— Вставай, — голос Цинь Минюэ смягчился. — Раз уж ты наложница семьи Фан, нет нужды вести себя как служанка.
Лю Ши, однако, не поднялась. Напротив, она приложила чуть больше усилий, продолжая массировать ноги госпожи, и, опустив голову, промолвила:
— Я всего лишь наложница, которой так и не довелось услужить хозяину. Куда уж мне тягаться с сестрами, что прислуживали в усадьбе с малых лет.
Цинь Минюэ прочистила горло, не зная, что ответить. Будучи человеком современным, привыкшим ценить собственное достоинство, она впервые видела, чтобы кто-то так откровенно унижался.
От напряжения лицо Лю Ши раскраснелось, на лбу проступили мелкие капельки пота, отчего ее кожа казалась еще белее и нежнее, словно полированная кость.
— Мама, я проголодался, — Фан Сюй прильнул к Цинь Минюэ, удачно вклинившись между ними.
— Кхм-кхм, — Цинь Минюэ для вида снова прочистила горло. Заметив в карете коробку с закусками — кормилица Синь предусмотрительно приготовила ее, опасаясь, что Фан Сюй проголодается в пути, — она взяла самый большой кусочек пирожного из хрустального теста, положила его на платок и протянула мальчику: — Ешь.
— Мама самая лучшая! — Фан Сюй радостно принял угощение и принялся с аппетитом грызть большой кусок.
Цинь Минюэ уже собиралась убрать коробку на место, как вдруг подумала, что Лю Ши со вчерашнего дня была как на иголках и вряд ли могла нормально поесть, а сегодня утром, перед отъездом, тем более не притронулась к еде.
Еще вчера она не питала к этой злодейке никакой симпатии и даже хотела, чтобы та сполна вкусила страданий. Но теперь, когда ее задачей стало убить Лю Ши, Цинь Минюэ испытывала странную неловкость. Хотя она и не любила Лю Ши, книжная ненависть меркла перед лицом живого человека, стоящего прямо перед ней — она развеивалась, словно дым на ветру.
Поколебавшись секунду, Цинь Минюэ взяла маленькое пирожное в форме цветка персика и протянула его Лю Ши.
— Возьми и ты. До места захоронения и обратно добираться еще несколько часов.
Лю Ши опешила, но тут же спрятала удивление. Она так и осталась стоять на коленях, массируя ноги Цинь Минюэ, и обеими руками почтительно приняла угощение:
— Благодарю госпожу.
Лю Ши не осмелилась сесть наравне с Цинь Минюэ и всю дорогу провела, полусидя на полу кареты. Как только она видела, что Цинь Минюэ утомилась, то тут же прекращала массаж и тихонько замирала в стороне.
Фан Сюй, хотя и недолюбливал Лю Ши, после сытного перекуса быстро задремал. Дорога прошла в тишине.
У семьи Фан не было собственного родового кладбища, но старейшина Фан еще при жизни выбрал и выкупил участок в месте с отличным фэншуй. Стоило выехать за пределы Сючжоу, как через семь-восемь ли они были на месте.
Само погребение свелось к ряду установленных ритуалов, которыми руководил старый знакомый старейшины Фана. Впрочем, этот старый знакомый взялся за дело лишь из корыстных побуждений. Когда все закончилось, было уже почти полдень. Цинь Минюэ поблагодарила гостей и повела всю семью обратно. По пути не случилось никаких происшествий.
На следующий день после похорон Цинь Минюэ занялась инвентаризацией имущества. В руках у покойного старейшины было несколько десятков лавок, торговавших всякой всячиной, а также немало земель. Цинь Минюэ решила осмотреть все лично.
Что же до Лю Ши и ее брата Лю Чанчуня, то доходили лишь слухи, что Лю Чанчунь схвачен, но суда над ним не было, и до сих пор не поступало никаких вестей. Если бы старейшина был жив, возможно, он нашел бы способ решить эту проблему, а теперь, похоже, придется идти в управу и бить в барабан, взывая к справедливости.
Едва они въехали в Сючжоу, у городских ворот их поджидал слуга. Он доложил, что старые супруги из семьи Лю уже ждут у главных ворот поместья, кричат, валяются на земле и обвиняют семью Фан в том, что те злоупотребляют властью и держат в заточении их сына, хотя сами же виноваты в случившемся. Большая часть людей из семьи Фан уехала на похороны, дома почти никого не осталось. Когда несколько служанок вышли, чтобы урезонить их, те не только не угомонились, но и избили Дуцзюань.
Семья Лю была родственниками Лю Ши по материнской линии, однако эти двое не приходились ей родителями. Сваха уверяла, что они — дальние дядя и тетя. Старики торговали пельменями, и у них был единственный сын — тот самый Лю Чанчунь, который забил до смерти Фан Боюна. Цинь Минюэ была поражена: неужели в семье продавцов пельменей могла вырасти такая дочь, как Лю Ши?
— Этот негодяй до сих пор смеет являться сюда? — Ян Лаоху пришел в ярость и демонстративно похлопал по рукояти меча на поясе. — Госпожа, подождите, я пойду и вышвырну их прочь!
Эти братья выросли на глазах у Госпожи Цинь и любили ее больше, чем родной отец. В этот раз они хотели устроить в поместье Фан знатный шум, но, едва добравшись до Сючжоу, узнали о кончине старейшины. Цинь Минюэ строго-настрого запретила им ввязываться в неприятности, из-за чего они были полны подавленной ярости. Услышав же, что кто-то досаждает ей, они даже обрадовались.
— Постой, — остановила его Цинь Минюэ. Семья Лю была не из тех, с кем можно договориться. Характер Ян Лаоху слишком вспыльчив, его вмешательство лишь подтвердит подозрения, что семья Фан злоупотребляет своим положением. Она долго не могла понять, почему Госпожа Цинь так легко отпустила Лю Чанчуня, погубившего ее мужа, но теперь, кажется, всему была причина. — Лучше поедемте вместе.
Внешне поместье Фан уже окружила толпа зевак. Увидев приближающийся траурный кортеж, люди в страхе перед недоброй приметой поспешно расступились.
От семьи Лю прибыло четверо. На земле каталась и причитала женщина лет пятидесяти. Ее виски уже поседели, но кожа была чистой. Она была одета в темно-красный жакет с цветочным узором, на голове красовалась серебряная шпилька, а на запястье — толстый серебряный браслет. Все украшения выглядели новыми, словно купленными совсем недавно. Единственным, что выбивалось из образа, были ее грубые, мозолистые руки. Сейчас она тыкала пальцем в ворота семьи Фан, бранилась и бесчинствовала, но говорила так быстро, что было сложно разобрать слова.
Старик был облачен в темно-синий халат, а его пояс украшал крупный темно-красный драгоценный камень. У него было смуглое лицо и внушительный живот — видно, что человек привык к тяжелому труду под открытым небом. Он смачно плюнул в сторону ворот, но его красноречие явно уступало старухе.
Кроме них были двое подростков лет тринадцати-четырнадцати, мальчик и девочка. Их одежда была не такой дорогой, как у слуг из семьи Фан, но они вовсе не выглядели забитыми или измученными нуждой.
Несколько служанок семьи Фан прятались за воротами, время от времени выглядывая наружу, и всякий раз, видя, что те не прекращают бесчинств, тут же втягивали головы обратно.
Цинь Минюэ уже спрашивала тех, кто сопровождал старейшину, когда он сватался к Лю Ши. Тогда семья Лю, хоть и жила в достатке, сама подавала чай и подносила воду — никаких слуг у них не было, да и позволить себе такие наряды они не могли. Похоже, продав Лю Ши, они не стали беречь деньги на черный день, а пустили всё на ветер.
http://bllate.org/book/31960/3902979
Готово:
