Во всяком случае, появление в доме Шан Сяна привнесло в него немало оживления из ниоткуда, а всё потому, что Шан Сян поистине умел угодить дяде Чэню и тетушке Чэнь. Эта пожилая чета обычно дома только и говорила что о всяких бытовых мелочах, а Ли Мусин к тому же бывал дома нечасто, так что от скуки можно было просто умереть. Шан Сян же лучше всего умел разбираться в чужих мыслях — выражаясь грубее, при встрече с людьми он говорил по-людски, а при встрече с призраками — по-призрачному, и никто не умел говорить так сладко, как он. К тому же он намеренно хотел задобрить дядя Чэня и тетушку Чэнь, и когда все трое заводили разговор по душам, Ли Мусин оказывался бессовестно забыт в стороне.
Ли Мусин хоть и выказывал на лице крайнее недовольство, в душе он тихо радовался: чем лучше Шан Сян ладил с дядей Чэнем и тетушкой Чэнь, тем сильнее было его чувство удовлетворения. Только когда вокруг шумно и весело, дом действительно похож на дом. Вот только разговор тех троих постепенно принял странный оборот.
— Господин Ду, где вы живете?
— Родом я из Юэнаня в Ючжоу, но больше десятка лет назад в семье случилось великое несчастье, и я скитался по свету, пока не очутился в Городе Шанхэ. Бродя восток за западом, какой уж тут дом. — Шан Сян опустил глаза, исполненный печали и скорби, и разом пробудил всю жалость стариков.
— А остался ли у господина Ду кто-нибудь из родных?
Шан Сян развел руками:
— Родители давно умерли, братья и сестры погибли, остался совсем один, как нить травы на ветру без корней.
— Ах… — Тетушка Чэнь была человеком мягкосердечным, у нее чуть слезы на глаза не наворотились. Она оттащила дядю Чэня в сторону и зашепталась с ним: — Старик, мне этот парень по душе. Наш сын умер рано, боюсь, в старости некому будет и в последний путь проводить. Может, возьмем его к себе в приемные сыновья?
Дядя Чэнь и сам смотрел на Шан Сяна с каждым разом всё с большим одобрением. Выслушав предложение тетушки Чэнь, он принялся согласно кивать:
— Идея хороша, да только согласится ли парень?
Эта пожилая чета хоть и шепталась, но громкость была такая, что всё прекрасно слышалось издалека. Притворяться, будто ничего не слышно, не получалось, и тогда Ли Мусин, зачерпнув ложку супа, чтобы промочить горло, принялся раздумывать, как бы отказаться так, чтобы никого не обидеть. А старики, заметив, что Шан Сян молчит, завели разговор снова:
— Господин Ду, вы ведь уже не мальчик, пора бы и остепениться, обзавестись семьей. Стоит только пустить здесь корни, и разве трудно будет отыскать хорошую, покладистую жену?
Шан Сян подавился глотком супа и долго кашлял, прежде чем бросить взгляд на переменившегося в лице Ли Мусина, и произнес:
— Господин Ли — мужчина видный, к тому же зарабатывает целое состояние каждый день, но даже он до сих пор не женат. А у Минсюаня за душой ни кола ни двора, о каком создании очага тут говорить. Лучше… погодим, пока Минсюань не встанет на ноги, тогда и поговорим.
Обоснование было более чем убедительным и вдобавок задевало за живое больное место Ли Мусина. Вдова Жуань уже расторгла помолвку, и теперь, когда всё казалось неисправимым, на женитьбу Ли Мусина не оставалось ни малейшей надежды. Как бы сильно дядя Чэнь и тетушка Чэнь ни хотели взять Шан Сяна в приемные сыновья, настаивать они больше не смели, опасаясь сделать Ли Мусину еще больнее, — даже не подозревая, что сам Ли Мусин в этот момент только и молил небо, чтобы вдова Жуань расторгла помолвку и чтобы об этом больше никогда не вспоминали.
Хотя Шан Сян и не дал согласия на поиски жены, Ли Мусин всё равно изрядно помрачнел. Вечером, когда дядя Чэнь и тетушка Чэнь уже улеглись спать, он крепко прижал к себе Шан Сяна, лежа в постели, и спросил:
— Не хочешь становиться приемным сыном дяди Чэня — и ладно, к чему было приплетать меня? Неужели тебе так хочется, чтобы я женился?
Шан Сян долго всматривался в него, а затем легко улыбнулся:
— Разве ты можешь никогда не жениться?
— Я…
Ли Мусин уже раскрыл рот, чтобы высказать Шан Сяну всё, что у него на сердце, но Шан Сян ладонью зажал ему рот.
— Не говори опрометчивых слов. Красивых речей я наслушался вдоволь: порой они произносятся искренне, но в конце концов всё равно ничего не выходит…
Полное чувств сердце Ли Мусина захлопнулось от пары брошенных наугад слов Шан Сяна. Он остолбенел на долгое время и застыл, уставившись на полог кровати, и лишь руки, сжимавшие Шан Сяна, так до конца и не ослабили хватку.
Что до Ли Мусина, он ведь и впрямь никогда не задумывался о будущем. С тех пор как Шан Сян, словно воскреснув из мертвых, предстал перед ним, он понял, что больше не сможет его отпустить, и не смел даже пытаться — из страха, что в какой-то момент ослабит бдительность и Шан Сян снова исчезнет. Раньше, пока он сам не осознавал своих чувств к Шан Сяну, всё было иначе. В худшем случае он недоумевал: почему вид Шан Сяна казался ему столь невыносимым, но он всё равно раз за разом срывался и бежал в Наньгуань? Чем меньше он понимал, тем сильнее его тянуло туда — ведь должен же был наступить момент просветления, верно?
Теперь же он всё понял, но цена оказалась равна половине его жизни. Каждый раз, вспоминая услышанные вести о смерти Шан Сяна, он по-прежнему ощущал страх и трепет, даже прижимая Шан Сяна к груди. Еще чуть-чуть — и он действительно больше никогда бы не увидел Шан Сяна. Тту пустоту в душе, ту внезапную страшную боль, словно из груди вырвали огромный кусок, он не хотел испытывать больше никогда. Только тогда он осознал, сколь важен для него Шан Сян.
Как же нелепо вспоминать то время, когда он пытался выкупить Шан Сяна за десятки тысяч золотых, полагая, что с тех пор они разойдутся и смогут жить в мире. Он просчитался в глубине собственной привязанности к Шан Сяну. Когда он увидел Шан Сяна в карете Сун Лина, эта горькая и яростная смесь чувств оказалась поистине невыносимой, и тогда он понял, что в конце концов не вынесет вида Шан Сяна в чужих объятиях. Он собирался найти Шан Сяна, объясниться и открыть свои чувства, но всё сорвалось из-за внезапного правительственного поручения. За несоблюдение сроков казенной службы полагалось суровое наказание, с которым нельзя было шутить, и ему пришлось сперва отправиться по делам. Кто бы мог подумать, что эта задержка продлится больше полугода, а по возвращении его встретит весть о смерти Шан Сяна, подобная удару молнии среди ясного неба. Только тогда он со всей отчетливостью осознал: его привязанность к Шан Сяну… давно перешла черту, за которой он уже не мог жить без него. Одолеваемый скорбью, он выплеснал кровь и лишился чувств, а очнувшись, испытывал бесконечное раскаяние: почему… почему он снова и снова недооценивал место Шан Сяна в своем сердце, пока не стало слишком поздно что-либо исправить?
Именно поэтому, когда он воочию убедился, что Шан Сян жив и снова рядом, он уже ни за что не согласился бы его отпустить — даже в беспамятстве он вцеплялся в него мертвой хваткой. Он был так счастлив, так безумно счастлив, что упустил из виду всё остальное вокруг, пока те слова Шан Сяна не вернули его к реальности. Ли Мусин — торговец, и какова бы ни была его истинная натура, практичность — общая болезнь всех людей его ремесла. Возможно, это уже вошло в привычку, но, обдумывая что-либо, Ли Мусин как купец неизменно отталкивался от соображений выгоды. Это было одной из причин, почему он так долго не замечал собственных чувств к Шан Сяну — он с самого начала даже не пытался думать в подобном ключе.
Разве ты можешь никогда не жениться?
На этот встречный вопрос Шан Сяна он уже не мог ответить. Реальность была жестока: она не допускала ничего, что выходило бы за рамки морали и принятых условностей. Два мужчины не могли прожить жизнь рука об руку на глазах у всего света. Пока Ли Мусин желал сохранить то, на что потратил половину своей жизни, и жить самой обычной, спокойной жизнью, он не мог не жениться и не завести детей.
Однако Ли Мусин был мужчиной ответственным: тайное содержание наложника было ему не по силам, да и для самого Шан Сяна это стало бы оскорблением. Всего несколько простых фраз Шан Сяна загнали его в тупик. Стоило ему подумать о том, что в будущем им, возможно, придется расстаться, как на сердце становилось тяжело, и знакомое ощущение пустоты возвращалось вновь — и только крепче прижав к себе Шан Сяна в объятиях, он чувствовал себя немного лучше.
Нельзя отпускать. Ни при каких обстоятельствах нельзя отпускать. Он уже однажды чуть не потерял его, как он мог вынести вторую потерю? Потребовать от него отказаться от Шан Сяна — это всё равно что взять нож и вырезать его собственное сердце.
Но как обрести гармонию во всём? С одной стороны — Шан Сян, с другой — дело всей его жизни, созданное годами тяжелого труда. Как ему сделать выбор?
Шан Сян закрыл глаза, притворившись спящим. Он чувствовал тревогу и метания Ли Мусина, но не желал утешать его словами. Излишняя ясность ума — это своего рода несчастье. Находясь в Наньгуане, он предпочитал держать в руке винный кувшин и напевать: «Жизнь человеческая словно туман, всякий, кто трезв, сам навлекает на себя муку». Жить в опьянении, умереть во сне — разве это было плохо? Тревога и смятение Ли Мусина в этот момент уже были достаточной наградой, чтобы согреть его сердце.
Он помнил, как в тот день, перед самым побегом, Шан Хун преподнес ему пилюлю — ярко-красного цвета, точно такого же оттенка, как одежда самого Шан Хуна.
— Вот лекарство, которое ты просил. Проглотишь — и не пройдет и полчаса, как дыхание оборвется.
Он протянул руку, чтобы забрать ее, но Шан Хун отдернул ладонь.
— Сто лянов.
Он на мгновение замер, а затем рассмеялся, тряхнув головой так, что длинные волосы описали в воздухе дугу:
— Ладно уж. Перенял все мои манеры, надо же. До чего смышленый, мне нравится. — Сделав паузу, он добавил: — Хочешь узнать, за сколько серебра я когда-то выкупил тебя?
Лицо Шан Хуна перекосилось, и он уже собирался вспылить, но Шан Сян вовремя помахал перед его глазами одним пальцем.
— Сто лянов, только погляди… ты стоишь ровно столько же, сколько эта пилюля, до чего же дешево… Похоже, тот, кто тебя продал, тоже ни во что тебя не ставил…
Его слова были далеки от правды, но они успешно вывели Шан Хуна из себя. Пока тот приходил в себя от ярости, Шан Сян уже забрал пилюлю, попутно легко проведя пальцем по щеке Шан Хуна, и поспешно ретировался, громко смеясь, не обращая внимания на то, как Шан Хуна колотило от гнева.
В тот день он отослал Шан Хуна под вымышленным предлогом и тайком подсунул несколько сотен лянов серебряными билетами в заранее приготовленный узелок Шан Хуна, вложив туда записку: «Выжить труднее, чем умереть, счастливого пути». Эти восемь иероглифов были его последним напутствием Шан Хуну. Ему было всё равно, понял ли Шан Сян смысл или нет; всё, чего он добивался — это хоть крошечного успокоения для собственной совести, точно так же, как когда-то он с таким трудом разыскивал останки погибших мальчиков-служек, чтобы упокоить их в кумирне.
Он не был святым и не имел причин делать добро кому-то просто так. Он помогал Лань Цю, помогал Шан Ци, включая Шан Хуна — он помогал очень и очень многим. Им двигала лишь слабая надежда на то, что, выручив кого-то сегодня, он когда-нибудь тоже дождется помощи. Позаботившись о чужих костях, он втайне думал о том, чтобы после собственной смерти тоже обрести место, где можно найти упокоение.
Он отдавал и получал взамен, хотя то, что возвращалось к нему, было далеко не всегда тем, чего он желал. Мученическая смерть Лань Цю лишь позволила ему яснее увидеть непостоянство человеческого бытия — куда лучше ценить то, что перед глазами. Именно поэтому он позволил себе влюбиться в Ли Мусина: пока цветы не опали, он обменял сердце на сердце, и вновь одержал победу. В этом мире все-таки нашелся человек, заключивший его в свое сердце, а потому он чувствовал, что жизнь его удалась. И потому… после стольких лет упорства он наконец отпустил последнее наваждение в своей душе.
Он знал, когда Шан Хун уходил, и вполне мог воспользоваться этим шансом, чтобы сбежать вместе с ним, но отказался. Какой смысл бежать? Он не станет тратить ни единой монеты из кровавых денег Лань Цю. Возможно, поступив так, он предал искренние старания Лань Цю, но ему самому хотелось обрести душевный покой, а потому он целиком отдал те деньги храму Тяньнин, надеясь лишь на то, что Лань Цю и те погибшие мальчики обретут вечный покой — даже если он сам умрет, этих средств хватит на содержание обители на долгие годы. Вернувшись, Ли Мусин должен был жениться; за стенами Наньгуаня его никто не ждал, так зачем ему было уходить? Уж лучше с помощью той пилюли умереть легкой смертью.
Вот только Шан Хун в конце концов перехитрил его, подсунув фальшивую пилюлю для мнимой смерти. Что ж, пожалуй, это тоже было своего рода возвращением долга за то, что он отдал. Шан Хун оказался умен.
Его желание умереть без мучений рухнуло, когда возврат к жизни оказался реальностью. Раз уж он уцелел, оставалось лишь влачить существование дальше, проживая еще один виток жизни в этом мире — как можно ближе к Ли Мусину. Он не держал зла на Ли Мусина за то, что тот не дал ему никаких обещаний, ведь он сам ничего не вложил в Ли Мусина, так с какой стати требовать отдачи? Возможность заботиться о Ли Мусине вблизи уже была неожиданным подарком судьбы, и он не смел — да и не хотел — требовать от Ли Мусина клятв. Раз уж его сердце дрогнуло, раз уж он полюбил — ему было достаточно видеть, что у Ли Мусина всё хорошо.
Жизнь человеческая словно туман, всякий, кто трезв, сам навлекает на себя муку. Прикинуться несведущим, сохраняя понимание, и не тешить себя несбыточными мечтами — так жить куда легче, и это было к лучшему для всех.
Эта ночь выдалась бесконечно долгой. Небо за окном оставалось черным, казалось, рассвет не наступит никогда. Болезнь Ли Мусина еще не до конца отступила, и, проворочавшись полночи в тяжелых раздумьях, под утро он наконец забылся сном. Шан Сян открыл глаза лишь после того, как Ли Мусин заснул, и в тишине темноты неотрывно смотрел на его лицо, запечатлевая в памяти те черты, которые не удавалось разглядеть.
***
На следующий день явился Цянь Цзили, притащивший целую гору фруктов под благовидным предлогом навестить больного. Ли Мусин как раз сидел во дворе вместе с Шан Сяном, перекидываясь ничего не значащими фразами — оба они по молчаливому уговору избегали упоминать события прошлой ночи. Мягкое весеннее тепло клонило Ли Мусина в сон, а Шан Сян, не сомкнувший глаз за всю ночь, и вовсе валился с ног. Разговаривая, они оба начали клевать носом, и в тот момент, когда их головы едва не соприкоснулись, окрик Цянь Цзили — Вы чем тут занимаетесь?! — заставил их вздрогнуть так резко, что весь сон мгновенно улетучился неведомо куда.
— Ой, управляющий Цянь пожаловал, прошу, садитесь, я заварю вам чаю. — Шан Сян благоразумно поднялся на ноги.
Цянь Цзили бросил на спину удаляющегося Шан Сяна несколько злобных взглядов. С того самого дня, как он увидел, как Ли Мусин в лихорадке судорожно сжимает руку Шан Сяна, у него ёкнуло сердце от дурного предчувствия. Он прекрасно помнил, из-за чего именно слег Ли Мусин, и в его глазах тот продажный мальчишка умер как раз вовремя, но Цянь Цзили опасался, что теперь кто-то другой воспользуется моментом и влезет без мыла.
Ли Мусин не заметил ничего странного и с улыбкой обратился к Цянь Цзили:
— Старый Цянь, мне уже лучше, к чему было тратиться и покупать столько всего.
Цянь Цзили отвел взгляд и отмахнулся:
— Разве можно было иначе?! Если б пришел с пустыми руками, тетушка Чэнь потом во всеуслышание заявила бы, что старик Цянь пришел сюда лишь поесть и попить на халяву.
Ли Мусин рассмеялся:
— Выходит, старый Цянь, вы накупили этого всего исключительно ради того, чтобы заткнуть рот тетушке Чэнь.
Цянь Цзили громко заржал, поглаживая бороду:
— Как здоровье господина?
— Гораздо лучше. Еще день-другой постельного режима, и смогу вернуться в торговый дом. Кстати, старый Цянь, весь ли товар уже подготовлен? Через пару дней истекает срок сдачи, и если чиновник Цзо прибудет с проверкой и обнаружится хоть малейший изъян, ни вам, ни мне не сносить головы.
— Господин может не беспокоиться, всё готово, поручиться могу, проблем не будет.
Ли Мусин успокоился, огляделся по сторонам и произнес:
— Шан… кхе-кхе, Минсюань отправился за чаем и до сих пор не вернулся. — Он словно на миг не мог расстаться с Шан Сяном.
Лицо Цянь Цзили слегка помрачнело:
— Господин, господин Ду — человек господина Суна, его всего лишь одолжили на пару дней, пока в торговом доме было не продохнуть от забот. Теперь, когда все дела улажены, не пора ли… вернуть человека хозяину?
Ли Мусин легко отмахнулся, даже не задумываясь:
— Старый Цянь, об этом можешь не беспокоиться, я сам потолкую с братом Суном и оставлю Минсюаня у нас. Всё равно дел в торговом доме с каждым днем всё больше, лишние руки не помешают.
Цянь Цзили остался крайне недоволен, но раз уж хозяин — Ли Мусин, а по тону было ясно, что решение принято, спорить дальше он не посмел.
Шан Сян прятался внутри дома, отлично видя всё происходящее снаружи и понимая, что Ли Мусин время от времени оборачивается в поисках него. Но выходить он не собирался — напрашиваться на неприятности он был не намерен.
В конце концов ту самую чашку чая для Цянь Цзили подали подоспевшие с улицы тетушка Чэнь и дядя Чэнь.
***
Пару дней спустя Цзо Шантун и впрямь явился с проверкой товара. Услышав, что Ли Мусин болен, он даже заглянул навестить его лично, чем изрядно умотал Ли Мусина: тому приходилось из последних сил изображать бодрость, говорить светские любезности и принимать гостя с вином. К счастью, рядом оказался Шан Сян. Привыкший к светской жизни, он то и дело подливал вина и болтал с Цзо Шантуном о всякой всячине, расписывая в красках плотские утехи. Среди чиновников много ли находилось таких, кто не любил подобное? Разошедшись вовсю, Цзо Шантун потерял бдительность: заметив, что при заурядной внешности Шан Сян обладал глазами, то и дело излучавшими соблазнительное очарование, он не удержался и начал распускать руки.
Ли Мусин рядом с ними чуть не переменился в лице от гнева, но Цзо Шантун был должностным лицом, ссориться с которым Ли Мусин не смел. Ему оставалось лишь сослаться на то, что после тяжелой болезни тело еще не восстановилось, и под этим предлогом увести Шан Сяна пораньше, не обращая внимания на недовольную минę Цзо Шантуна.
Из-за этого случая Ли Мусин несколько дней хочнее тучи ходил с мрачным лицом. Он не мог винить Шан Сяна и злился лишь на самого себя за то, что вынужден зависеть от чужих прихотей. Сейчас он искренне жалел, что вообще ввязался в это поручение Управления ткачества. Он был простым обывателем, отроду не водившим дел с чиновниками, и никак не мог взять в толк, почему такая напасть свалилась именно на его голову.
Шан Сян, видя недовольство Ли Мусина, напротив, радовался и украдкой ухмылялся, когда никто не видел. Наступила ночь, он забрался на Ли Мусина и принялся лениво тыкать пальцем тому в грудь:
— Что такое, еще ничего не произошло, а ты уже ревнуешь? Раньше мне довелось ублажать столько народу — если станешь ревновать к каждому, так ведь и лопнуть от желчи недолго.
Ли Мусин перевернулся на другой бок, демонстративно повернувшись к Шан Сяну спиной. Его снедала досада, и он вовсе не желал признаваться, что ревнует из-за такой мелочи. Все последние дни он ломал голову над тем, как оградить Шан Сяна от подобных унижений, но признаться в своих мыслях ему было стыдно, поэтому оставалось лишь молчать.
Шан Сян прикусил губу, но не собирался отступаться и тихо прошептал:
— Раз ты не говоришь со мной, неужто брезгуешь? Тоже верно, если разобраться, кто я такой — всего лишь мальчишка из павильона развлечений…
Не успел он договорить, как Ли Мусин резко развернулся, зажал ему рот рукой и поспешно забормотал в оправдание:
— Не говори глупостей, я… я никогда не смотрел на тебя свысока… я просто… просто… — он заикался, но высказать всё до конца так и не смог.
Шан Сян прикрыл лицо ладонью, и сквозь пальцы сочилась улыбка, но голос его звучал так, будто он вот-вот расплачется:
— Я знаю, я ничтожен, я недостоин тебя, я через чьи только руки не проходил…
Одному лишь тону Шан Сяна хватило, чтобы сердце Ли Мусина сжалось от жалости. Он тут же запротестовал:
— Нет, вовсе нет, в такое место ты попал поневоле… Я… я… Эх, я ненавижу себя за то, что не встретил тебя раньше!
Строго говоря, это были далеко не самые изысканные любовные признания, но Шан Сяну отчего-то стало тепло на душе. На самом деле, хотя он с самого начала знал, что Ли Мусин не чурается людей из подобных мест, в глубине души он всё же опасался, что его прошлое оставит осадок в сердце Ли Мусина. Эта обрывистая фраза, лишенная былого красноречия, была самым откровенным признанием, на какое только был способен такой простофиля, как Ли Мусин.
— Всё бы тебе языком плести… — Шан Сян не мог сдержать улыбки, но, потешив самолюбие еще немного, добавил: — И слава богу, что мы встретились так поздно. Появись я на несколько лет раньше, ты бы разорился до нитки, выжатый до капли.
Ли Мусин покачал головой:
— Ни за что. Судя по тому, как ты поступил с Лань Цю, ты на самом деле… неплохой человек, а в Наньгуане оказался от безысходности…
— Ох ты… Глаз у тебя и правда ни к черту… — Шан Сян не нашелся что ответить, качнул телом и прижался к Ли Мусину еще ближе.
Вдохнув чистый свежий аромат его кожи, Ли Мусин ощутил, как внутри всё запылало, и в мыслях промелькнуло нечто греховное. Лицо его снова вспыхнуло от стыда, и он тихо кашлянул, чтобы сменить тему:
— Верно, а тот пудровый аромат от тебя при нашей первой встрече — ты нарочно надушился так сильно, чтобы никто не смел подойти?
Он пытался отвлечься разговором, иначе, поддайся он порыву и решись на то самое с Шан Сяном — он же совсем ничего в этом не смыслил, и Шан Сян наверняка поднял бы его на смех. Сперва нужно было во всём разобраться, а уже потом… потом… Ли Мусин снова покраснел, благо стояла ночь и свечи не горели, что полностью спасло его репутацию.
Но кто такой был Шан Сян? Разве могло поползновение Ли Мусина укрыться от его внимания? Раскусив его намерения, Шан Сян старался сдержать смех и протянул руку, легко перебирая пальцы Ли Мусина, незаметно поглаживая их и продолжая говорить, чтобы заболтать его:
— Надо же, сообразил наконец. Или ты всё еще считаешь это приворотным зельем?
Ли Мусин вытаращил глаза, совершенно не заметив мелких шалостей Шан Сяна, и изумленно выдавил:
— Ты… откуда… знаешь?
Шан Сян тихонько рассмеялся:
— В тот день ты ведь искренне верил, что я напился, хи-хи, а я всё прекрасно соображал. Ты так бережно поднял меня, укрыл одеялом, еще и серебром дразнил. Если бы тот волчонок Шан Ци не выскочил как черт из табаки, что бы ты стал делать? Кстати, ты и вправду поверил всему, что наплел тебе Шан Ци? Хм, ушел не оглядываясь, даже окно не додумался закрыть, совсем не боялся, что я замерзну.
Говоря так, он одновременно скользнул рукой вверх по предплечью Ли Мусина, понемногу пробираясь под нижнюю одежду.
— Ах вот оно что, так ты вовсе не спал, а просто притворялся, когда схватился за серебро… — Помимо волны озарения, Ли Мусин испытал острую стыдость за то, что неправильно понял Шан Сяна. Впрочем, винить его полностью тоже было нельзя: в подобных заведениях зелья для возбуждения страсти были обычным делом, так что доверчивость была тут ни при чем. Он протянул руку и мягко огладил лицо Шан Сяна, задерживаясь на уголках глаз, и прошептал: — Ты такой умный, как я мог тогда всё так превратно понять? А те морщины… они тоже были нарисованы?
— Я попал в Наньгуань в четырнадцать лет, насмотрелся всякого и научился многому, так что азы самозащиты у меня были. Вот только мало кто способен, подобно мне, раздобыть краску, которая не смывается водой, да еще запастись терпением, чтобы день за днем усиливать тон. — На мгновение лицо Шан Сяна помрачнело, но он постарался сделать так, чтобы Ли Мусин этого не заметил. Ту несмываемую краску упомянул как-то в разговоре Лань Цю — это был пигмент, которым тот пользовался для живописи. Лань Цю обмолвился об этом вскользь, но Шан Сян зацепился за подсказку и после долгих тайных экспериментов наконец сумел смешать нужный состав: он не смывался водой, но стоило коснуться его смоченной в уксусе кистью, как краска слетала без следа. Иначе Чжэн Хоутоу давно раскусил бы его. Теперь же он смыл тот макияж навсегда, а Лань Цю больше не было в живых.
— Люди из веселых кварталов обычно жаждут лишь мимолетного блеска, а тот, кто умеет вовремя сдерживаться, как ты, встречается крайне редко… — Ли Мусин говорил всё более сбивчиво, дыхание его участилось. Наконец, не выдержав, он перехватил всё более наглые руки Шан Сяна со словами: — Хватит баловаться, а не то и вправду вспыхнет пламя…
Шан Сян с усмешкой убрал руку и заметил:
— Я просто проверял, поправилось ли твое здоровье… М-м, и впрямь полон сил.
Не унимаясь руками, он прижался бедром изнутри к бедру Ли Мусина и тут же почувствовал, что всё внимание Ли Мусина сосредоточилось именно в этой точке.
— Перестань… — едва успел выговорить Ли Мусин, как его губы внезапно обожгло теплом — Шан Сян накрыл их своими. Это прикосновение губ и языков показалось до боли знакомым, и он помимо воли ответил на поцелуй, мгновенно растворившись в нем целиком и забыв про любые сомнения, пока оба они не задохнулись от нехватки воздуха.
Где уж было простому человеку Ли Мусину доводилось испытывать подобное в своей жизни! Он шумно дышал, всё еще пребывая во власти упоительного ощущения сладости, а неугомонный Шан Сян уже возобновил свои вольности и, прильнув к самому уху Ли Мусина, хрипло прошептал соблазнительным голосом:
— Хочешь узнать, как именно я помогал тебе в нашу первую встречу?
Лицо Ли Мусина моментально залилось краской до самых корней волос, и он забормотал в панике:
— Ты… ты… в тот… в тот раз…
Тогда у него не осталось никаких воспоминаний, но простыни на утро красноречиво свидетельствовали о том, что между ними произошло.
— В тот раз я действовал рукой, а как насчет того, чтобы в этот раз задействовать рот? Что скажешь, хорошо?
Шан Сян был готов расхохотаться в голос, но изо всех сил сдерживался, продолжая дразнить простофилю двусмысленными намеками.
Рукой? Рот? Бедный Ли Мусин! Хоть ему и случалось хаживать по борделям для удовлетворения естественных потребностей, визиты те ограничивались грубым прямолинейным делом, и ни о каких затейливых штучках он понятия не имел. Шан Сяну не нужно было делать ничего особенного — одной этой фразы хватило, чтобы полностью выбить его из колеи, лишив способности произнести хоть слово.
Шан Сян, видя, что тот молчит, счел это молчанием в знак согласия, протянул руку и принялся стягивать с Ли Мусина штаны. Бедный Ли Мусин из-за пережитого избытка чувств уже давно погрузился в состояние ступора; пока он приходил в себя после зашкаливающего удовольствия и возвращал способность нормально реагировать, Шан Сян успел сделать всё, что было задумано. Впрочем, еще более жалобным человеком казался сам Шан Сян: он доставил Ли Мусину полное блаженство, но тот оказался донельзя простодушным увальнем — взял да перевернулся на другой бок, поворачиваясь к Шан Сяну спиной, и целиком спрятал голову под одеяло. Шан Сяну ничего не оставалось, как заняться самоудовлетворением самостоятельно. При этом он мысленно корил себя за то, что и впрямь не стоило возлагать столь больших надежд на этого простофилю: стоило прибегнуть к столь незначительным приемам, как тот перепугался до полусмерти. Если же в будущем попробовать что-нибудь поострее, так он ведь и вовсе сбежать может. Пожалуй, стоит действовать не спеша и обучать его всему понемногу.
Проснувшись на следующий день, когда на востоке только забрезжил рассвет, Шан Сян по привычке поднялся, собираясь полежать на кушетке еще немного, но стоило ему встать, как он обнаружил, что Ли Мусина на кровати больше нет. На месте, где тот лежал, еще сохранялось тепло — очевидно, он ушел совсем недавно. Шан Сян не придал этому значения, решив, что мужчину приспичило в уборную, улегся на кушетку, накрылся одеялом и завалился спать дальше. Когда он проснулся снова, солнце уже поднялось высоко, и он машинально глянул на кровать, но Ли Мусина по-прежнему не было и в помине.
В сердце закралось смутное сомнение: с чего это Ли Мусин сегодня поднялся так рано? Шан Сян не знал, что Ли Мусин от природы привык вставать спозаранку, а в последние дни залеживался в постели лишь потому, что из-за болезни ему не хватало сил. С тех же пор, как появился Шан Сян, у Ли Мусина на душе отлегло, и хворь стала отступать с невероятной быстротой, так что он естественным образом вернулся к своей привычке вставать рано. А вот сам Шан Сян во времена жизни в Наньгуане привык ложиться за полночь и вставать поздно. И хотя за последние несколько месяцев он добился больших успехов в искоренении этой привычки, тягаться с Ли Мусином по части раннего подъема он всё еще не мог.
Одевшись и выйдя за дверь, он не обнаружил во дворе ни души. Дяди Чэня и тетушки Чэнь тоже не было — должно быть, снова отправились на рынок за продуктами. Ли Мусина тоже не наблюдалось. Шан Сян обошел дом от крыльца до задворков и наконец убедился, что в этот момент остался в жилище совсем один. Озадаченный, он вытащил из колодца ведро воды и, умываясь, размышлял о происходящем, как вдруг в голове у него мелькнула догадка: неужто Ли Мусин смутился из-за вчерашних ночных событий? Учитывая характер Ли Мусина, чем дольше Шан Сян размышлял, тем более правдоподобной казалась ему эта версия. С зажатым в руке полотенцем он невольно прыснул со смеху, подумав, что этот дурачок до того... до того умилителен.
Посоображав, что Ли Мусин вернется нескоро, Шан Сян, закончив утренние процедуры, заглянул на кухню. Обнаружив там оставленную кашу и пару нехитрых закусок, он перекусил наскоро и отправился на улицу.
В первые месяцы после ухода из Наньгуане, хотя он и наносил на лицо легкий макияж, будучи уверенным, что теперь выглядит совсем не так, как со своими прежними кричащими накрашенными лицами, он всё равно не решался выходить из дома просто так. Не ровен час — столкнешься со знакомыми, а если кто-то узнает его по каким-то мелким привычкам или жестам, дело примет скверный оборот. За последние месяцы он усердно искоренял старые манеры, отучая себя от прежней походки, осанки и тона речи, и лишь обретя уверенность, что его не опознают, осмелился выйти прогуляться по городу.
Погода стояла чудесная, на улицах толпился народ. Шан Сян уже очень давно не расхаживал так беззаботно среди людей. За пазухой он бережно хранил крошечные заработки, скопленные за эти месяцы: никаких продаж тела или улыбок — чистый, честный труд собственных рук. Долго перебирая товары на торговой улице, он наконец выбрал простую деревянную шпильку из нанму лаконичной формы, украшенную изящной резьбой в виде хризантемы. Эта вещица стоила недешево — ее изготовила знаменитая лавка гребней Таошу. Такая крошечная вещица облегчила кошелек Шан Сяна ровно наполовину. Сначала он хотел прикупить к ней в пару венец, но серебра уже не хватало, и Шан Сян с легким вздохом сожаления, сжимая в руке шпильку из нанму, повернул назад и вышел из лавки.
Не успел он пройти и нескольких шагов, как до его нощки донесся винный аромат. Шан Сян машинально коснулся монет за пазухой, вспомнив, как в ту ночь в Павильоне Холодной воды захмелевший Ли Мусин проявил такую инициативу, и уголки его губ сами собой поползли вверх. Пройдя еще немного вперед, он услышал чью-то громкую брань — судя по голосу, ругалась женщина.
Что за свирепая баба? Подойдя ближе и обойдя лоток с воздушными змеями, Шан Сян увидел опрокинутую на землю повозку с вином. Все кувшины разбились вдребезги, вино растекалось по мостовой, и воздух наполнился крепким хмельным духом. Какая-то женщина вовсю отчитывала возницу — совсем юного паренька, которому, казалось, еще не исполнилось и восемнадцати. Тот был так напуган руганью, что едва не плакал. Шан Сян с сочувствием покачал головой, как вдруг с удивлением понял, что эта женщина кажется ему смутно знакомой. Спустя мгновение он вспомнил: да это же та самая бабёнка, которая толкнула его на улице и принялась расспрашивать про пудру! Несмотря на то, что они виделись всего раз, память у Шан Сяна была отличная, и лиц он не забывал.
Уже тогда у него мелькнуло чувство, что связываться с этой особой не стоит, но он никак не ожидал, что она окажется настолько буйной. Мужчине, которому угораздит жениться на ней, придется несладко. Шан Сян тронул себя за грудь: такому человеку, как Ли Мусин, в жены наверняка нужна женщина покладистого нрава. А вот хозяйка Винокурни Синсы, если верить слухам, барышня крайне хваткая и деловая... Винокурня! Шан Сян резко замер, бросив взгляд на осколки разбитого кувшина у дороги, и безошибочно различил на них четыре заветных иероглифа: Винокурня Синсы.
Посмотрев на эту женщину, Шан Сян подумал, что, несмотря на разъяренное выражение лица, она оставалась вполне привлекательной. Видимо, его взгляд был слишком пристальным: Вдова Жуань, продолжавшая отчитывать паренька, что-то почуяла, резко вскинула голову и бросила в его сторону: Чего уставился?
Шан Сян испуганно вздрогнул, по привычке растянул губы в дежурной улыбке и отвел глаза, а в голове у него промелькнула мысль: неужто это встреча соперников по любви? Поскольку обручение не предали огласке, он, разумеется, ничего не знал об отмене помолвки между Вдовой Жуань и Ли Мусиным, наивно полагая, что по выздоровлении Ли Мусин непременно женится на ней. Видя же нынешнюю крутой нрав Вдовы Жуань, он невольно начал тревожиться за дальнейшую жизнь Ли Мусина. Разве может такой мягкий мужчина обуздать столь крутой нрав?
Слегка занервничав, Шан Сян решил не задерживаться и поспешил домой. Разумеется, он не застал того момента, как следом за ним прибежал другой мужчина, который всего в нескольких словах успокоил Вдову Жуань, заставил ее принести извинения несчастному пареньку, а затем, взявшись за руки, они удалились вместе. Эта сцена вызвала у зевак бурные обсуждения: большинство почему-то прониклось глубоким сочувствием к Ли Мусину, а кое-кто даже шептался, будто он слег с лихорадкой именно из-за того, что Вдова Жуань изменила ему с другим.
Дядя Чэнь и тетушка Чэнь уже вернулись, а Ли Мусина всё еще не было. Переглянувшись и расспросив друг друга, они с удивлением выяснили, что никто из них не видел, как Ли Мусин уходил. Тут Шан Сян по-настоящему встревожился. Поразмыслив немного, он сказал дяде Чэню: Наверное, он отправился в торговый дом. Я пойду поищу его.
Однако в Торговом доме Баолай Ли Мусина он не обнаружил. Зато его тут же перехватил Цянь Цзили: поглаживая бороду, старик с улыбкой произвел поклон: Господин Ду, благодарю за то, что все эти дни неустанно заботились о нашем хозяине.
Шан Сян вежливо отшутился в ответ: Пустяки, сущая мелочь.Изначально добрай волей господина Суна Ду-генерал был одолжен нашему торговому дому в качестве помощи, но его даже заставляли ухаживать за больными и выполнять грязную работу слуги. Право же, это великое оскорбление для господина Ду. Вот тут немного серебра в качестве дополнительной платы, пусть господин Ду возьмет его.
Шан Сян молчал добрую половину мгновения, затем протянул руку, взял серебро и произнес:
— Большое спасибо управляющему Цяню.
— У господина Суна тоже дел по горло, он уже несколько раз присылал людей с напоминанием. Раз уж нашему торговому дому больше не нужна помощь, пусть завтра же господин Ду возвращается к господину Суну. В конце концов, рисовую похлебку господину Ду преподносит господин Сун, а не господин Ли.
— Смысл слов управляющего Цяня мне ясен. Как только я переговорю с господином Ли, то ближе к вечеру вернусь.
Шан Сян выдавил из себя улыбку, поклонился управляющему Цяню и вышел из торгового дома.
Глядя на закатаее солнце, медленно клонившееся к западному краю небосклона, Шан Сян тихо вздохнул. Он никак не ожидал, что уйти придется так быстро. Он-то думал, что сможет остаться еще на несколько дней, по крайней мере до свадьбы Ли Мусина. Но сегодня он увидел вдову Жуань — столь свирепую женщину, о которой, судя по всевозможным слухам, шла слава как о человеке, не терпящем и песчинки в глазу. Если она узнает, что Ли Мусин замешан в непонятках с каким-то мужчиной, боюсь, спокойной жизни Ли Мусину не видать.
Любить человека — значит желать ему хорошей жизни. Во всяком случае... во всяком случае, у него и Ли Мусина нет никаких шансов на долгую и счастливую совместную жизнь. Сам Ли Мусин хоть по природе своей чист и простодушен, в глубине души остается расчетливым торговцем. К тому же, мужчина должен стремиться к великим свершениям. Его собственная жизнь уже разрушена, и он ни в коем случае не смеет разрушать семейное дело, которое Ли Мусин кропотливо строил столько лет... Пусть эти дни послужат ему неожиданным подарком.
Глядя на клонящееся к закату солнце, Шан Сян горько усмехнулся. Разве за всю свою жизнь он хоть раз заботился о ком-то вот так — ничего не требуя взамен, ничего не желая, кроме как видеть этого человека счастливым? И впрямь, годы берут свое: будь это шесть лет назад, он бы наверняка отдал Ли Мусину все свои сбережения, чтобы тот выкупил его. А при мягкосердечии Ли Мусина стоило бы ему только изобразить жалость, как тот без лишних слов согласился бы. И тогда по всему городу поползли бы грязные слухи о том, что Ли Мусин привел домой продажного мужчину. Что же до того, как это отразилось бы на торговом деле Ли Мусина, Шан Сян даже не стал бы об этом думать.
Потому что годы изменились, и мысли стали другими. Особенно гибель Лань Цю окончательно заставила Шан Сяна принять решение начать все с начала. Влюбиться в Ли Мусина было случайностью и в то же время неизбежностью: в конце концов, такого мужчину удается встретить едва ли хоть раз в жизни. Если бы Лань Цю довелось повстречать подобного человека, возможно, он бы не погиб.
Как же он, Ду Минсюань, был счастлив среди бескрайнего людского моря встретить мужчину, достойного любви, который зажег последний лучик света в его тусклой и безрадостной жизни. Пока в сердце Ли Мусина есть уголок для него, он не почувствует себя одиноким, даже если с этих пор будет скитаться по всему свету. Куда бы он ни направился, всегда найдется человек, который помнит о нем — и этого с лихвой достаточно.
Вдалеке уже виднелся небольшой дворик семьи Ли. Шан Сян долго колебался, но в конце концов так и не подошел ближе. По дороге проходили несколько мальчишек, возвращавшихся из частной школы. Он вытащил горсть медных монет, позвал одного из учеников и попросил передать в дом Ли ту самую сандаловую шпильку.
Мальчик вприпрыжку побежал выполнять поручение. Дверь открыл Ли Мусин — он, оказывается, уже вернулся. Шан Сян спрятался за дерево и, глядя на Ли Мусина, почувствовал, как защипало в уголках глаз.
Как же жаль расставаться, но раз нельзя иначе, придется отпустить. Только отпустив сейчас, он сможет позволить Ли Мусину обрести блестящее будущее, позволит Ли Мусину жить в согласии и мире со своей семьей. Как бы ни было больно расставаться, у него не оставалось выбора.
Ли Мусин с сандаловой шпилькой в руках сначала озадаченно замер, но вдруг его сердце подпрыгнуло, и до него дошло. Он выскочл во двор через распахнутые створки, растерянно озираясь по сторонам и выкрикивая имя Шан Сяна.
Заметив, что Ли Мусин приближается, Шан Сян невольно еще сильнее вжался в кору дерева, но, на беду, споткнулся о корневище и кубарем выкатился наружу. Услышав шум, Ли Мусин бросился вперед быстрее и, налетев, крепко сжал Шан Сяна в объятиях, исступленно повторяя:
— Шан Сян, не уходи... Не покидай меня... Не надо...
Шан Сян огляделся по сторонам: поблизости не было никого, кроме редких мальчишек из частной школы, которые во все глаза с любопытством пялились на них. Он попытался оттолкнуть Ли Мусина, но тот лишь прижал его еще крепче.
— Не надо так. Если кто-то увидит, тебе потом не отмыться.
Ли Мусин наконец разжал руки, сжимая в пальцах сандаловую шпильку, и произнес:
— Шан Сян, не оставляй меня.
— Зачем тебе заставлять меня оставаться? — тихо спросил Шан Сян, и в его голосе звучала такая глубокая скорбь. Раз оба они прекрасно знали, что им не суждено быть вместе, к чему эти уговоры? Уж рвать так рвать, быстро и без оглядки.
Ли Мусин открыл рот, но не смог вымолвить ни единого слова. Они долго стояли в молчании, глядя друг на друга, и в конце концов Шан Сян проявил большую решимость: выхватив сандаловую шпильку из рук Ли Мусина, он взял его за руку и потащил обратно к воротам усадьбы Ли.
Дядя Чэнь и тетушка Чэнь, увидев, как они возвращаются рука об руку, удивленно уставились на них. Шан Сян уже принял твердое решение уйти, поэтому вел себя совершенно непринужденно и нисколько не прятался от их взглядов. Затащив Ли Мусина в комнату и захлопнув дверь, он сказал ему:
— Садись, я расчешу тебе волосы.
Ли Мусин не сел, вместо этого он достал из-под подушки коробочку с душистым порошком, сунул ее в руку Шан Сяна и промолвил:
— Пусть она тебе больше не пригодится, но... я все равно хочу подарить ее тебе... — С этими словами он опустился на стул, опустив глаза, погрузившись в тяжелые мысли.
Шан Сян взял гребень и принялся не спеша проводить им по волосам — раз за разом. Он расчесывал медленно, словно желая заставить само время двигаться столь же неторопливо. В комнате царила тишина, оба хранили молчание.
Дядя Чэнь и тетушка Чэнь прильнули к оконной щели, заглядывая внутрь. Они увидели, как Шан Сян причесывает Ли Мусина. Те не произносили ни слова, но от царившей между ними атмосферы у стариков тяжело заныло на сердце.
— Старик, и что это за дела между господином Ду и нашим барином? — заволновалась тетушка Чэнь. Она-то всем сердцем прикипела к господину Ду, но сегодняшняя картина казалась ей совершенно ненормальной. Два взрослых мужчины, взявшись за руки... Внезапно вспомнив недавние городские сплетни, она переменилась в лице.
Дядя Чэнь покачал головой. Он вспомнил, как в то самое время, когда Ду Минсюань только появился здесь, Цянь Цзили наотмашь предостерегал его следить за тем, чтобы Ду Минсюань не сближался с барином чересчур сильно. Тогда он только отмахнулся, но теперь... Отношения между барином и господином Ду и впрямь выглядели чересчур двусмысленно.
Как ни старался Шан Сян затянуть время, волосы в конце концов были причесаны. Он бережно зафиксировал прическу Ли Мусина той самой сандаловой шпилькой, затем собрал несколько выпавших волосков, запутавшихся в зубьях гребня, и крепко зажал их в ладони вместе с коробочкой благовонного порошка.
— Я ухожу... — Тихий прощальный шепот растаял в тишине, словно вздох.
На этот раз Ли Мусин не стал удерживать его. Он лишь сидел неподвижно, не в силах сдвинуться с места, пока глухой стук закрывшейся двери не заставил его судорожно сжать кулаки. Шан Сян вышел за порог. Дядя Чэнь и тетушка Чэнь смотрели на него, но никто не осмелился окликнуть его или задать вопрос — они просто молча провожали его взглядом, пока он не скрылся из виду.
http://bllate.org/book/31966/3903467
Готово:
