Оставим в покое Ли Мусина, который ломал голову над тем, как вернуть себе хоть капельку утраченного лица. Вернемся в Наньгуань: вскоре после его ухода здесь поднялся переполох — с десяток охранников бросились в погоню и схватили сбежавшего человека.
Этим пойманным беглецом, разумеется, оказался тот самый юноша в красном, которого отпустил Ли Мусин. Он не знал дороги, долго блуждал по заднему двору, пока наконец тайком не отыскал калитку. Не успел он отойти далеко, как его заметил мальчишка из переднего двора, несший поднос с вином и едой. Мальчик поначалу не понял, что тот пытается сбежать, но юноша сам запаниковал, резко развернулся и бросился наутек. Мальчишка тут же сообразил, в чем дело, и поднял крик на весь двор. Это всполошило охранников, и вскоре беглеца схватили и вернули обратно.
Шан Сян смеялся с самого ухода Ли Мусина. Стоило ему вспомнить разноцветное лицо Ли Мусина в тот момент, как он не мог удержаться от смеха. Однако, услышав заунывный шум снаружи, выражение его лица мгновенно похолодело. Он принес таз с холодной водой, сел перед туалетным столиком и смыл размазанный по лицу макияж, явив миру чистое, простое лицо. Затем он открыл ларец для косметики, взял кисть и принялся заново, мазок за мазком, наводить красоту.
— Мастер Шан Сян, вас зовет управляющий, — раздался стук в дверь.
— Поняла.
Нанеся на лицо последний штрих, Шан Сян посмотрел на отражение в зеркале: его лицо было густо накрашено и ярко нарумянено, а губы тронула соблазнительная улыбка.
В северо-западном углу заднего двора Наньгуаня находилась комната, которую все звали не иначе как Врата Кошмаров. Если бы речь шла об уездном управлении, это было бы место, где пытают преступников; здесь же, в Наньгуане, карали непокорных мальчиков-слуг. Правила в Наньгуане были суровыми, и редко кто из новичков не оступался. Во время наказания провинившихся сгоняли всех обитателей заведения, чтобы они стояли вокруг и смотрели — в назидание остальным, мол, бойся и повинуйся. Стоило только заговорить о Вратах Кошмаров, как у мальчишек кровь стыла в жилах, и они даже помыслить не смели о неповиновении.
Управляющего Наньгуаня звали по фамилии Чжэн, а звали ли его как-то еще, почти никто не знал. На вид ему было около сорока лет, кожа да кости, сухой и тощий, как обезьяна, за что он и получил прозвище Чжэн Хоутоу — Чжэн Обезьянья Голова. С виду невзрачный, он кишел подлой злобой, а способов заставить мальчиков страдать у него было не счесть. Местные юноши одновременно боялись и ненавидели его, но ослушаться не смели.
Войдя во Врата Кошмаров, Шан Сян достал надушенный платок, зажал нос и, виляя бедрами, потерся о плечо Чжэн Хоутоу. С кокетливой интонацией он пропел:
— Начальничек, чего это ты среди ночи созываешь меня в такую дыру? Нельзя было сказать обо всем снаружи? Послушай-ка эту вонь, от нее же душа в пятки уходит.
Чжэн Хоутоу восседал на кресле, покрытом мягкой подушкой, и, перехватив руку Шан Сяна, принялся играться с его пальцами. Его обезьянье лицо скривилось в зловещей усмешке:
— Здесь целыми днями убирают, откуда тут взяться вони? А вот от тебя разит еще сильнее прежнего... Скажи на милость, не затаил ли ты часом чего, раз даже собственный запах тебе стал противен?
Шан Сян хихикнул, всем телом подался назад и прямо плюхнулся Чжэн Хоутоу на колени.
— Ну ты и вредина, начальник! Прекрасно знаешь, что это самое паршивое место во всем Наньгуане, а все равно притащил меня сюда. Конечно, мое сердце не на месте. Уж не сотворил ли я чего не так? Посмотри на наши прежние чувства, пожалей Шан Сяна хоть разок, а я уж постараюсь выслужиться перед тобой изо всех сил.
С этими словами одна его рука медленно скользнула между ног Чжэн Хоутоу.
Чжэн Хоутоу вздрогнул, но стоило ему взглянуть на гусиные лапки вокруг глаз Шан Сяна, которые не мог скрыть даже толстый слой пудры, как всякое желание пропало. Он со злостью оттолкнул Шан Сяна на пол и пнул со словами:
— Иди, иди! Старая ты нечисть, а все туда же, блуд наводишь. Хватит мне зубы заговаривать! Из всех в Наньгуане ты самый прожженный хитрец. Снаружи только что стоял такой шум, и если ты не в курсе, в чем дело, значит, держишь меня за круглого дурака.
Шан Сян с охами поднялся с пола, пристроился на краешке стула и с видом глубочайшей обиды затянул:
— Начальник, да ты же меня напрасно обвиняешь! Нынче вечером у меня и правда забот полон рот. Сам знаешь: три года назад я потратил все свои сбережения до последней монеты, чтобы выкупить одного новичка в надежде, что он станет моим кормильцем на старости лет. Кто бы мог подумать, что у этого мальчишки окажутся такие крепкие кости — столько времени с ним возилась, а он ни капли не смягчился! Разозлил он меня сегодня, пришлось его хорошенько проучить. Только я вернулась к себе в комнату передохнуть, как этот волчонок Шан Ци словно совесть пробудил и привел щедрого покровителя. Я ведь так давно не принимала клиентов, да и за вино местным ребятам должна кругом, — конечно, пришлось вывернуть всю душу наизнанку, чтобы угодить господину. Наградные-то получше надо отрабатывать, долги-то возвращать нужно! И вот только гость за порог, как ты тут же прислал за мной человека. Что там стрялось снаружи, ей-богу, понятия не имею.
Чжэн Хоутоу похлопал себя по подбородку, поглаживая редкие усики:
— Ладно-ладно. Сегодня мне все равно, правду ты говоришь или притворяешься. Сейчас я собственными глазами покажу тебе, что тут стряслось.
С этими словами он возвысил голос:
— Введите виновного!
Едва он замолк, двое дюжих молодцов втащили в комнату того самого юношу в красном и швырнули на пол. Пленник глухо застонал от боли. Рот его был заткнут кляпом, а руки и ноги связаны — он не мог ни крикнуть, ни пошевелиться. Однако его длинные узкие глаза с пылающей яростью впились в Чжэн Хоутоу и Шан Сяна, не выказывая ни капли страха.
Чжэн Хоутоу подошел, приподнял за подбородок лицо юноши в красном и, разглядывая его, произнес:
— Лицо так себе, зато взгляд хорош. Если выдрессировать как следует, главной звездой, может, и не станет, но деньжонки приносить будет исправно. Жаль только, непослушный попался — посмел бежать из заведения. Шан Сян, ты человек бывалый, прекрасно знаешь, какая участь ждет мальчишку за побег. Изначально я планировал завтра утром примерно наказать его на глазах у всех обитателей. Я позвал тебя лишь потому, что именно ты его выкупил — чтобы предупредить заранее и дать время смириться. Считай, что сбережения за эти годы ты пустил на ветер.
По правилам Наньгуаня клиентам нельзя было перебирать фаворитов — за это полагалось десять ударов палками; отказываться от клиентов — двадцать ударов; халтурить — тридцать ударов; утаивать деньги — сорок. И это были еще легкие наказания! Существовали и другие: уколы иглами, ожоги кипятком, удары плетью, зажимание пальцев в тиски. Вся изобретательность Чжэн Хоутоу сводилась к одному: как сделать так, чтобы провинившийся испытал адскую боль и страх, но на теле не осталось следов. Однако страшнейшим преступлением считался побег.
За побег в Наньгуане карали тяжелее всего, не считая за человека ни живого, ни мертвого. Стоило беглеца вернуть, как его отдавали на растерзание поймавшим его охранникам. На глазах у всего заведения эти молодчики могли делать с ним все, что заблагорассудится, пуская в ход сотни диковинных орудий пыток одно за другим. С дюжиной или двумя здоровых мужиков разве выдержит кто-то подобное? Какой уж тут выжить! Каждый год в Наньгуане из-за побегов умирало по меньшей мере от восьми до десяти человек.
Услышав это, Шан Сян с перекошенным от горя лицом бросился к Чжэн Хоутоу и завопил во всю мочь:
— Начальник, смилуйся! Нельзя же с ним так поступать! Этот негодяй стоил мне всех сбережений, что я копил годами, нельзя же позволить мне понести такие убытки! Пусть хоть отработает сначала вложенные в него деньги, а потом уж наказывай!
Чжэн Хоутоу отпихнул Шан Сяна далеко в сторону:
— Хватит голосить! Правила заведения нарушать нельзя. Если кого и винить, так только твою собственную неспособность обучить мальчишку. Хм, думаю, твоя карьера наставника на этом окончена, со дня на день можешь освобождать место.
Лицо Шан Сяна изменилось, но он тут же поспешил сказать:
— Начальник дело говорит, порядки в заведении нарушать никак нельзя.
Он прополз по полу несколько шагов, прижался к ногам Чжэн Хоутоу и принялся усердно разминать и массировать его колени.
Чжэн Хоутоу, разомлев от массажа, развалился на стуле и замурлыкал:
— М-м, руки у тебя по-прежнему золотые. Этот маленький блудник Шан Ци и то уступает тебе. Небось, когда учил его, припрятал пару секретов про запас?
— Да как я смел! Это у того волчонка ума не хватает, вот и не смог постичь.
Шан Сян бегло взглянул на лежащего на полу юношу, который по-прежнему сверкал глазами полными гнева, и осторожно произнес:
— Начальник, хоть я и выкупила этого негодяя за свои кровные, но все эти три месяца он ел, пил, одевался и жил за счет заведения. Если мы вот так просто его уничтожим, разве ты сам не понесешь убытков? У Шан Сяна есть идея: и наказание свершится, и заведение в накладе не останется. Хочешь послушать?
— Выкладывай.
— Разве у нас в заведении мало гостей, любящих поразвлечься с веревками? Многие мальчики после этого по нескольку дней встать не могут, дело простаивает, да еще и на лекарства тратиться приходится. Этот негодяй все равно норовит ослушаться — пускай его свяжут и отдадут тем клиентам. Если не выдержит и помрет — значит, сам напросился; а коль выживет — глядишь, и заработает для заведения копеечку.
Чжэн Хоутоу и впрямь задумчиво прикинул это предложение: в конце концов, прибыль была превыше всего. Он согласился и велел Шан Сяну забрать мальчишку обратно, но откладывать не пожелал ни на день — потребовал, чтобы уже сегодня вечером Шан Сян подготовил того к приему клиентов, предупредив: если гость останется недоволен, наказание пойдет строго по уставу заведения.
Шан Сян вернул юношу в красном в ту комнату, снова привязал к кровати и запер дверь. Заметив, что пленник по-прежнему прожигает его взглядом, полным презрения и жгучей ненависти, он не удержался от гнева:
— Вот же неблагодарная тварь! Шан Хун, запомни раз и навсегда: кто бы ты ни был в прошлом, стоило тебе перешагнуть этот порог — забудь о чистых и светлых мечтах. Если и дальше будешь противиться своей судьбе, тебя ждет только смерть.
Юноша в красном попытался что-то невнятно сказать. Шан Сян вытащил изо рта кляп, и тот сходу выпалил:
— Тварь!
Лицо Шан Сяна потемнело:
— Да, я тварь. Но после сегодняшней ночи ты станешь точно такой же мразью, как и я. Хочешь выругаться — делай это сейчас, потом слова из себя не выдавишь.
— Ты... Ты... Ты... — Юноша в красном покраснел от ярости. — Да я... да я лучше умру, чем...
В глазах Шан Сяна мелькнула насмешка:
— Думаешь, в этом месте можно умереть тогда, когда самому захочется?
Его палец медленно провел по щеке юноши:
— Только посмотри, черты лица вполне ладные, если накрасить — ничуть не хуже других мальчишек...
Юноша в красном пришел в исступление и в ярости впился зубами в палец Шан Сяна.Кожа лопнула, брызнула кровь, и дурманящий сладко-кровавый запах ударил ему в голову. Внезапно все тело пронзила такая слабость, что он помимо воли разжал челюсти, потеряв последние силы.
— Эт... Это что... Какую ты опять дрянь подсунул?
Юноша в красном только теперь все понял: на пальце Шан Сяна была намазана отрава. Стоило ему укусить, как кровь смешалась с ядом и попала внутрь, мгновенно подействовав.
Шан Сян наклонился к самому его уху, легонько прикусил мочку, оставив едва заметный след, и неторопливо прошептал:
— Не бойся, это не та отрава. Я знаю, что та на тебя не действует, и больше ее не применяю. А эта... всего лишь снадобье, чтобы твое тело обмякло и ты даже язык себе откусить не смог. Полночь только что пробила, впереди еще пол-ночи — наслаждайся от души.
Шан Сян вышел из комнаты и, не успев отойти далеко, столкнулся с мальчишкой-проводником, который вел за собой какого-то мужчину. Он юркнул в тень дерева и стал смотреть, как тот скрылся за дверью. Оттуда донеслось несколько ругательств, а вскоре все стихло. Шан Сян стоял за стволом, не шевелясь, дожидаясь предсказанного крика ужаса. Когда наконец раздался вопль, на сердце у него словно камень свалился. Он тяжело выдохнул, вышел из укрытия и медленной походкой направился в свою комнату.Ночная мгла казалась загадочной и тоскливой, завывания ветра звучали словно плач. Те жалобные крики постепенно сменились сдержанными, приглушенными стонами и наконец растаяли среди пьяного угара и мерцающих огней Наньгуаня. Кто станет прислушиваться к горестным стенаниям, эхом разлетающимся в ветре — те, кто ищет лишь сиюмитных развлечений, и те, кто натягивает фальшивые улыбки? Даже если кто-то услышит, разве станет кто-то вникать?
Места развлечений, жизнь тоньше бумаги: войти легко, а выйти трудно. С этого момента твоя судьба уже не в твоих руках.
Торговый дом Баолай.
— Старейшина Цянь, вы рано! — Ли Мусин, переступив порог, отвесил поклон стоявшему у конторки седому старику.
— Ого, молодой господин тоже пожаловал спозанятушку.
Седой старик с улыбкой ответил поклоном.
Этого седого старика звали Цянь Цзили. Ли Мусин пригласил его возглавить филиал торгового дома Баолай в Городе Шанхэ, и в торговых кругах тот славился как непревзойденный знаток счетов.
Пять лет назад Ли Мусин прибыл в Город Шанхэ, чтобы открыть филиал, но в то время он был всего лишь малоизвестным торговцем. В кишащем купцами Городе Шанхэ ему было невероятно трудно закрепиться. Однако он положил глаз на Цянь Цзиля, который как раз покинул прежнего хозяина и предавался праздности дома, и твердо решил заполучить его в управляющие делами филиала.
В ту пору на Цянь Цзиля заглядывалось по меньшей мере с десяток купцов. Каждый из них держался куда солиднее Ли Мусина, присылая по восемь-десять сундуков с щедрыми дарами. Они сулили Цянь Цзилю баснословное жалованье, одно предложение было заманчивее другого, и на этом фоне оставшийся с пустыми руками Ли Мусин мгновенно выглядел донельзя жалко.
Ли Мусин же ни капли не тушевался и сказал Цянь Цзилю всего одну фразу:
— Если старейшина соизволит снизойти до нашего скромного торгового дома, для Ли Мусина это станет все равно что обрести крылья тигра. С той поры наши дела пойдут в гору, и не пройдет и трех лет, как я заставлю старейшину гордо и уверенно расправить плечи среди торгового люда.
Хотя говорил он крайне дерзко, с Цянь Цзилем он держался как младший со старшим, выказывая глубочайшее почтение.
Слушавшие это зеваки тут же принялись насмешливо хихикать, сочтя хвастовство Ли Мусина необоснованным. Но Цянь Цзилю этот юноша показался поистине забавным. Проведя в торговых делах более двадцати лет и сменив не менее шести-семи хозяев — каждый из которых был богатейшим тузом в своей вотчине, — он впервые встретил такого молодого человека, как Ли Мусин. Поэтому он в шутку бросил ему:
— Молодежь больше всего грешит пустыми словами, но на вид ты кажешься человеком рассудительным, так что я дам тебе шанс. Я столько лет кручусь в торговле и не особо нуждаюсь в деньгах. По рукам: если сможешь добыть для меня фирменное секретное абрикосовое вино у Вдовы Жуань с винокурни Синсы, я согласен.
Оказывается, этот Цянь Цзили не имел в жизни иных страстей, кроме любви к выпивке. И как же вышло, что у такого мастера подсчетов нашелся хозяин, решивший от него отказаться? Все дело в том, что он порой напивался до беспамятства и срывал дела, принося убытки. Пусть хозяева и не жалели этих денег, кто-то ведь должен был нести ответственность, иначе остальные подчиненные стали бы брать с него пример, а куда это годилось?
Даже несмотря на это, купцы продолжали осаждать Цянь Цзиля в надежде переманить к себе: хорошего управляющего сыскать трудно, да и прибыль, которую Цянь Цзили приносил торговым домам, с лихвой перекрывала причиняемый им ущерб. Даже если в будущем придется с ним расстаться, сделка все равно оставалась выгодной.
Получив такое условие, Ли Мусин без лишних слов отправился на винокурню Синсы. Разыскав Вдову Жуань, он потребовал продать абрикосовое вино. Это питье изначально было визитной карточкой винокурни Синсы, и любой, у кого имелись деньги, мог купить его без труда. Однако Ли Мусин не знал, что Цянь Цзили и покойный отец Вдовы Жуань были близкими друзьями. Когда-то отец Вдовы Жуань задумал выдать ее замуж за приказчика из винной лавки, и Цянь Цзили тоже приложил к этому руку. Позже тот приказчик напился, упал в реку и утонул, а Цянь Цзили в разговоре с ее отцом обмолвился: «Старший брат Жуань, эту твою сокровищницу-дочку и впрямь баловством испортили». На беду, эти слова подслушала сама Вдова Жуань и затаила на Цянь Цзиля лютую обиду. В сердце своем она пылала гневом: балую я себя или нет, тебя-то это каким боком касается? Старый дурень Цянь вечно сует нос куда не просят, и впредь ему не видать вина из моего дома как своих ушей. И верно: стоило отцу Вдовы Жуань скончаться, как она перестала продавать Цянь Цзилю хоть каплю зелья. Цянь Цзили испробовал все способы и стал посылать за покупкой других людей, но Вдова Жуань неизменно раскусывала уловку и с трехэтажным матом выгоняла посланцев. Приходилось ему идти на поклон, унижая свое седое достоинство, но эта женщина оставалась непреклонной. За год с лишним такого противостояния спиртной червь в утробе Цянь Цзиля извелся от тоски.
Ли Мусин не ведал об этой подоплеке. Стоило ему переступить порог винокурни Синсы, как прознавшая об этом Вдова Жуань встретила его с коромыслом наперевес и выставила вон. В тот момент Ли Мусин остолбенел от побоев. Издалека глядя на Вдову Жуань, которая с занесенным коромыслом выглядела донельзя свирепо и грозно, он ломал голову над загадкой: с виду такая красавица, почему же нрав у нее столь взрывной?
Позже Ли Мусин наконец выяснил всю подноготную от начала до конца и решил, что Вдова Жуань подняла бурю в стакане воды. Но какое ему было дело до чужих распрей? В нем заиграло упрямство, и он изо дня в день стал осаждать винокурню Синсы, препираясь с Вдовой Жуань. Он упорствовал больше месяца — сердце Вдовы Жуань размягчить не удалось, зато Цянь Цзили сдался первым.
— Ладно, парень, гляжу, упорства тебе не занимать. Непрост ты, ох непрост...
Неизвестно, что именно приглянулось Цянь Цзилю в Ли Мусине, но он согласился стать первым управляющим под началом юноши. С помощью Цянь Цзиля открытие филиала прошло гладко как по маслу. Цянь Цзили проработал в Городе Шанхэ более двух десятков лет и оброс колоссальными связями, так что менее чем за полгода дела филиала вошли в колею. Переведя дух, Ли Мусин переложил все заботы на Цянь Цзиля и вновь заявился на винокурню Синсы, продолжая донимать Вдову Жуань.
Когда в тот раз Вдова Жуань издали заметила фигуру Ли Мусина у входа на винокурню, ее глаза едва не выпали от удивления. Не прошло и десяти дней, как она признала поражение.
— И где только земля носит таких мужчин, как ты... — со злостью бросила она, сунув Ли Мусину в объятия целый бочонок фирменного абрикосового вина.
Прижимая к груди огромный сосуд и глядя на сокрушенное лицо Вдовы Жуань, Ли Мусин расхохотался во весь голос:
— Стоим друг друга! И где только земля носит таких женщин, как ты?
— Сам ты свирепый! — Вдова Жуань взметнула соболиные брови, высоко занеся коромысло.
Пятясь назад, Ли Мусин заговорил:
— Ни в коем случае, госпожа Жуань ни в чем не уступает мужчинам, вы — истинная героиня, и Мусин испытывает к вам лишь глубочайшее восхищение.
Гнев Вдовы Жуань сменился на милость, она опустила коромысло и произвела:
— Старику Цяню безумно повезло встретить тебя. Ладно, ладно, забирай свое вино.
— Благодарю за щедрость, госпожа Жуань, Мусин кланяется.
Провожая взглядом спину Ли Мусина, Вдова Жуань громко крикнула:
— Запомни! Твоя покорная слуга носит фамилию Жуань, а зовут меня Цзюньцзюнь. Впредь явишься — смей звать только Цзуй Нян. Если еще хоть раз услышу слово госпожа, переломаю тебе ноги, чтобы ползком возвращался!
Ли Мусин взмахнул рукой в знак того, что расслышал. На том небольшая распря между Цянь Цзилем и Вдовой Жуань и завершилась.
Поразмыслив так и этак в течение нескольких дней, Ли Мусин пришел к выводу, что его нынешнее положение мало отличается от той задачки, которую некогда загадал ему Цянь Цзили. Разница заключалась лишь в том, что Вдова Жуань могла сдаться и отдать вино Цянь Цзилю, но если бы потребовалось отдать его мужчине легкого поведения, об этом не могло быть и речи. В худшем случае они перестали бы даже быть приятелями. Ломая голову несколько дней подряд и не найдя никакого выхода, он был вынужден отправиться за советом к Цянь Цзилю.
Явившись в торговый дом спозаранку, он вместе с Цянь Цзилем провел за утренним разбором недавних бухгалтерских книг почти полдня, и лишь за трапезой Ли Мусин наконец завел разговор:
— Старейшина Цянь, у меня есть дело, в котором я очень хотел бы испросить вашего совета.
Цянь Цзили громко рассмеялся, поглаживая седую бороду:
— Молодой господин, к чему эти церемонии? Разве с вашей-то сообразительностью и вашим ослиным упрямством сыщется хоть что-то, с чем вы не справитесь?
После того как Ли Мусин вернул абрикосовое вино, Цянь Цзили проникся к нему абсолютным уважением.
— Старейшина Цянь, история эта, честно говоря, постыдная, но поскольку я всегда почитал вас как старшего, стыд отброшен в сторону. Мне действительно нужен ваш совет.
Вспоминая события той ночи, Ли Мусин по сей день ощущал неловкость, поэтому ему пришлось излагать суть вкратце: мол, напившись вдрызг, он обронил подписанный договор, который подобрал некий мужчина легкого поведения. И хотя контракт удалось вернуть, за него потребовали плату — два бочонка двадцатилетнего вина Дочь Нунюй.
Цянь Цзили как раз поднес ко рту палочки с едой, но едва Ли Мусин закончил говорить, как кусок брызнул изо рта.
— Молодой господин, о чем угодно вы могли просить, но зачем вздумали зариться на вино племянницы Жуань? Ну всё, ждите, пока вас отоварят коромыслом.
Цянь Цзили вытер рот, и лицо его выражало злорадство.
Ли Мусин вспомнил коромысло Вдовы Жуань, и у него действительно екнуло сердце. Но раз уж он дал слово, во что бы то ни стало требовалось раздобыть эти два бочонка, и он был вынужден взмолиться:
— Старейшина Цянь, ради всего святого, выручайте.
Цянь Цзили замахал руками:
— Молодой господин, старик давным-давно поклялся в этой жизни больше не прикасаться к вину. В чем угодно готов помочь, но только не в этом. Ищите другой выход.
— Старейшина Цянь, вино-то не вам пить придется, нужно лишь подсказать способ, без всяких дурных последствий.
— Исключено, исключено, исключено.
Троекратное нет от Цянь Цзиля вмиг унесло все надежды Ли Мусина за седьмое небо. Если бы это случилось три года назад, старик, услышав о двадцатилетнем вине Дочь Нунюй, из кожи вон лез бы ради Ли Мусина. Но после того происшествия трехлетней давности человек, обожавший хорошее вино, завязал с выпивкой раз и навсегда и с тех пор не брал в рот ни капли.
Вспоминая тот случай трехлетней давности, Цянь Цзили до сих пор испытывал жгучее чувство вины. Прославившись в торговых кругах, он хотя и сменил шесть-7 хозяев из-за своего пристрастия к выпивке, но убытки тем приносил небольшие. Те хозяева обладали тугими кошельками, ценили его заслуги и не стали заявлять властям, просто уволив его по-тихому. Из-за этого Цянь Цзили никогда не раскаивался в своей пагубной привычке. Однако в случае с Ли Мусиным не прошло и двух лет, как стряслась беда. При проверке партии шелковых тканей торговец угостил его двумя чашками вина, и в пьяном тумане Цянь Цзили не разглядел, что материя была явно третьего сорта, но ее доставили под видом первосортной. Товар выставили на прилавки и стали продавать по цене высшего сорта. Меньше чем за месяц знаток раскусил подвох и принялся громогласно распекать торговый дом Баолай за продажу подделок под видом качественного товара. Это нанесло колоссальный удар по репутации торгового дома, и желающие вернуть товар повалили нескончаемым потоком. Когда Ли Мусин, получив весть, сломя голову примчался из главного дома, филиал в Городе Шанхэ всего за три дня превратился из места с толпами посетителей в пустующий двор.
Первым делом по приезде Ли Мусин велел Цянь Цзилю выкупить обратно всю проданную шелковую ткань по завышенной цене и отверг предложение Цянь Цзиля сбыть ее по расценкам третьего сорта. Он приказал заготовить два полотнища ткани со словами: Люди превыше всего — честность, торговля процветает — доверие. Затем он велел приказчикам нести знамена, лично сопровождая всю бракованную ткань, под бой барабанов вывез ее на пустырь за городом и на глазах у зевак поведал о том, как их обманули. Он сурово раскритиковал собственную опрометчивость, взял всю вину на себя, а затем сжег шелк дотла в очищающем огне.
Тогда у Цянь Цзиля от страха позеленело лицо. Другие могли не знать, но он-то прекрасно понимал: этот шелк стоил сто тысяч серебряных лянов и составлял весь капитал шанхэского филиала. Однако Цянь Цзили знал и другое: если бы этот шелк продали по его реальной стоимости, финансовых потерь удалось бы избежать, но репутацию торгового дома было бы уже не спасти. Для вставшего на ноги предприятия это стало бы смертельным ударом, и Цянь Цзили был готов искупить вину собственной смертью.
Ли Мусин своим решительным поступком, когда он сжег товар, не только разом восстановил репутацию торгового дома, но и завоевал уважение Цянь Цзили и всех купцов Города Шанхэ. Еще удивительнее было то, что Ли Мусин не уволил Цянь Цзили после случившегося, а лишь вычел у него жалование за полгода и лишил годовых дивидендов. Цянь Цзили, преисполненный благодарности, после глубокого раскаяния на глазах у Ли Мусина и всех приказчиков торгового дома разбил все вино и винную утварь, хранившуюся у него дома, и поклялся, что отныне не притронется ни к капле спиртного и не будет вести никаких дел, связанных с торговлей вином.
Хотя репутация торгового дома была спасена, в филиале в Городе Шанхэ не осталось оборотных средств. Деньги, которые Ли Мусин привез из головного офиса, полностью ушли на выкуп проданных ранее шелков по завышенной цене, и некоторое время торговый дом не мог возобновить нормальную работу. Раз нельзя работать — значит, нечем платить жалование, и приказчики один за другим стали уходить, остались лишь немногие верные люди. Тот период стал самым тяжелым в жизни Ли Мусина. Филиал в Городе Шанхэ уже невозможно было содержать, и когда Ли Мусин был готов закрыть его, пришла неожиданная добрая весть. К нему явился купец из Дяньнани и сам предложил вести дела вместе. Оказалось, что весть о том, как Ли Мусин сжег шелка, разнеслась среди купцов Города Шанхэ, передаваясь из уст в уста. Очень скоро о нем узнали торговцы в округе. Этот купец из Дяньнани счел Ли Мусина человеком честным, надежным и не обманывающим ни старого, ни малого, а потому решил, что с ним стоит сотрудничать.
Филиал в Городе Шанхэ был спасен. С тех пор бизнес Ли Мусина становился всё успешнее. Благодаря тому, что купцы повсюду рассказывали друг другу о его честности, имя Ли Мусина прославилось по всей стране. Быть может, он не был самым богатым торговцем, но точно был самым надежным. По его примеру в деловых кругах даже сложилось мнение, что дела с купцами из Западной Дянь пошли легче, чем с остальными. Десять иероглифов — «Честность — основа человека, доверие — опора торговли» — стали чуть ли не девизом торговцев Западной Дянь.
Получив выгоду от своей репутации, Ли Мусин стал еще сильнее дорожить этим с таким трудом завоеванным добрым именем. В делах он скорее понесет убытки, но никогда не поступится честным словом. Именно поэтому он приложил столько сил, чтобы добыть те две чаши Дочери Нунюй. Даже если речь шла о мужчине легкого поведения, даже если тогда он дал лишь пустое обещание — если бы этот мужчина и стал рассказывать другим, что Ли Мусин нарушил слово, вряд ли кто-то поверил бы словам такого человека. И все же Ли Мусин не желал отступать от своих слов.
Видя, что Цянь Цзили ни в какую не хочет касаться дел, связанных с вином, Ли Мусин ничего не мог поделать и, разочарованно вздохнув, принялся за еду. Мысли его были заняты другим, поэтому и обед не шел впрок.
Цянь Цзили, глядя на него, усмехнулся: Господин, судя по вашему виду, на самом деле есть способ, но для этого нужно, чтобы вы сами дали согласие.
Какой еще способ?
Господин, вам ведь скоро тридцать, верно?
Ли Мусин удивленно поднял глаза: Старина Цянь, вы забыли? Мне только в прошлом месяце исполнилось двадцать восемь.
В двадцать восемь лет у других уже дети бегают, господину тоже пора задуматься о своем счастье. Моя племянница, хоть и вдова Жуань, но женщина красивая, умелая, в делах смыслит — лучше вам не найти. К тому же, если вы на ней женитесь, те десятки чаш Дочери Нунюй станут ее приданым, тогда вы сможете дарить их кому угодно, сколько душе угодно.
Цянь Цзили вынашивал этот план уже давно. Все эти годы, видя, как Ли Мусин живет лишь заботами о бизнесе и по ночам у него даже некому согреть постель, он чувствовал жалость. И вот сегодня, наконец, нашелся повод заговорить об этом.
Ли Мусин горько усмехнулся: Старина Цянь, у Вдовы Жуань характер крепкий, она любого мужчину за пояс заткнет. Упаси небо, если она услышит ваши слова, — смотрите, еще заявится ко мне с коромыслом наперевес.
Ну что вы, я же всерьез! Вы оба: один не женат, другая вдова. Племянница Жуань только при виде вас и улыбается, а вы ведь тоже о ней заботитесь…
Не надо, не надо… Старина Цянь, я наелся, кушайте на здоровье, я пойду в лавку загляну.
Ли Мусин надеялся, что Цянь Цзили придумает какой-нибудь способ, а тот подкинул такую нелепую идею. Не доев, он бросил миску и убежал. Придя в лавку, он принялся перекладывать вещи, наводя порядок, но в голове все вертелось вино. Когда он уже совсем извелся от этих мыслей, прибежал приказчик из Винокурни Синсы и сказал, что Вдова Жуань просит его зайти.
Ли Мусин некоторое время пребывал в растерянности, прежде чем отправиться следом за приказчиком. Однако он так и не придумал, как попросить у Вдовы Жуань те две чаши вина.
По дороге в Винокурню Синсы Ли Мусин внезапно уловил знакомый густой аромат. Он машинально огляделся и увидел человека в ярком шелковом наряде, выходящего из аптеки. Это был именно тот мужчина легкого поведения из той ночи. В голове у него что-то мелькнуло, и он сказал Сяо Лю, приказчику из Винокурни Синсы: Сяо Лю, возвращайся первым. Скажи своей хозяйке, что я зайду в лавку сладостей, прихвачу для нее угощения и скоро буду.
Господин Ли, как же вы добры к нашей хозяйке! — приказчик хитро усмехнулся, подмигнул Ли Мусину, словно все понимал, и ушел.Ли Мусин вовсе не обратил внимания на взгляд паренька. Как только тот ушёл, он направился в ту сторону, куда удалился тот продажный юноша. Юноша шёл, низко опустив голову, словно погруженный в какие-то свои мысли, и двигался чрезвычайно медленно. Ли Мусин ускорил шаг, обогнал его и уже хотел окликнуть, как вдруг с ужасом осознал, что совершенно не знает, как того зовут. Он так и застыл с полуоткрытым ртом, растерявшись. На беду, юноша по-прежнему не поднимал головы и даже не заметил, что кто-то преграждает ему путь. Продолжая шагать вперед, он с размаху врезался прямо в грудь Ли Мусину.
Густой, насыщенный аромат мгновенно ударил Ли Мусину в нос, заставив невольно чихнуть. Он машинально оттолкнул юношу, но тот не удержался на ногах, отступил на два шага назад и плашмя рухнул бы на землю, если бы Ли Мусин в испуге не вскинул руку и не дернул его на себя. Человека-то он вытянул, но сам из-за избытка сил со всего маху плюхнулся на землю, а юноша, падая за ним следом, рухнул прямо на него.
Поза была донельзя двусмысленной. Ли Мусин не сразу сообразил, как реагировать. Он лишь ощутил, что тело человека в его объятиях мягкое, совсем не как у мужчины — к тому же невероятно нежное и уютное. Внезапно вспомнив пятна на простынях той ночи, он снова почувствовал жгучую неловкость, и лицо его мгновенно запылало. Назло всему он никак не мог заставить себя оттолкнуть того, кто лежал у него на груди, и просто замер, не зная, что же делать дальше.
В последние дни Шан Сян только и делал, что изводился из-за этого Шан Хуна. Честно говоря, ему доводилось повидать немало новичков, которые после лишения невинности устраивали истерики и пытались покончить с собой, но вот чтобы кто-то так молчаливо ждал смерти, как Шан Хун, — с таким он сталкивался впервые.
На следующее утро после той ночи, когда Шан Сян заглянул к нему, зрелище сплошных увечий на теле юноши поистине леденило кровь. Особенно его узкие глаза — они тупо смотрели в полог кровати, напрочь лишенные прежнего блеска. Для дебюта Шан Хун был уже староват, да и обучен толком не был, а тут на него разом обрушилась столь жестокая ночь плотских утех — неудивительно, что его тело не выдержало. И хотя Шан Сян вовремя обмыл его и смазал раны мазью, уже к полуночи у Шан Хуна поднялся страшный жар, кожа стала горячей на ощупь. Шан Сян ухаживал за ним сутки напролет, прежде чем сбить температуру. Вчера тот пришел в себя, но ел, пил, говорил и двигался с полным безразличием — весь он выглядел так, будто уже умер. От этого зрелища Шан Сян хмурился все сильнее, чувствуя себя еще более раздраженным. Если бы тот скандалил и буйствовал, у Шан Сяна нашлось бы немало способов укротить его, но против этакой неподвижности, молчаливости и отказа от еды, когда на любые слова не следует никакой реакции, он действительно не находил управы.Сегодня, отправившись за лекарствами, Шан Сян всё раздумывал, как бы выбить из Шан Хуна ту упрямую дурь, что засела в его костях. Идя по улице и погруженный в свои мысли, он не уследил за дорогой и врезался в прохожего. Когда Шан Сян пришел в себя, он уже лежал на человеке, а сверток с лекарствами валялся в стороне. Инстинктивно он оперся руками, чтобы приподняться, и почувствовал под ладонями крепкую грудь. Стоило ему поднять голову, как он увидел остолбеневшего Ли Мусина. Внезапная встреча пробудила в нём желание подшутить: его руки принялись бесцеремонно ощупывать и поглаживать грудь Ли Мусина, а сам он заворковал манерным голоском: Ой, сколько дней прошло, а господин Ли уже так соскучился по этой рабыне?
Ты, ты… — от таких прикосновений сердце Ли Мусина забилось в бешеном ритме. Он поспешно перехватил дерзкие руки и, злясь и негодуя, воскликнул: Ты собираешься вставать или нет?
Шан Сян, сияя от веселья, склонился к самому уху Ли Мусина и нежно выдохнул: А разве господин Ли готов отпустить меня? Говоря это, он выскользнул руками из хватки Ли Мусина и снова опустил их на его грудь. Сквозь ткань одежды он нащупал небольшой бугорок и гибкими пальцами начал неторопливо описывать круги вокруг него.
Ли Мусин только успел почувствовать неприятное тепло от того выдоха у себя на ухе, как в следующую секунду судорожно ахнул. Все его ощущения сосредоточились в двух точках на груди — там возникло щекочущее покалывание, а следом по телу разлилось удовольствие, от которого даже кости, казалось, становились мягкими. Кто бы мог подумать, что этот мужской проститут владеет такими приёмами? Сквозь плотную ткань он умудрился пробудить чувства, таящиеся глубоко внутри. Разум твердил, что нужно оттолкнуть его, но руки, словно жившие своей жизнью, вместо того чтобы оттолкнуть, невольно обхватили его за талию.
Но в этот момент шаловливые руки Шан Сяна замерли. Его лицо заволокло стыдливой дымкой — наверное, даже щеки должны были покраснеть, хотя из-за толстого слоя пудры этого было не разглядеть, но вид он принял самый что ни на есть подобающий: потупил взор, прикрыл лицо, изображая застенчивость.
Господин Ли, так нехорошо… М-м, мы ведь на улице, мне право… так стыдно…
Ли Мусин почувствовал, как в голове ударило кровью. Бросив взгляд по сторонам, он внезапно осознал, что они стали объектом всеобщего внимания. Кто-то останавливался поглазеть, кто-то ускорял шаг, проходя мимо, кто-то брезгливо сплевывал на землю, а иные и вовсе обходили их стороной. Жар мгновенно прилил к лицу Ли Мусина. Охваченный яростью и стыдом, он пунцовый от негодования с силой оттолкнул Шан Сяна. Не заботясь о том, что тот упал в сторону, он вскочил на ноги, развернулся и снова бросился наутёк, спасаясь бегством прямо на глазах у Шан Сяна.Шан Сян, схватившись за живот, повалился на землю и так смеялся, что не мог подняться. Этот главный управляющий Ли был донельзя уморительным — так и хотелось снова и снова подшутить над ним. Как вообще мог существовать на свете такой мужчина? Все говорят, что не бывает честных торговцев, что все они мошенники, а этот главный управляющий Ли вел себя до того простодушно, словно юнец, еще не познавший женщин. Шан Сян даже ломал голову над тем, как такой человек умудрился заработать в этом жестоком мире репутацию надежного коммерсанта? Разве излишняя простота не делает человека легкой добычей для обманщиков?
Насмевшись вдоволь, Шан Сян вдруг сообразил, что этот самый главный управляющий Ли сбежал, толком ничего не сказав. Он ведь так и не успел спросить, когда Ли пришлет те два кувшина двадцатилетнего Дочь Нунюй. Ох, оплошность, какая досадная оплошность! Сначала надо было расспросить, а уже потом разыгрывать. Вот ведь незадача — теперь и гадай, сколько придется ждать, пока удастся раздобыть выпивки. При одной этой мысли в животе у Шан Сяна зашевелился червячок, жаждущий алкоголя.
Жизнь похожа на… густой туман, кто слишком… трезв, лишь множит обман, проживи хоть день, кувшин вина надень… — подбирая с земли пакетик с лекарством, Шан Сян затянул свою излюбленную песню с совершенно фальшивыми мотивом и быстрыми шагами направился обратно в Дом терпимости Шанхэ.
В этот час задний двор Дома терпимости Шанхэ был даже оживленнее переднего. Днем посетителей в борделях все-таки гораздо меньше, зато ближе к вечеру, чтобы восполнить ночные запасы, туда-сюда непрерывным потоком сновали торговцы: кто с дровами, кто с вином, кто с рисом, а кто с овощами. Они ходили между кухней и черным входом, а задний двор был их неизбежным путем.
Шан Сян, держа в руках сверток с лекарством, не спешил ни отвар готовить, ни возвращаться в свою комнату. Вместо этого он прислонился к дереву там, где торговцы обязательно проходили мимо, и принялся наблюдать за их сномером. Поскольку он часто здесь околачивался, большинство разносчиков успели его узнать. И пусть он был всего лишь мальчиком по вызову, чья старость скрывалась под слоем белил, но гибкий стан никуда не делся — мягкая талия, податливые кости. Стоило ему встать в эту небрежную, расслабленную позу, как вокруг него сами собой разливались природная прелесть и утонченный шарм. Если не смотреть в лицо, кто из молодых куртизанов переднего двора мог бы сравниться хотя бы с половиной его очарования?
Несколько торговцев засмотрелись на него с недвусмысленным зудом в одном месте и, пользуясь знакомством, принялись отвешивать сальные шуточки, надеясь получить бесплатное удовольствие. Шан Сян вовсе не сердился — он с улыбкой, через раз, лениво поддерживал болтовню, так что торговцы расплылись в довольных ухмылках. Но стоило ему заметить парня, катившего тележку с винными кувшинами из кухонного двора, как его глаза тут же засияли. Он тут же отмахнулся от шутников и направился навстречу молодому с виду разносчику.
— Братец Лу, а вино, которое я просил, ты привез?
Тоголец бесцеремонно окинул его взглядом и бросил:
— А деньги?
Шан Сян стрельнул в парня манящим взглядом и проворковал:
— Братец Лу, за этот кувшин полагается сорок вэней, но какая досада, у меня с собой нынче только тридцать пять. Не мог бы ты войти в положение? Эти пять вэней запиши пока в долг, а в следующий раз я все разом отдам.
— Нет денег — нечего и пить! Цена в сорок вэней и так намного ниже рыночной, дешевле не отдам. Ступай, ступай, не покупаешь вино — так не путайся под ногами, не застилай дорогу. Вернусь поздно — хозяин выругает, — лицо разносчика помрачнело, и он, поднатужившись, толкнул тележку вперед.
Шан Сян отскочил в сторону, изобразив на лице горькое разочарование. Это зрелище так рассердило стоявших неподалеку торговцев, которые только что отпускали в его адрес шуточки, что они преградили дорогу разносчику.
— Экая мелкотня, а туда же — алчные! Подумаешь, пять вэней, мы сами за него заплатим!
С этими словами один из них достал монету, щедрости им было не занимать — во-первых, для них пять вэней не составляли большой суммы, а во-вторых, Шан Сян только что изрядно поднял им настроение своими речами. Шан Сян тут же просиял, вытащил из мешочка тридцать пять вэней — в сумме как раз набралось сорок, — забрал вино у разносчика, отвесил торговцам еще парочку ласковых слов и довольный удалился.
Разносчик презрительно скривился, глядя на то, как эти торговцы выслуживаются и подлизываются.
— Тьфу, бесхребетные! И из-за какого-то старого уродливого шлюхи готовы так стелиться!
Несколько торговцев услышали это и расхохотались:
— Эх, щенок, да что ты понимаешь! Когда ты еще в распашонках бегал, мастер Шан Сян был главной звездой Наньгуаня, затмевавшей всех своей красотой! Какая тогда слава гремела! Не то что заигрывать с ним — даже просто взглянуть на него посчастливилось бы лишь тем, кто носит за пазухой тысячу-другую лянов серебра, да и то мечтать не смей!
Разносчик недоверчиво фыркнул, с сомнением окинул их взглядом и, мрачно уставившись в землю, покатил тележку дальше.
Вернувшись в комнату, Шан Сян высыпал на стол все монеты из кошелька и пересчитал их. Денег еще хватило бы на пару кружек вина, и только тогда он опустился на стул. Отхлебнув из чашки, он тут же поморщился и тяжело вздохнул. Раньше он привык пить разбавленное вино, но сегодня оно показалось до того противным, что в памяти невольно всплыл тот главный управляющий Ли. Ни капли плутовства или изворотливости, ведет дела честно и прямо — поистине редкий, удивительный человек. Такой прекрасный мужчина… Он ведь никогда не встречал подобных раньше, да и в будущем, пожалуй, уже не встретит…
Вино с каждым глотком казалось все более безвкусным. Оставив чашку, Шан Сян снова вздохнул и посмотрел в окно. Хризантемы цвели вовсю: желтые и белые лепестки переплетались друг с другом, оттененные изумрудной листвой, гордо и непреклонно возвышаясь посреди осенней прохлады. Однако, как бы стойки ни были цветы к морозам, им все равно не снести напора ледяной стужи и снежных заносов — увядание и гибель были лишь вопросом времени.
Солнце все сильнее клонилось к западу. Прикинув, что время пришло, Шан Сян взял пакетик с лекарством и направился на кухню. На кухне как раз выдался самый тихий час, один из очагов свободен. Шан Сян одновременно сварил лекарство и приготовил миску жидкого риса. Когда все было готово, он поставил посуду на поднос и пошел в комнату Шан Хуна.
В комнате Шан Хуна царила абсолютная тишина — ни звука, лишь зябкое запустение, от которого казалось, будто здесь холоднее, чем на улице. Оставив поднос на столе, Шан Сян подошел к кровати. Глядя на бледного, обессилевшего Шан Хуна, который уже два дня ничего не ел и не пил и теперь находился в полубессознательном состоянии, он без предупреждения взмахнул рукой и отвесил ему две звонкие пощечины.
Хлесткий звук ударов отчетливо прозвучал в тишине пустой комнаты. На щеках Шан Хуна проступили два багровых следа, и он постепенно начал приходить в себя. Его узкие глаза бессмысленно уставились на лицо Шан Сяна, однако взгляд не фокусировался и, казалось, пролегал сквозь него, устремшись куда-то далеко в неведомую даль.
Увидев, что тот очнулся, Шан Сян не стал заставлять его пить ни лекарство, ни кашу. Он просто придвинул стул, уселся у изголовья и заговорил мерным голосом:
— Когда-то в этом Наньгуане жил еще один такой же упрямец, как ты. Когда он попал сюда, он был даже моложе тебя — всего четырнадцать лет. И лицом он уродился куда краше твоего. Чжэн Хоутоу сразу положил на него глаз, решив, что это ходячее дерево, приносящее золото, а потому нанял лучших учителей, чтобы вышколить паренька.
Его низкий голос вибрировал бархатными нотками, отчетливо разносился по тихой комнате, словно круги по гладкой воде.
— Пожалуй, за всю свою жизнь Чжэн Хоутоу не проявлял столько терпения ни к кому другому, ведь он был твердо уверен, что этот юнец принесет ему баснословную прибыль. Целый год он изощрялся в методах дрессировки, но добился лишь одного — упорного, бесконечного сопротивления. Наконец мальчишка истощил последние крохи терпения Чжэн Хоутоу. Точно так же, как и тебя, его привязали к этой кровати, ожидая прихода посетителей со специфическими наклонностями. Но этому пареньку повезло куда больше твоего: Чжэн Хоутоу не стал пичкать его отравой, и у него оставались силетки. Когда тот клиент стал расстегивать ему одежду, мальчишка разорвал веревки, схватил шпильку, которой клиент подвязывал волосы, полоснул его и сбежал.
Взгляд Шан Хуна по-прежнему блуждал где-то в пустоте, не выражая ни фокуса, ни отклика.
— Однако, как и ты, этот юнец не смог вырваться из этого проклятого места — его вернули обратно, схватив по дороге. Но в отличие от тебя, за него некому было заступиться. По заведенным в заведении порядкам Чжэн Хоутоу поволок его прямо во Врата Кошмаров. На глазах у всех молодых куртизанов дома стражники, поймавшие беглеца, по очереди надругались над ним.
Зрачки Шан Хуна едва заметно сузились. Чуткий Шан Сян сразу это заметил, в его глазах промелькнула тень презрения, и он продолжил:
— Зрелище было ужасным. Те стражники — настоящие звери, на его теле живого места не осталось, шрамов оказалось в десятки раз больше, чем у тебя, а голос сорвался от криков. Все присутствующие видели, как он закатывает глаза, постепенно угасая и приближаясь к смерти. Но в тот самый миг, на последнем дыхании, он взмолился о пощаде перед Чжэн Хоутоу. Перед лицом смерти он сломался.
Шан Сян холодно усмехнулся:
— С той самой минуты, как этот паренек сдался, я понял: пока человек жив, никто по доброй воле не захочет умирать. Какими бы гордыми, высокими и упрямыми они ни казались раньше — ради того чтобы выжить, любое достоинство, любой стыд не стоят и ломаного гроша.
Я знаю, твое происхождение непростое. Ну и что с того? Ты сам прекрасно помнишь, как очутился здесь. Стоило тебе перешагнуть порог борделя, как в штате внезапно прибавилось охранников, да еще каких — поставленных караулить исключительно задний двор. Связаны они с тобой или нет, мне неведомо. Я знаю лишь одно: все, кто попадает в это место, за редким исключением тех, за кого уплачен выкуп, еще не уходили отсюда живыми.
Ты действительно хочешь умереть?
Шан Сян медленно смежил веки, по-прежнему игнорируя слова Шан Сяна и просто ожидая конца.
Хлоп!
Шан Сян влепил ему еще одну пощечину, заставив Шан Хуна вновь распахнуть глаза. Только теперь в его узких зритетелях больше не было пустоты — лишь холодное презрение, с которым он смотрел на Шан Сяна. Не каждый страшится смерти. Тот мальчишка боялся, а он — нет. Жить вот так, в грязи и бесчестии, для него хуже смерти.
Презрение в глазах Шан Сяна стало еще глубже.
Думаешь, что со смертью все закончится и ты сможешь смыть с себя этот позор?
Видел ли ты участь мальчиков, которых выкупили, а потом хозяева лишали их своей благосклонности? В лучшем случае они возвращались в Наньгуань торговать телом. А те, кто похуже… просили милостыню на улице, но люди брезговали подать им даже горстку риса. Замерзали насмерть, умирали от голода, их забивали палками на площадях. Прохожие лишь тыкали пальцами в их трупы и приговаривали: смотрите-ка, это же самый никчемный шлюхач, туда ему и дорога! Кое-кто даже специально сбегался посмотреть на зрелище, ведь им никогда прежде не доводилось видеть, как выглядят продажные мужчины. И в конце концов никто даже не удостаивался милосердия похоронить их — хорошо еще, если удавалось сбросить тело в общую яму для нищих.
Мальчик по вызову — он и есть мальчик по вызову, даже после смерти от этого клейма не отмыться. Лучше бы в этом городе вообще никто тебя не знал, по крайней мере, так ты сохранил бы хоть капельку лица для своих родных… Верно, а есть ли у тебя любимый человек? Если он увидит тебя здесь, сможешь ли ты поручиться, что тот, кто придет забирать твое тело после смерти, окажется…
Едва Шан Сян произнес это, тело Шан Хуна резко затряслось, а лицо побелело так, что на нем не осталось ни кровинки. Поняв, что попал в самую болевую точку, Шан Сян поджал губы, умолк, поднялся с места и направился к выходу.
Дверь отворилась и затворилась, в комнате вновь воцарилась глухая тишина. Только тело Шан Хуна все сильнее дрожало в судорогах, и он, тяжело отдуваясь, словно выброшенная на берег рыба, из последних сил пополз к столу, на котором стояли миска с лекарством и остывшая каша.
http://bllate.org/book/31966/3903457
Готово:
