился на кухню. В миске, которую оставила госпожа Чэнь Чжао, действительно было отборное мясо. Он переложил порцию в другую чашу и, поеживаясь от холодного ветра, вошел в западный флигель.
В комнате горел свет. Чэнь Чжун, который убирал остатки пиршества, увидев, что Чэнь Яо вошел, поспешил следом, чтобы узнать, как дела.
Когда Чэнь Чжун увидел, что именно Чэнь Яо принес с собой, он невольно замер.
Комната была пропитана горечью лекарственных отваров, которые немного разбавляли затхлый запах сырости. Чэнь Бин полулежал на кровати, рядом на деревянном столике стояли миска рисового отвара, тарелка солений и маленькая порция мясного фарша.
— Брат, почему ты сжег все свои статьи?
Чэнь Бин слегка приподнял веки, взглянул на него и, не медля ни секунды, обессиленно откинулся на спинку кровати.
— Мое тело больше ни на что не годно, статьи… лишь пустые воспоминания, которые только бередят душу.
Чэнь Яо поспешно поставил мясо и взял Чэнь Бина за руку.
— Брат, не говори так. Твои статьи были великолепны, просто… удача отвернулась от тебя. Поправишься, в следующий раз обязательно сдашь!
— Поправлюсь? — Чэнь Бин отвел взгляд, подставив им лишь свое изможденное лицо, а затем усмехнулся. В этом смехе сквозила горечь и невыразимое спокойствие. — Боюсь, мое тело до следующего года не дотянет.
Сердце Чэнь Яо дрогнуло.
Чэнь Чжун в тот же миг прослезился.
— Брат, умоляю, не говори так…
— Брат, ты обязательно поправишься. Давай не будем о грустном. Скоро лето, дни становятся длиннее. От нечего делать лучше пиши стихи и статьи, чтобы развеяться… Мне кажется, ты просто захандрил, только творчество может вернуть тебе радость.
Чэнь Бин: «…» Чушь собачья.
Пусть сходит и скажет это современным студентам, которые гробят себя ради оценок, посмотрим, обрадуются ли они.
— Яо… Чэнь Яо прав, — Чэнь Чжун с покрасневшими глазами посмотрел на сына, выглядящего так, словно в нем догорала последняя искра жизни. Вспомнив покойную жену и больное состояние сына, он больше ни о чем не просил — лишь бы остаток дней тот провел в спокойствии.
На слова обоих Чэнь Бин никак не отреагировал. Он продолжал лежать на кровати, не шевелясь, словно статуя из нефрита.
Бледный, истощенный, без признаков жизни.
В глазах Чэнь Яо и Чэнь Чжуна он выглядел так, будто в следующую секунду готов отойти в мир иной и вознестись на небеса.
Сердце Чэнь Чжуна разрывалось от боли.
— Отец… — Чэнь Бин внезапно повернул голову, в его глазах блеснули слезы, голос звучал тише шепота. — В этой жизни я никогда ничего не просил у семьи…
Чэнь Чжун вытирал слезы:
— Говори, сын, говори. Что бы ты ни попросил, я на всё согласен.
Чэнь Яо рядом согласно кивал.
— Прошлой ночью… во сне я видел сверкающую рыбу, — Чэнь Бин закашлялся. — Такой аромат… Когда я учился… тогда слышал, что это рыба ши из Великой реки… И вот, напоследок, захотелось хоть раз попробовать вкус этого царя рыб… — В его глазах внезапно вспыхнул странный блеск, подобный предсмертному озарению.
— Кха-кха-кха… — Чэнь Бин зашелся в приступе кашля и снова выплюнул немного крови, казалось, он вот-вот испустит дух.
Чэнь Яо выпалил:
— Рыба ши?!
Для Чэнь Чжуна эти слова прозвучали как удар грома. Даже будучи деревенским поваром, он знал, что такое рыба ши — это подношение императорскому двору, ценившееся на вес золота.
Один такой экземпляр стоил целый серебряный слиток, а приготовленная в городе рыба ши в красном вине стоила почти два серебряных слитка за фунт!
Разве простому человеку это по карману? На один серебряный слиток можно было купить четыреста фунтов риса, одна рыба стоила целого годового урожая крестьянина.
…
К тому же, как назло, сейчас как раз был сезон этой рыбы.
Чэнь Яо оцепенел: «…» Брат, твое предсмертное желание съест столько денег… Даже когда он сам мечтал стать ученым, он и не думал, что когда-нибудь сможет отведать рыбы ши.
— Хорошо, хорошо, отец обещает тебе… — Чэнь Чжун, глядя на бледное, исхудавшее лицо сына, заливался слезами. Его собственная жизнь была слишком жалкой: он не смог сберечь жену, а теперь и сын… Чего бы это ни стоило, он исполнит его желание.
Кулаки Чэнь Чжуна медленно сжались.
Чэнь Яо видел, как дядя Чэнь Чжун пошел к бабушке просить денег. Как и ожидалось, старуха пришла в ярость:
— Этот смертник еще и рыбу хочет есть!
Увидев это, Чэнь Чжун покраснел от гнева, сердце его ожесточилось. Жена мертва, родной сын вот-вот умрет, чего ему теперь бояться?
Он схватил висевший под навесом серп:
— Мама, сегодня я обязан получить эти деньги. Я исполню желание Бина, не позволю ему уйти из жизни с горечью в сердце… Разделим семью!
— Столько лет я приносил в дом все, что зарабатывал, мама, ты это знаешь. А еще сто серебряных, которые прислала семья Цзян — они должны принадлежать Бину. Я многого не прошу, мне не нужны поля, мне нужны только этот западный флигель и сто двадцать серебряных. Раз уж мы отец и сын, позволь мне достойно… проводить его в последний путь.
Госпожа Чэнь Чжао закричала:
— Сошел с ума, с ума, совсем с ума сошел!
— Мечтай дальше!
Чэнь Чжун схватил курицу, бегущую по двору, вогнал нож и выдернул его, кровь брызнула госпоже Чэнь Чжао прямо в лицо. Она вмиг остолбенела.
Все члены клана Чэнь лишились дара речи от ужаса.
— Если вы не хотите дать мне жить, значит, никто не будет жить в покое. Когда моего сына не станет, мне уже будет нечего терять!
Лю Гуйхуа — мать Чэнь Яо — выскочила вперед и начала уговаривать:
— Дядя, ты не так всё понял. Мы же одна семья, к чему доводить до такого? Мама, раз уж так вышло, давайте уступим дяде и разделим имущество.
Лю Гуйхуа подмигнула госпоже Чэнь Чжао, и они отошли в сторону поговорить:
— Мама, Чэнь Бин совсем плох. Скоро его отправят в семью Цзян, сколько он успеет потратить? Деревенский парень, неужели он сможет в один присест съесть сотню серебряных? Даже если мы отдадим их дяде — не страшно… В конечном итоге, всё, что останется, все равно вернется к вам.
Госпожа Чэнь Чжао обдумала это и поняла, что невестка права. Когда он умрет, его завернут в циновку, похоронами пусть занимается семья Цзян, а Чэнь Чжун — человек недалекий и послушный, стоит его припугнуть, и деньги вернутся обратно.
— Ладно, делитесь. Завтра пусть придут старейшины рода и засвидетельствуют это! Вы теперь отдельная семья, и если будете помирать с голоду — ко мне не ходите. А когда Яо станет Сюцаем, тем более не смейте примазываться к его славе!
— Хорошо.
Через день, в присутствии старейшин, Чэнь Чжун и Чэнь Сяо разделили имущество. Все поля и забота о стариках достались Чэнь Сяо, а Чэнь Чжун с сыном получили сто двадцать серебряных и несколько ветхих комнат в западном флигеле.
Все знали, что эти сто серебряных — выкуп, присланный из Боевой школы семьи Цзян, чтобы Чэнь Бин стал их зятем.
То есть состоятельный клан Чэнь при разделе имущества оказался в огромном выигрыше: семья Чэнь Сяо забрала почти всё, оставив Чэнь Чжуну лишь двадцать серебряных.
Старейшина со вздохом сказал:
— Возьмите деньги и купите хоть немного земли.
Чэнь Чжун промолчал, ему сейчас было не до того, он думал лишь об исполнении предсмертного желания сына.
Он вошел с деньгами в комнату к сыну и сказал:
— Бин, я сейчас же отправлюсь в город за твоей рыбой, я сделаю всё возможное, чтобы её достать.
Чэнь Бин, сжимаясь от боли, с трудом проговорил:
— Отец, купи четыре рыбины… четыре свежайшие рыбы ши на льду, и еще два фунта рыбы ши в красном вине из ресторана.
Чэнь Чжун замер.
— Четыре… четыре рыбины?
Свежая рыба ши на льду? В красном вине? Это обойдется серебра в семь-восемь.
— Отец… — Чэнь Бин опустил глаза, голос его охрип. — Мы с тобой столько лет не сидели вот так за одним столом… пусть этот обед станет для меня проводами.
— Хорошо, хорошо, — согласился Чэнь Чжун, глотая слезы.
Чэнь Бин добавил:
— Сейчас в городе должны быть свежие плоды мушмулы, у меня от постоянного кашля горло болит…
http://bllate.org/book/31967/3903557
Готово:
