Глава 11
Ли Мусин пролежал в постели еще два дня. Он сильно осунулся, но в конце концов все же поднялся на ноги. Однако, направляясь к Наньгуаню, он то и дело сбивался с пути и кружил по улицам. Встречные знакомые торопливо складывали руки в приветственном жесте, поздравляя его, а он, не вникая в суть, рассеянно бросал в ответ ничего не значащие фразы, сам не понимая, что говорит.
На самом деле, Цянь Цзили еще раньше распорядился, чтобы приказчики Торгового дома Баолай ни словом не обмолвились о том, что Вдова Жуань приходила устраивать скандал. Сам же управляющий изо всех сил пытался придумать способ заставить Вдову Жуань отказаться от мысли о расторжении помолвки, но вот уже два дня подряд получал от нее лишь отказ. Сама же Вдова Жуань, разумеется, и подавно не собиралась распространяться о столь постыдном происшествии. В результате все в Городе Шанхэ были уверены, что восемнадцатого числа Ли Мусин женится на Вдове Жуань, и спешили его поздравить. А Ли Мусин, пребывавший в полном смятении и думавший лишь о Шан Сян, даже не догадывался, что нужно что-то прояснить.
Ли Мусину до боли хотелось увидеть Шан Сян. Он не понимал, почему тот не желает, чтобы его выкупили. Неужели Шан Сян и в самом деле опустился до такой степени, что предпочитает прозябать в борделе, торгуя улыбками ради прихоти клиентов, вместо того чтобы обрести покой в месте, где его никто не знает? Ли Мусин уже забыл, что обещал Цянь Цзили больше не видеться с Шан Сян. Он не верил, что Шан Сян добровольно останется в Наньгуане — разве что тот сам скажет ему об этом в лицо. Но в то же время он боялся. Он боялся, что Шан Сян действительно скажет это. Ли Мусин не смог бы с этим смириться. Одной мысли о том, что отныне Шан Сян будет одаривать других фальшивыми нежными улыбками и раздеваться перед ними, хватало, чтобы сердце пронзила острая, невыносимая боль, словно его грызли тысячи муравьев.
Только… почему человек, которого он полюбил впервые в жизни, оказался мужчиной? Невозможно быть вместе, остается лишь уйти прочь. Хотелось увидеть Шан Сян, и в то же время было страшно. Разрываясь между этими чувствами, он сам не заметил, как прошел по одной и той же дороге трижды.
Вдруг перед ним вырос веер. Ли Мусин едва не уткнулся лицом в разрисованную ткань. Вздрогнув, он отступил на шаг и наконец разглядел того, кто стоял перед ним. В такую холодную погоду щеголять с веером мог только один человек — тот самый нахал, что приставал к Цзуй Нян.
— Господин Ли, вид у вас такой, будто вы съели что-то прокисшее, а взгляд совсем расстроенный. Полагаю, со свадьбой… дело не выгорело?
Видя злорадство на лице этого человека, Ли Мусин, разумеется, не стал открывать правду. С гневом в голосе он ответил:
— Что же, почтенный, вы слышали, как Цзуй Нян сама объявила, что не желает выходить за меня?
Лицо наглеца застыло, он хмыкнул, но ничего не ответил.
— Раз подобных слов не было, советую вам, почтенный, поменьше болтать и не портить репутацию Цзуй Нян. К тому же, она теперь женщина несвободная, так что посторонним лучше держаться подальше. Не ровен час, отправлюсь в Цзяньфан и подам на вас жалобу.
Сказав это, Ли Мусин обошел его и, взмахнув рукавами, зашагал прочь. Даже если Цзуй Нян больше не хочет за него замуж, разорвать помолвку должна она сама. Ли Мусин ни за что не произнесет этого первым, иначе Цзуй Нян окажется в еще более неловком положении. Пока она молчит, Ли Мусин обязан держать оборону, отгонять назойливых поклонников и делать вид, что все идет своим чередом.
Наглец проводил Ли Мусина взглядом, но вместо того чтобы разозлиться, лишь улыбнулся и, помахивая веером, пробормотал себе под нос:
— А ведь он и правда всем сердцем предан Цзуй Нян. Похоже, городским слухам не стоит верить на слово. Что ж, мои старания не прошли даром… Господин Ли, прошу прощения, но эта свадьба не состоится. Я готов потратить тысячи золотых, чтобы вырвать вашу жену из ваших рук — думаю, это справедливая цена…
Ли Мусин не слышал этих слов, да если бы и услышал, то вряд ли понял бы их смысл. Эта встреча лишь укрепила его в решении — он должен увидеть Шан Сян. Плохо ли, хорошо — нужно объясниться с глазу на глаз. Подобные колебания и нерешительность совсем не в его стиле. У него есть обязательства перед Цзуй Нян, и по долгу совести он должен ставить ее интересы на первое место. Если она будет настаивать на разрыве, он примет этот удар на себя; если же в ней еще теплится надежда — он ни за что ее не предаст. А с Шан Сян его ничего не связывает, они не давали друг другу клятв и не открывали сердец. Невозможно быть вместе — значит, нет и предательства. Если удастся его выкупить — что ж, это будет данью чувствам, и его совесть останется чиста. А если Шан Сян откажется — значит, он сам себя обманул, и эта душевная мука — справедливая плата за его глупость.
Как раз в тот момент, когда он принял это решение, мимо проехала карета. Сквозь распахнутую ветром занавеску он увидел Шан Сян. Тот смотрел на Сун Лина и улыбался, словно весенний цветок, а красивые глаза-фениксы изогнулись полумесяцами. Эта фальшивая улыбка была настолько очевидной… Шан Сян протянул руку — тонкие, гибкие пальцы, казалось, лишенные костей, — и нежно провел ими по щеке Сун Лина. Сун Лин фривольно схватил его за руку и вложил в нее увесистый блестящий слиток серебра.
Карета проехала мимо. Что было дальше, Ли Мусин не видел. Ему лишь показалось, что он слышит смех Шан Сян — он звенел у него в ушах, не умолкая ни на секунду, отчего перед глазами поплыли черные круги. К горлу подступил тошнотворный сладковатый привкус. Он знал, что в худшем случае его ждет душевная боль, но не подозревал, что она может довести его до потери сознания.
Слишком тяжело. Он думал, что справится, но оказался… переоценил себя. В полузабытьи ему почудилось, будто он снова там, на пороге покосившегося дома в сумерках, и Шан Сян смотрит на него, улыбаясь так искренне и чисто, что эта улыбка затмевает всю красоту мира. Давным-давно кто-то сказал, что нет на свете ничего более ранящего, чем чувства, и нет ничего более памятного, чем они же.
Он понял. Может, он все сделал не так. Если изменить всё сейчас, не будет ли слишком поздно?
***
Ли Мусина, потерявшего сознание посреди улицы, сердобольные прохожие доставили в Торговый дом Баолай. Цянь Цзили, только что получивший от ворот поворот от Вдовы Жуань, чуть не лишился чувств от страха, гадая, в какую еще беду угодил его хозяин. Но Ли Мусин пришел в себя и начал требовать, чтобы его отвели к Шан Сян. Цянь Цзили не знал, что мысли его хозяина за это время кардинально изменились. Ему не удалось удержать Ли Мусина, и тот, пошатываясь, уже готов был броситься прочь, когда в ворота вошла группа чиновников.
— Кто здесь господин Ли Мусин? — спросил главный чиновник в ярко-красном облачении. Вид у него был важный, свита внушала трепет.
Ли Мусин, испугавшись, мгновенно пришел в себя. Забыв о Шан Сян, он поправил одежду и, подойдя, поклонился:
— Ваш покорный слуга — Ли Мусин. Не знаю, чем обязан чести видеть столь важного господина в моей скромной лавке?
Чиновник, до этого хранивший суровую мину, вдруг расплылся в широкой улыбке:
— Поздравляю вас, господин Ли! Желаю процветания вашему делу и бесконечного потока богатства.
Ли Мусин оторопел от такой перемены в поведении чиновника и лишь пробормотал: «Не стоит, не стоит… И вас также…» — не понимая, откуда взялась эта радость. Цянь Цзили оказался расторопнее: он поспешно усадил гостя и велел приказчикам подать чай.
Усевшись, чиновник взмахнул рукой, и его помощник подал Ли Мусину официальную грамоту. Пока Ли Мусин читал, гость продолжал:
— Господин Ли, у вас, оказывается, отличная хватка и связи в верхах. Будем же почаще сотрудничать, почаще!
От такого заискивающего тона сердце Ли Мусина ушло в пятки. Он принялся внимательно изучать документ. Сначала посмотрел на печать: это была печать Управления ткачества! А когда вчитался в содержание, то ахнул и выронил грамоту из рук.
Цянь Цзили тоже испугался, бросился поднимать документ и, виновато улыбаясь, забормотал:
— Господин чиновник, не гневайтесь, не гневайтесь! Хозяину сегодня нездоровится, руки дрожат… — тут он мельком взглянул на бумагу и сам издал возглас изумления. Грамота снова выпала из рук, а Цянь Цзили застыл, открыв рот.
Чиновник, вопреки ожиданиям, не стал ругать их за непочтительность, а с улыбкой велел помощнику поднять документ и снова вложить его в руки Ли Мусина. Тот, наконец опомнившись, взял грамоту дрожащими пальцами. Он перечитал ее четыре или пять раз, не веря своим глазам, пока наконец не осознал, что это не морок и не сон.
— Господин… господин чиновник, здесь нет… ошибки? — заикаясь, спросил Ли Мусин. Раньше ему доводилось получать заказы от властей, но то были лишь мелкие закупки для местных ведомств, на которых почти ничего не заработаешь. Но это… это была грамота Управления ткачества! Что это за ведомство? Оно ведает всеми прихотями, развлечениями и провизией для императорской семьи и знати. Поставлять товары для Управления ткачества — это не то же самое, что работать на местном уровне. Это «жирный» кусок, о котором мечтают все купцы страны, имеющие хоть какие-то связи, да только не всем удается пробиться.
Неудивительно, что Ли Мусин был так ошарашен: в грамоте говорилось, что все закупки Управления ткачества на весь следующий год поручаются лично Ли Мусину. Что это значило? Ли Мусин в одиночку проглотил невероятно лакомый кусок пирога, оставив всех остальных купцов глотать слюнки.
— Какая может быть ошибка? Документ настоящий, печать на месте. Господин Ли, готовьтесь. Вот список товаров, которые вы должны доставить до конца года. А теперь я откланяюсь.
Проводив чиновника, Ли Мусин и Цянь Цзили тупо уставились друг на друга, лишившись дара речи. Спустя долгое время Цянь Цзили наконец в восторге подпрыгнул:
— Хозяин! Хозяин, мы сорвали куш… Мы разбогатели… Ха-ха-ха! — старик за всю жизнь не видел такой удачи и от радости едва не забыл, как его зовут.
Ли Мусин был спокойнее. Пережив первый приступ восторга, он почувствовал смутное беспокойство. Он разглядывал документ снова и снова — все было подлинным, белым по черному, с красной печатью. Никто не собирался его разыгрывать. Но вопрос оставался: почему эта невероятная удача свалилась именно на него? Столько купцов годами обивали пороги, чтобы получить подобный шанс. Никогда еще не было слышно, чтобы одному человеку доверили все закупки Управления ткачества — обычно каждый крупный купец получал свою долю. Репутация у Ли Мусина была хорошая, но именно из-за его честности и нежелания хитрить он часто терпел убытки. Что уж говорить о крупных торговцах — даже в Городе Шанхэ было полно людей, чьи обороты значительно превышали его собственные.
Чем больше Ли Мусин думал об этом, тем сильнее росла его тревога.
Цянь Цзили, заметив его помрачневшее лицо, приутих. К нему тоже пришло осознание, но, взглянув на грамоту, он не удержался:
— Хозяин, радуйтесь! Это же настоящий подарок небес…
Ли Мусин горько усмехнулся:
— Старина Цянь, ну как я могу радоваться? Неужели ты думаешь, что этот «пирог» упал мне на голову просто так? Такого шанса не добились люди, которые жизнь на это положили, а я и пальцем не пошевелил, и вдруг — такая удача. Тебе не кажется, что здесь кроется подвох?
— Но грамота… она ведь настоящая.
Ли Мусин долго размышлял, а потом вдруг спросил:
— Старина Цянь, я в последнее время не переходил дорогу кому-то очень влиятельному?
Цянь Цзили опешил:
— Ты в последнее время, кроме как в Наньгуань, никуда и не ходил. Даже деловые встречи за тебя проводил я. Неужели в Наньгуане… ты с кем-то не поделил внимание?
Ли Мусин замахал руками. Одно упоминание о Наньгуане снова заставило его вспомнить о Шан Сян. Цянь Цзили, видя, что хозяин снова не в себе, сунул ему список товаров, оставленный чиновником, и сменил тему:
— Хозяин, взгляните лучше на этот перечень. Это дело не терпит отлагательств.
Мысли Ли Мусина вернулись к насущным делам. Взвесив список в руке, он изменился в лице. Развернув его, они увидели мелкий, плотный почерк, от которого у обоих зарябило в глазах.
— Хозяин… старею я, глаза уже не те. Скажите мне… сколько здесь всего товаров?
У Ли Мусина даже не осталось сил на горькую усмешку.
— Старина Цянь, ты все еще считаешь это удачей? Пирог-то огромен, но осилим ли мы его? Это только часть того, что нужно приготовить до Нового года, а сколько всего потребуется потом? Торговый дом Баолай не такой уж большой, где нам взять столько людей и товаров?
Они долго смотрели друг на друга, а потом молча повернулись и направились в глубину дома, чтобы обсудить план действий. Это был официальный заказ властей: деньги сулили огромные, но если не уложиться в сроки — прямая дорога в тюрьму.
День и ночь Ли Мусин и Цянь Цзили составляли план закупок. Ли Мусин должен был отправиться по всей стране в поисках товаров, а Цянь Цзили — остаться в лавке, нанимать людей, обустраивать склады, заниматься бухгалтерией и отбиваться от купцов, которые учуяли наживу и явились делить этот пирог.
Когда дело дошло до такого, даже самые важные личные проблемы пришлось отложить. За эти сутки весть разнеслась по всему Городу Шанхэ. Вдова Жуань оказалась весьма прозорливой: она тут же объявила, что ради того, чтобы Ли Мусин успел выполнить государственное поручение, их свадьба переносится на неопределенный срок.
Ли Мусин вздохнул с облегчением. Теперь он мог законно не жениться, сохранив при этом репутацию Цзуй Нян. Этот государственный заказ пришелся как нельзя кстати. Он все еще переживал за Шан Сян, но времени совсем не было. Лишь в последний вечер перед отъездом он наспех написал письмо и попросил Цянь Цзили передать его Шан Сян, как только выдастся свободная минутка.
Цянь Цзили обещал, что все исполнит. В те дни городские купцы наводнили Торговый дом Баолай, и старик был так занят, что совсем забегался. Когда же спустя десять с лишним дней он вспомнил об этом, письмо уже бесследно исчезло.
Судьба-злодейка вечно играет людьми, но, в сущности, всё это — лишь роковое «неудачное стечение обстоятельств».
***
Ли Мусин отсутствовал ровно два месяца. Вернувшись, он сильно загорел, похудел и обзавелся огромными темными кругами под глазами. Сроки поджимали, ему приходилось работать не покладая рук. К тому же, из-за его излишней честности ему приходилось добиваться разумных цен, в то время как другие купцы обычно завышали их, чтобы получать откаты и наживаться.
Стоило ему вернуться в Город Шанхэ, как тот самый чиновник, что приносил грамоту, снова явился к нему. Ли Мусин тогда был настолько ошеломлен, что даже не спросил, кто это. Теперь он узнал, что тот был чиновником Управления ткачества по имени Цзо Шантун. Обычно купцы сами обивали пороги Управления, чтобы получить такие заказы, а чтобы чиновник лично доставлял грамоту на дом — такого случая, как с Ли Мусином, еще не было.
Ли Мусин, конечно, не знал, что когда в Управление ткачества пришел императорский указ поручить все закупки Ли Мусину, там разразился настоящий скандал. Чиновники, привыкшие кормиться за счет крупных купцов, не только лишались своих «жирных» кусков, но и гадали, что это за Ли Мусин такой и чьей поддержкой он пользуется, раз смог получить прямой указ. Ясно было одно: за ним стоит могущественная фигура. А значит, надо подружиться. Цзо Шантун отчаянно боролся за право доставить Ли Мусину грамоту — и победил.
За два месяца отсутствия Ли Мусина Цзо Шантун немало времени провел с Цянь Цзили. Старик никак не мог понять, что у чиновника на уме, и от греха подальше дважды вручил ему конверт с деньгами. Цзо Шантун с радостью их принял, но так и не смог выведать у Цянь Цзили, кто же тот влиятельный покровитель, и начал нервничать. Поэтому, как только Ли Мусин вернулся, Цзо Шантун тут же явился в Торговый дом Баолай.
Ли Мусин едва успел перевести дух, как его снова закружили в лести и уговорах. Понадобилось дня два-три, чтобы понять, что чиновник просто хочет подобраться к его мифическому «покровителю». Ли Мусин поспешно переводил разговор на другие темы: он сам был в замешательстве, рассудив, что если уж судьба послала ему это, то нужно принимать всё как есть.
Цзо Шантун же, видя уклончивость Ли Мусина, лишь уверился в том, что «покровитель» — птица высокого полета, чье имя нельзя называть всуе. Он решил, что во что бы то ни стало должен подружиться с Ли Мусином. На третий день, когда Ли Мусин повез его принимать товар, Цзо Шантун лишь мельком взглянул на него и принялся нахваливать Ли Мусина за надежность и умение в такой короткий срок собрать все необходимое — и всё это высшего качества. А при оплате он неожиданно выдал вдвое больше, чем просил Ли Мусин.
Ли Мусин принял деньги, понимая, что вернуть их уже не получится. Но так как вся эта история с заказом казалась ему подозрительной, он, опасаясь беды, собрал огромный конверт с деньгами и вручил Цзо Шантуну, пытаясь выведать, почему Управление ткачества решило отдать заказ именно ему.
Цзо Шантун лишь похлопал его по плечу и назвал хитрецом, который притворяется простаком. Ли Мусин в страхе начал уверять, что он — честный купец и никогда не прибегает к обману, чем только рассмешил чиновника. В итоге Ли Мусин так ничего и не узнал. Проводив Цзо Шантуна, он не успел даже передохнуть, как его завалили визитными карточками другие купцы Города Шанхэ. Делать было нечего, и он устроил грандиозный пир в лучшем ресторане города, куда пригласил их всех.
Самым большим рестораном в Городе Шанхэ был Павильон Холодной воды, а владел им Джа Бинчжэнь, с которым Ли Мусин был в добрых отношениях. Перед началом пира Джа Бинчжэнь в сторонке схватил Ли Мусина за шиворот и закричал:
— Ах ты, Ли Мусин! Где ты умудрился урвать такой куш, что даже меня не поставил в известность!
Ли Мусин мог лишь горько усмехнуться. Он действительно ничего не делал! Но у него не было десяти языков, чтобы оправдаться, а если бы и были — никто бы не поверил. К счастью, Джа Бинчжэнь не стал допытываться, лишь проворчал, что братья должны делить радость вместе. Ли Мусин пообещал, что теперь все закупки продуктов — только через него, и вопрос был исчерпан.
Вскоре пришел и господин Чжоу Хаоцзинь. Он тоже высказал недовольство, будто Ли Мусин перестал считать их за братьев. Ли Мусин снова улыбался и обещал заказывать у него антиквариат и драгоценности.
Когда до начала банкета оставалось немного, Ли Мусин не увидел Сун Лина и спросил:
— Почему господин Сун до сих пор не пришел?
Джа Бинчжэнь прищурился и многозначительно подмигнул:
— Ха-ха… Ночь любви коротка, и солнце уже высоко, а государь не торопится на аудиенцию. Не жди его, сейчас он точно в Цзяньфане.
— В Цзяньфане? — сердце Ли Мусина екнуло. В памяти тут же возник образ Шан Сян. Как он там? Получил ли письмо? Хотя в нем было всего несколько слов, в них была вся его душа. Завтра он обязательно выкроит время и отправится в Наньгуань. Сколько бы денег ни потребовалось, он выкупит Шан Сян.
— Ли, пока тебя не было два месяца, ты не знаешь, какая сейчас главная сплетня в Городе Шанхэ. Говорят, молодой господин Сун променял красавиц на мужчину-проститутку. Ха, удивительно! В Наньгуане три главные звезды, одна другой лучше, а он ни на кого не глянет, только на этого уже увядшего мужчину…
Услышав это, Ли Мусин побледнел. Вспомнилась картина двухмесячной давности: Шан Сян в карете Сун Лина. Сердце будто рвануло по живому, боль была такой, что он едва устоял на ногах, а перед глазами снова поплыло.
Чжоу Хаоцзинь продолжал:
— Не знаю, какую удачу вымолил этот мужчина, но говорят, к нему выстроилась очередь желающих, но господин Сун всех отшил. Выложил огромную сумму, чтобы забрать его к себе день и ночь, никого к нему не подпускает…
Ли Мусин больше не мог стоять. Он пошатнулся, и Джа Бинчжэнь вовремя его подхватил.
— Господин Ли, ты выглядишь неважно, побереги себя. Ты сегодня — главный гость, без тебя пир не состоится.
Ли Мусин, хватая ртом воздух, выдавил улыбку:
— Ничего… просто устал за эти два месяца. Передайте Цянь Цзили, пусть начинает без меня, я посижу немного и приду.
Они ушли, а Ли Мусин рухнул на стул. Боль была такой, что трудно стало дышать.
Шан Сян, так вот какой ты сделал выбор? После того как ты получил письмо… ты… ты… почему ты не дождался моего возвращения? Почему… нет, нет, Шан Сян не мог поступить иначе. В таком месте нельзя просто взять и отказаться. Должно быть так, точно…
Это его вина, он должен был выкупить Шан Сян раньше. Он ошибся, Шан Сян не может любить Сун Лина, ни за что. Его улыбка Сун Лину — фальшивка, всё фальшивка. Шан Сян улыбался по-настоящему только ему одному. Он должен найти Шан Сян. Сейчас же. Нельзя больше ждать…
Ли Мусин, шатаясь, поднялся, вышел из комнаты и спустился вниз. Перед глазами всё плыло. Он случайно врезался в кого-то, и человек грубо схватил его. Собираясь разразиться бранью, тот увидел лицо Ли Мусина и тут же придал себе подобострастный вид.
— А… Господин Ли… Господин Ли Мусин… вы ошиблись дверью, зал для пиршества в той стороне…
Ли Мусин сделал несколько шагов, но мысли его все еще были далеко. Он лишь смутно расслышал знакомое обращение и подумал: кто это? Улыбается так гадко, голос такой противный. То ли дело Шан Сян — когда он улыбался, казалось, что он что-то замышляет, от чего по спине бегали мурашки, но оторваться было невозможно. Шан Сян всегда называл его «Великий господин Ли» с намеренно манерной интонацией, в которой сквозила ирония, что одновременно злило его и смешило. Интересно, что же делать с этим умеющим притворяться и морочить голову мужчиной?
При этой мысли сердце снова заныло. Оказывается, он уже тогда испытывал к нему что-то особенное, почему же он был таким тугодумом…
— Господин Ли…
— Великий господин Ли…
— Господин Ли…
— Племянник Ли…
Один за другим в ушах Ли Мусина звучали разные голоса — сплошное гудение, гул, гул, — пока наконец они не слились в единый поток, ударивший Ли Мусину в мозг и заставивший очнуться от мыслей о Шан Сяне. Простояв в растерянности добрую минуту, он наконец осознал, что находится в банкетном зале, а вокруг толпится бесчисленное множество купцов, желающих завязать с ним знакомство.
Уйти было нельзя.
Ли Мусин яростно стиснул зубы — казалось, еще чуть-чуть, и они сломаются, — и лишь так смог подавить рвавшееся из груди желание взреветь. Он выдавил из себя улыбку, отвешивая поклоны людям, которые с каждой секундой нравились ему все меньше, а в мыслях уже тысячу раз проклял предков каждого из них до седьмого колена.
По заведенному порядку перед началом банкета Ли Мусин должен был произнести приветственную речь. На самом деле он наговорил множество красивых слов, но смысл сводился лишь к одному: раз уж он, Ли Мусин, урвал лакомый кусочек, он, конечно же, не забудет почтенных земляков и старейшин из Города Шанхэ. Как только представится подходящая возможность для закупок, он обязательно выделит всем по кусочку — это и называется «есть деньги — зарабатывай вместе со всеми». После таких слов Ли Мусина цели этих торговцев можно было считать достигнутыми. Больше всего они боялись, что Ли Мусин решит забрать все себе, а уж как в будущем удастся ущипнуть лакомый кусок из его уст — это зависело исключительно от личных способностей каждого.
Впрочем, Ли Мусин предвидел такое развитие событий еще два месяца назад. Только тогда все произошло слишком внезапно, сроки поджимали, и он, не успевая справиться со всем в одиночку, был вынужден сперва разъезжать по другим местам в поисках источников товара, а оставшегося в Городе Шанхэ Цянь Цзили оставил втайне расследовать подноготную этих торговцев, чтобы подобрать среди них подходящих партнеров. Нынешний банкет был лишь формальностью, данью уважения деловому сообществу Города Шанхэ. Если бы не соображения человеческих отношений и страх настроить против себя всё купечество, а также то, что Ли Мусин действительно не обладал силами единолично проглотить такой огромный пирог — иначе он бы с чистой совестью забрал всё себе, и никого другого это бы не касалось! — он бы так и сделал.
Речь перед началом банкета Ли Мусин заранее тщательно обсудил с Цянь Цзили. Что именно сказать, в каком тоне — всё было обдумано и перепроверено по нескольку раз, чтобы из-за малейшей оплошности не обидеть кого-нибудь из купцов. И хотя сейчас Ли Мусин прекрасно понимал, где находится, его мысли целиком и полностью были прикованы к Шан Сяню. Речь его выходила сбивчивой, и только благодаря подсказкам Цянь Цзили ему удалось не сморозить откровенную глупость. Со всеми дальнейшими любезностями и тостами он уже совершенно не справлялся: лишь пил со всеми подряд, даже толком не слушая, что ему говорят, и беспрестанно косился на дверь, гадая, почему Сун Лин до сих пор не пришел. Неужели... неужели он и правда у Шан Сяня?
Стоило ему представить, чем они сейчас могут заниматься, как вино, вливаемое в горло Ли Мусина, тут же становилось горьким и терпким. Пару раз он шатаясь поднимался на ноги, но Цянь Цзили, заметивший, что с ним творится неладное, неизменно усаживал его обратно.
— Хозяин, держитесь, еще чуть-чуть, самую малость...
Тогда Ли Мусин немного трезвел, снова натягивал улыбку и продолжал состязаться в питье с гостями. Пить, пить до потемнения в глазах, до полного отупения в голове. Выпив невесть сколько вина и просидев неизвестно сколько времени, Ли Мусин в конце концов напился до бесчувствия, уткнулся лицом в стол и уже не мог держаться на ногах, но всё равно продолжал требовать, чтобы ему наливали еще.
Цянь Цзили понятия не имел, какая муха укусила сегодня Ли Мусина. Ведь еще вчера вечером он совершенно нормально обсуждал с ним речь для банкета, с чего вдруг сегодня он ушел в глухой запой? Всё, что оставалось Цянь Цзили — это усадить Ли Мусина на почетное место принимать тосты от купцов, а все хлопоты по приему гостей взять на себя. К счастью, рядом вовремя оказался Цзя Цзяньчжэнь, с чьей помощью ему и удалось со всем справиться.
Небо постепенно темнело, шум стихал. Наевшиеся и напившиеся купцы расходились один за другим, и Павильон Холодной воды наконец погрузился в тишину. Лишь Ли Мусин в полубессознательном состоянии продолжал требовать выпивки.
— Где все... Куда вы делись... Ты... Да, именно ты... Иди сюда, м-мы будем пить дальше... — он схватил Цзя Цзяньчжэня за руку, зажал в другой руке бокал, изобразил жест тоста и попытался залить вино себе в рот.
— Господин Ли... Господин Ли... Вы перепили... — Цзя Цзяньчжэнь поддерживал качающегося Ли Мусина и с головной болью произнес: — Брат Сун только что прислал человека с вестью, что он уже в пути. Скоро мы все соберемся вместе, чтобы посидеть, а в таком виде ты как собрался гулять?
— Господин Цзя, позвольте мне сначала проводить хозяина Ли домой, — старые кости Цянь Цзили уже порядком устали после целого дня развлечений толпы гостей, но делать было нечего — приходилось сначала отвести домой этого хозяина, который напился настолько, что уже не узнавал людей.
— Ни в коем случае, он еще не свалился окончательно. Старина Цянь, ты тоже устал, ступай пока отдыхать. Подожди, пока я наповал упью твоего хозяина, тогда и отведу его лично, годится? — В этот момент как раз вошел Сун Лин и, услышав слова Цянь Цзили, с улыбкой отклонил его предложение.
— Брат Сун... — попытался было что-то сказать Цзя Цзяньчжэнь, но Сун Лин жестом прервал его, подхватил Ли Мусина под руку и, направляясь к выходу, с улыбкой произнес:
— Ничего страшного, на этот раз брат Ли сорвал огромный куш, я не успокоюсь, пока не обдеру его как липку. Идемте в отдельный кабинет.
— Брат Чжоу как раз все там обустраивает, интересно, закончил ли он, — добавил Цзя Цзяньчжэнь, догоняя их.
— Я только что заглядывал, должно быть, уже всё готово.
Цянь Цзили, видя, что они уводят Ли Мусина, не стал мешать. Раз уж тот просто перепил вина, вряд ли случится что-то дурное, и старик удалился.
Войдя в отдельный кабинет, они увидели, что Чжоу Хаоцзинь только что закончил приготовления. Заметив входящего Сун Лина, он двусмысленно улыбнулся, заиграл бровями и бросил:
— До чего же брат Сун неблагородный! Думает только о собственных удовольствиях, а о братьях и не помышляет, никакой тебе романтики.
Цзя Цзяньчжэнь, шедший позади, не сразу понял смысл его слов, но, заметив, что в кабинете с помощью легкой шелковой занавеси было отгорожено небольшое пространство, и смутно разглядев силуэт человека, сидящего на мягкой тахте, наконец сообразил в чем дело: оказывается, Сун Лин привел с собой и того мужчину-куртизана! Чжоу Хаоцзинь теперь упрекал Сун Лина за то, что тот не выкупил разом всех трех главных звезд борделя, чтобы они могли предаваться утехам вместе.
Сун Лин швырнул Ли Мусина в кресло и с улыбкой сказал Чжоу Хаоцзиню:
— Ах ты, плут, у тебя на уме либо вино, либо бабы, нельзя ли быть хоть капельку утонченнее?
Чжоу Хаоцзинь возразил:
— Да куда уж мне до тебя! Сам законченный развратник, а всё пытаешься стяжать славу романтика. Разве от этого твоя репутация становится лучше?
— Пусть она не становится лучше, но всё же это куда лучше твоей всенародной пошлости, — смеясь, ответил Сун Лин, а затем обратился к сидевшему за полупрозрачной занавесью человеку: — Пой же, пой! Без твоих песен я хоть один день проживу — и уже пресно, на белом свете, пожалуй, не сыскать закуски лучше твоего пения.
Человек за занавесью тихонько засмеялся и произнес:
— Господин Сун любит пошутить. Разве можно сравнивать песню с закуской? Если вы так говорите, я больше петь не буду.
Голос был низким и густым, не звонким, но наполненным особым магнетизмом, необычайно соблазнительным. Кто это был, если не Шан Сян?
Если бы Ли Мусин не был пьян, услышав голос Шан Сяня, он бы наверняка тут же подскочил на месте. Но он напился до такой степени, что узнавал лишь стоявшую перед ним бутылку с вином. Ухватив ее за горлышко, он опрокинул её прямо себе на лицо. Вино не попало в рот, а залило всю физиономию. Он пожевал губами, в тумане уцепился за Цзя Цзяньчжэня и заорал:
— Вино... Куда делось вино... Эй, человек, неси... неси еще...
Цзя Цзяньчжэнь не знал, плакать ему или смеяться. Вытягивая собственный рукав из мертвой хватки Ли Мусина, он проговорил:
— Редко увидишь брата Ли таким пьяным. Видимо, и впрямь сорвал огромный куш, на душе так радостно.
Сун Лин и Чжоу Хаоцзинь, глядя на выходки Ли Мусина, расхохотались. Чжоу Хаоцзинь хитро блеснул глазами, в нем заиграл озорной огонек. Он схватил другую бутылку, велел Сун Лину придержать Ли Мусина, насильно разомкнул тому рот и принялся вливать вино внутрь.
— Человек и так пьян, к чему господам измываться над ним? — раздался из-за занавеси голос Шан Сяня.
— Пой свои песни, не твоего ума дело, — оборвал его Чжоу Хаоцзинь, увлеченный забавой.
Сун Лин бросил взгляд на Шан Сяня и произнес:
— Малыш Сян, неужели тебе жалко? Не хочешь, чтобы он пил — выпей за него.
Шан Сянь тихонько рассмеялся, протянул руку, отдернул занавесь и, выходя наружу, произнес:
— Всё-таки господин Сун понимает меня лучше всех. У Шан Сяня в этой жизни нет других страстей, кроме страсти к винному кубку. И дело даже не в том, чтобы выпить за кого-то — если бы всю выпивку трех господ отдали Шан Сяню, он бы только обрадовался.
— Ишь ты, оказывается, еще одна любительница... то есть любитель выпить... Тогда тебе придется выпить всё вино на этом столе, только тогда засчитается, — подтрунивал над ним Цзя Цзяньчжэнь. Разумеется, он не верил, что кто-то способен в одиночку осушить весь стол. Эти кувшины были из личных запасов Павильона Холодной воды — мало того что вино отменное, так оно еще и в несколько раз крепче обычного спиртного.
— Раз господину Цзя не жалко вина, Шан Сян выпьет всё до последней капли, — Шан Сянь расплылся в улыбке. Его взгляд на мгновение скользнул по Ли Мусину, не выдавая никаких эмоций. Он взял кувшин, запрокинул голову и осушил его единым махом, а затем схватил следующий и снова выпил до дна.
Такая лихая манера питья заставила Суна, Цзя и Чжоу остолбенеть от удивления. На их глазах несколько кувшинов перекочевали в желудок Шан Сяня, а на его лице при этом не появилось и намека на румянец.
Опомнившись, Сун Лин громко рассмеялся:
— Малыш Сян, я же говорил тебе не мазать лицо таким толстым слоем пудры, из-за нее даже малейшего намека на румянец не разглядеть!
В тот день в борделе Наньгуань свет свечей был полумрачным, и Цзя Цзяньчжэнь с Чжоу Хаоцзинем толком не рассмотрели Шан Сяня. Теперь же они разглядели его как следует и обнаружили, что черты лица у этого мужчины-куртизана вполне неплохие, но вот морщинок у глаз было многовато, так что писаным красавцем его назвать было трудно. Они никак не могли понять, почему Сун Лин так носится с ним. Однако, видя, как Шан Сянь без единого изменения в лице глушит столько вина, и заметив, что при всей толщине пудры глаза его остаются ясными, они сообразили, что выносливость этого куртизана к алкоголю поистине выдающаяся. Тут-то в них и взыграл азарт. Известно ведь, что мужчины в подобных заведениях никогда ни в чем не уступают друг другу в двух вещах: во-первых, в мужской силе — никто и никогда не признается, что слаб в постели; во-вторых, в выпивке — никто не признается, что пьет слабее других.
Тогда Цзя Цзяньчжэнь велел слугам принести еще вина. Пьяного Ли Мусина они отволокли на мягкую тахту за занавесью, а сами вчетвером уселись за стол и продолжили гулянку.
Пир затянулся далеко за полночь. Как ни сильны были в питье Сун, Цзя и Чжоу, им всё же было не тягаться с Шан Сянем, прошедшим сквозь огонь и воду увеселительных заведений. Один за другим они свалились под стол, мертвецки пьяные и погрузившиеся в глубокий сон.
Шан Сянь кое-как поднялся на ноги и с трудом распахнул окно. Наступила зима, и в глубокой полуночной ночи повеяло пронзительным холодом, который немного протрезвил его хмельную голову. Покачав головой, он услышал доносившийся из-за легкой завеси невнятный бормотантный бред и снова закрыл окно.
Глядя на человека, продолжавшего бессвязно бормотать за занавесью, он почувствовал, как глаза его заволакивает туман. Этот простофиля и вправду сдержал слово: с того самого дня он больше ни разу не переступил порог борделя Наньгуань. Два месяца, ровно два месяца он его не видел, и вот теперь новая встреча — в то время как тот мертвецки пьян. Он сам видел его, а вот тот его разглядеть так и не смог... Впрочем, так... пожалуй, даже лучше.
Шестьдесят дней и ночей... Просыпаясь порой среди ночи, он вспоминал, как отказался от выкупа, предложенного Ли Мусином, и не раз каялся в этом. Стоило ему лишь кивнуть, стоило лишь кивнуть... И всё же он отказался. Расплатиться по счетам, заявить о взаимном расчете — неужели это и вправду означает конец всем долгам? Он горько усмехнулся про себя: будь это так просто, стал бы он беречь эту грелку для рук и ту самую грамоту о выкупе? Всё это было лишь... самообманом.
Одернув занавесь, он присел на край мягкой тахты и протянул руку, нежно-нежно оглаживая осунувшееся лицо. Не верилось, что прошло всего каких-то два месяца, а он уже так безумно соскучился по этому человеку. Кончики пальцев скользнули по его бровям, глазам, носу и губам, а затем легко надавили на губы, пробуждая воспоминание о том, как тот когда-то заливался краской смущения.
Большой дурак, глупый, совершенно не понимающий романтики. В такой ситуации следовало бы зажать его палец в зубах и смаковать каждую секунду, их тела должны были прижаться друг к другу, впитывая тепло чужого дыхания и прислушиваясь к стуку сердец — казалось, одной этой близости хватило бы на вечность. Наверное, им следовало стать еще ближе: когда пальцев уже недостаточно, чтобы утолить жажду тела, переплести губы и зубы, обмениваясь слюной и сливая воедино их дыхания, когда ты — это я, а я — это ты, словно весь мир вокруг исчез, и остались только они двое, свободные, безудержные, отдающиеся страсти без оглядки.
Легкий румянец наконец проступил сквозь толстый слой пудры. Шан Сянь опустил глаза: с чего это он вдруг размечтался о таком? Ли Мусин — круглый дурак, пойми он хоть что-то, разве полюбил бы он его так сильно? Он любил Ли Мусина именно за эту его простоту... Отыскать среди порочных огней борделя человека, начисто лишенного хитрости — задача сложнее, чем отыскать иголку в стоге сена. То, что ему посчастливилось встретить его, было величайшим даром небещ, его истинным счастьем.
— Идти... Идти... — Ли Мусин внезапно зашевелил губами, издав еще одну бессвязную фразу. Шан Сянь потерял бдительность, и палец, лежавший на губах Ли Мусина, слегка соскользнул ему в рот. Ли Мусин тут же зажал его зубами и даже несколько раз посасывал. Шан Сянь немедленно выдернул палец, чувствуя, как от макушки до пят вспыхнуло жарким пламенем. Что с ним такое? Подумаешь, палец немного пососали, чего тут смущаться? Чего-чего, а вещей похлеще этого за его жизнь случалось немало... Это всё вино, определенно вино. Он уже столько лет не состязался ни с кем в выпивке, вот алкогольная стойкость и упала.
Пожалуй, Шан Сянь слишком резко выдернул палец, и это потревожило Ли Мусина. Тот вдруг вскинул обе руки и принялся размахивать ими в воздухе, пока наощупь не ухватился за Шан Сяня, бормоча в полусне:
— Веди... веди... идти...
Шан Сянь поспешно прижал его к постели, но Ли Мусин заворочался еще сильнее, силясь подняться, хотя даже глаза разлепить не мог, и лишь бессвязными обрывками твердил: «Идти... идти...»
— Куда тебе идти? Я помогу... — не справляясь с ним, Шан Сянь попытался поднять его и одновременно подыгрывал его словам, хотя и не надеялся услышать внятный ответ. Но Ли Мусин неожиданно заговорил снова:
— В... в... Наньгуань... искать Ша... Шан Сяня...
Ли Мусин говорил невнятно, с паузами. Шан Сяню пришлось склонить ухо к самым его губам и переспросить трижды, прежде чем он разобрал слова. От неожиданности его рука ослабла, и Ли Мусин рухнул обратно на тахту, ударившись головой, отчего боль заставила его наконец приоткрыть глаза. Шан Сянь этого не заметил: в тот самый миг, когда его руки разжались, он отвернулся, не в силах сдержать вырвавшуюся из глубины сердца радость, расплывшуюся по лицу легкой улыбкой вперемешку с горьковатой щемящей болью. Ли Мусин и впрямь помнил его, помнил... Прежде чем опадут лепестки, обменяться сердцами — всё, о чем он просил, это чтобы нашелся хоть кто-то, способный запомнить его. Перед глазами постепенно всё расплывалось, но на сердце разливалось удивительное, странное тепло.
Вдруг Ли Мусин вцепился ему в плечо и с силой потянул на себя — Шан Сянь рухнул прямо на него. Широко раскрыв затуманенные глаза, Ли Мусин словно в нерешительности тихо прошептал:
— Шан Сянь, эт... это ты?
Не дожидаясь ответа, он резким движением перевернулся, придавив Шан Сяня к постели. Уткнувшись лицом тому в грудь, он заводил носом, принюхиваясь, точно щенок, после чего разочарованно поднял голову.
Шан Сянь замер на секунду, а затем прыснул со смеху так, что затрясло всё тело. Внезапно он обхватил Ли Мусина руками и тихо выдохнул:
— Дурак, сегодня я не мазался ароматизированной пудрой.
Разве мог пьяный Ли Мусин расслышать его слова? Он лишь изо всех сил пытался продрать глаза, чтобы разглядеть лицо того, кто оказался под ним. Но чем сильнее он старался всхрапнуть и рассмотреть, тем сильнее всё туманилось перед глазами. Почему ничего не видно? Как же кружится голова... Ощутив, что его обнимают, он тоже протянул руки в ответ: мягкое тело, пышущее теплом. Это чувство... да, это был Шан Сянь! Он уже обнимал его раньше, и пусть сейчас от него не пахло духами, это был именно он, Шан Сянь.
Он шептал что-то тихо-тихо, фразу за фразой, словно пытаясь высказать всю тоску, накопившуюся за эти дни, но чувствовал, что этого мало. Ощутив, как дыхание Шан Сяня касается его лица, он внезапно почувствовал жар во всем теле и, поддавшись непреодолимому порыву, опустил голову туда, откуда исходило дыхание, и коснулся губами. Это прикосновение пришлось прямо на губы Шан Сяня, и сквозь густой водоворот хмельного дурмана просочилась первая капля сладости. Шан Сянь привык к бурным утехам любви; хоть он и держался с Ли Мусином чуточку сдержаннее, было бы глупо упускать такую возможность, тем более что его собственное сердце уже давно затрепетало. Чуть приоткрыв губы, он кончиком языка осторожно коснулся чужих, дразня и подманивая Ли Мусина. Инстинктивно пробудив в глубине души запрятанное желание, Ли Мусин ответил тем же: сам не зная кто первый затянул другого в водоворот, они сплелись языками, уже не в силах разомкнуться, и поцелуй стал еще глубже, страстнее.
Снаружи шелковой занавеси царил полный разгром, а внутри нее бушевала весенняя нега.
— Я... лю...блю... тебя... — эти слова сопровождались все более тяжелым, прерывистым дыханием.
Тяжелые вздохи переплетались с короткими нежными стонами, очерчивая в этом тесном пространстве крошечный мир, принадлежавший только им одним и отгороженный от остальной вселенной. Здесь они были свободны, безудержны, вбирая друг в друга всё без остатка. Постепенно дыхание стало ровнее, а стоны затихли.
Долго, очень долго Шан Сянь сидел неподвижно, затем приподнялся, запахнул одежду Ли Мусину, поправил воротник и, глядя на его лицо, тихо-тихо улыбнулся.
— Ну настоящий дурак, уснуть... в такой-то момент... Безнадежный, глупый дурак... Наверное, измотался за эти два месяца, спи крепко... Завтра...
Завтра... будет ли у них завтра?
http://bllate.org/book/31966/3903465
Готово:
