Глядя на трёх раскрашенных кукол, Вэньсинь только качала головой — это было просто невыносимо. Хотя сами куклы уже имели нос, глаза и рот, художественные способности её и Цзыцин оказались настолько слабыми, что получившиеся образы никак не шли в сравнение с теми милыми и аккуратными игрушками, которые она себе представляла.
Вэньсинь подумала найти кого-нибудь с более твёрдой рукой, чтобы помочь с росписью, но в этом древнем мире она совершенно не разбиралась в рекламных вывесках и прочих подобных делах, поэтому решила вернуться домой и попросить помощи у госпожи Юй.
На следующий день Вэньсинь уже давно сидела в лавке, но ни Цзыцин, ни Байлань так и не появились. Обычно эти двое приходили даже раньше неё.
Пока она недоумевала, к ней вдруг подбежала Цзыцин, рыдая навзрыд, и, едва завидев Вэньсинь, сразу же упала перед ней на колени.
— Госпожа Вэнь… умоляю, спасите меня! Всю жизнь буду служить вам как вол или конь, отплачу за вашу великую милость…
— Что случилось? Вставай же, вставай! Давай поговорим спокойно, — Вэньсинь растерялась и поспешила поднять её.
Из прерывистых слов Цзыцин она наконец узнала, что младший брат Цзыцин тяжело болен, и врач сказал, что только настойка из пятидесятилетнего женьшеня может удержать его при жизни. Финансовое положение семьи Цзыцин Вэньсинь знала хорошо — все их скудные сбережения уже ушли на лечение мальчика, и у них просто не было денег на такой дорогой женьшень.
В итоге тётушка Чжоу и её муж решили продать Цзыцин в публичный дом. Лицо у Цзыцин было красивое, и при должном обучении из неё легко можно было сделать знаменитую куртизанку. Боясь сопротивления девушки, они тайно договорились с хозяйкой борделя, и утром, когда Цзыцин встала по нужде и проходила мимо их комнаты, она случайно услышала, как родители торговались с хозяйкой — та согласилась заплатить за неё пятьдесят лянов серебра…
Вэньсинь аж дух захватило. Сын — плоть от плоти, но разве дочь не такая же? Как можно ради пятидесяти лянов продать собственную дочь в бордель? Неужели они не понимают, как тяжела жизнь женщин в подобных местах — даже выбив зубы, всё равно надо улыбаться гостям?
Выслушав всё это, Цзыцин снова упала на колени перед Вэньсинь и, всхлипывая, умоляла:
— Госпожа Вэнь, я не хочу идти в тот дом! Умоляю вас, помогите мне! Хозяйка уже скоро придёт за мной… У-у-у…
Вэньсинь была единственным человеком, к кому она могла обратиться за помощью — ведь среди всех знакомых госпожа Вэнь была самой состоятельной. Если она не поможет, то надеяться больше не на кого. Цзыцин уже окончательно разочаровалась в родителях: с трёх лет она делала всю домашнюю работу, в то время как другие дети росли в любви и ласке. Её же с детства ругали и бранили только за то, что она — девочка, а не сын, способный продолжить род.
Вэньсинь сжалилась над ней — такая юная, а её уже хотят продать. Но у неё самой почти не осталось денег: сто лянов ушло на письмо о разрыве связей, ещё тридцать — на прощальный подарок Вэнь Чжуняню, да и на изготовление кукол тоже потратилась вся наличность…
— Госпожа Вэнь, если вы не спасёте меня, то никто не спасёт! Я понимаю, как вам трудно, но клянусь — велите мне идти на восток, я не посмею пойти на запад! Я стану вашими ногами, буду бегать по поручениям… Умоляю вас… — не получая ответа, Цзыцин обхватила ноги Вэньсинь и зарыдала.
Сердце Вэньсинь сжалось от её слёз, и она уже приняла решение. С кем-то другим она, возможно, ещё колебалась бы, но Цзыцин… Та была необычайно трудолюбива, сообразительна — стоило что-то объяснить, как она сразу всё понимала. И главное — послушна. Всё, что ей говорили, что можно, а чего нельзя — она запоминала и чётко выполняла. Её лавке кукол нужны были преданные помощники. А если…
Она закрыла дверь и повела Цзыцин домой, к госпоже Юй.
Госпожа Юй тоже пожалела девушку — такую юную, а родные родители уже готовы продать её в такое место! Она тут же выдала Вэньсинь пятьдесят лянов.
Цзыцин в восторге бросилась перед госпожой Юй и сделала девять глубоких поклонов до земли.
Вэньсинь вместе с Цзыцин направилась к дому тётушки Чжоу и постучала в дверь.
Едва завидев Цзыцин, тётушка Чжоу тут же завопила:
— Проклятая девчонка! Куда ты с утра подевалась? Завтрак не приготовила! Я столько лет тебя кормила, а теперь даже поесть спокойно не дашь! Хочешь довести меня до смерти?.
Цзыцин дрожа спряталась за спиной Вэньсинь и не смела ответить.
Вэньсинь холодно взглянула на неё и сказала:
— Тётушка Чжоу, не гневайтесь. Цзыцин сама просила меня помочь вашей семье в трудную минуту…
Не дожидаясь её реакции, она взяла Цзыцин за руку и вошла в дом.
— Тётушка Чжоу… — Вэньсинь села на стул и выложила на стол заранее подготовленный документ и пятьдесят лянов, полученные от госпожи Юй. — Не стану ходить вокруг да около. Вот пятьдесят лянов — это деньги за Цзыцин. А рядом лежит контракт на продажу. Подпишите его — и серебро ваше.
Тётушка Чжоу была ошеломлена:
— Госпожа Вэнь, что вы такое говорите? Род Чжоу никогда не станет продавать своих детей!
Вэньсинь усмехнулась:
— Тётушка Чжоу, давайте без обмана. Вы прекрасно знаете, почему ваша дочь пришла ко мне с самого утра. Лучше продать её мне, чем в бордель. По крайней мере, у меня она будет хорошо есть и одеваться. К тому же, разве будет полезно для будущей карьеры вашего сына, если у него окажется сестра-куртизанка? Напротив, это станет серьёзным пятном на его репутации.
За время, проведённое с Цзыцин и Байлань, Вэньсинь кое-что узнала об их семье. Тётушка Чжоу возлагала огромные надежды на своего позднего сына, мечтая, что однажды он сдаст экзамены и принесёт ей титул почётной дамы. Эти слова Вэньсинь точно попали в больное место.
Действительно, лицо тётушки Чжоу потемнело, и она злобно взглянула на Цзыцин за спиной Вэньсинь. Но в то же время она задумалась: если это помешает карьере сына, то стоит подумать. Однако хозяйка борделя — не простая женщина, она знакома со всеми кругами общества, и если отказаться от сделки…
Тут Цзыцин опустилась перед матерью на колени и, рыдая, сказала:
— Мама, я не хочу идти в такое место! Если вы всё же решите продать меня туда, то я лучше умру! Благодарю вас за воспитание, но отплачу в следующей жизни…
С этими словами она вынула из волос серебряную шпильку и приставила её к горлу.
Это был план, придуманный Вэньсинь по дороге. Шпильку она сама дала Цзыцин.
Если тётушка Чжоу испугается гнева хозяйки борделя, то этот ход заставит её запаниковать — ведь жизнь сына важнее, а если дочь умрёт, то и пятьдесят лянов не получишь.
Так и вышло. Услышав, что дочь хочет покончить с собой, тётушка Чжоу в ужасе закричала:
— Ах, моя маленькая бедняжка! Не надо! Что будет с твоим братом, если ты умрёшь?!
У Цзыцин похолодело внутри — даже сейчас мать думает только о сыне. Но, пожалуй, так даже лучше: теперь она может спокойно уйти с госпожой Вэнь, не оглядываясь назад.
Вэньсинь притворилась удивлённой:
— Ой! Если Цзыцин умрёт, зачем мне её покупать? Ладно, тётушка Чжоу, забудьте всё, что я сказала.
Она уже сделала вид, что собирается уходить.
Тётушка Чжоу в панике схватила её за руку:
— Госпожа Вэнь, не уходите! Я подпишу! Подпишу контракт! Только дайте мне серебро прямо сейчас!
Вэньсинь спрятала подписанный контракт и повела тётушку Чжоу к торговцу людьми, чтобы тот поставил свою печать, а затем — в уездную управу для официальной регистрации.
В ту эпоху купля-продажа людей обязательно проходила через торговца людьми. Только после проставления его специальной печати и официального клейма уездной управы сделка считалась завершённой.
Чтобы тётушка Чжоу не передумала, Вэньсинь составила «мёртвый контракт» — такой, при котором человек навсегда становился собственностью покупателя. Торговец людьми даже удивился, увидев такой документ: «мёртвые контракты» встречались крайне редко — обычно заключали «живые», по которым через несколько лет человек получал свободу. А «мёртвый» означал, что судьба человека полностью зависела от воли хозяина.
Когда контракт был оформлен, Цзыцин наконец перевела дух.
Вернувшись домой, она собрала свои вещи, сделала девять глубоких поклонов родителям и, не оглядываясь, ушла вслед за Вэньсинь.
— Цзыцин, не переживай так… — утешала её Вэньсинь по дороге обратно в лавку.
Цзыцин вытерла слёзы и попыталась улыбнуться, но получилось даже хуже, чем плач:
— Госпожа, я радуюсь… Наконец-то ушла из того дома… Больше не боюсь, что меня продадут… Хотя теперь дома без меня сестре, наверное, совсем туго придётся…
Ах да! Цзыцин и Байлань всегда были неразлучны. Почему же Байлань не появлялась?
Цзыцин горько усмехнулась:
— Когда я услышала, что родители хотят продать меня в бордель, я в ужасе побежала к сестре за советом. Знаете, что она сделала? Заперла меня в комнате и сказала: «Смирись со своей судьбой. Если тебя не продадут, то продадут меня». Если бы я не притворилась, что у меня болит живот и что я уже смирилась, и не попросила её заботиться о родителях и брате, она бы так и не открыла дверь. Иначе меня бы уже увезла хозяйка борделя… Наверное, сейчас стыдно мне в глаза смотреть, поэтому и прячется в своей комнате.
Вэньсинь была поражена. Она никогда не думала, что Байлань способна на такое — пожертвовать собственной сестрой ради спасения себя.
Она мягко обняла Цзыцин и сказала, чтобы та не расстраивалась из-за таких людей. Пусть считает себя сиротой без родителей.
Но едва они вошли в лавку и не успели присесть, как к ним ворвалась растрёпанная Байлань. Сёстры и правда были похожи — Байлань тоже сразу же упала перед Вэньсинь на колени.
— Госпожа Вэнь, умоляю, спасите и меня! Мама продала сестру вам, а хозяйка борделя в ярости — требует, чтобы взяли меня! Грозится разнести наш дом в щепки! В борделе жизнь хуже смерти! Госпожа Вэнь, умоляю… Вы заплатили пятьдесят лянов за сестру — купите и меня!
Цзыцин отвернулась и молча ушла за прилавок. Она всё ещё злилась на сестру за утреннее предательство, но и не могла допустить, чтобы ту продали в бордель. Однако она знала, сколько у госпожи Вэнь денег — пятьдесят лянов были взяты в долг у госпожи Юй, да и вообще — пятьдесят лянов за служанку! Обычно за простую горничную платили два-три ляна. Хоть и жаль, но просить не решалась, поэтому просто отошла в сторону…
Едва Байлань переступила порог, как за ней следом пришли тётушка Чжоу и сама хозяйка борделя.
Хозяйка была одета вызывающе, её тучное тело сотрясалось при ходьбе, и каждый шаг заставлял её многочисленные жировые складки дрожать. За ней шли четверо или пятеро здоровенных мужчин.
— Попалась! Схватить её! — крикнула хозяйка, даже не успев отдышаться.
Мужчины тут же схватили Байлань и крепко зажали её.
— Нет! Я не хочу в бордель! Не хочу! — Байлань изо всех сил пыталась вырваться, но силы были неравны — даже напрягшись изо всех сил, она не могла сдвинуть их с места.
Тётушка Чжоу молчала, боясь вмешиваться: если Байлань не продадут, дом разнесут вдребезги. Ранее, узнав, что Цзыцин уже продана, хозяйка в ярости приказала разнести две табуретки.
080. Полгода
В итоге рыдающую Байлань всё же увезли.
Во-первых, хозяйка борделя твёрдо решила забрать девушку — даже если Байлань и уступала Цзыцин в красоте, после надлежащего обучения она тоже могла принести прибыль. Во-вторых, с такой женщиной, как хозяйка, Вэньсинь, будучи пришлой и без связей, не могла тягаться — та дружила и с чёрными, и с белыми кругами. В-третьих, Байлань предала собственную сестру — доверять такой служанке было нельзя.
После того как Байлань увезли, тётушка Чжоу смотрела на Цзыцин с мокрыми глазами, будто хотела что-то сказать. Та лишь бросила на неё презрительный взгляд и молча занялась шитьём одежды для кукол.
— Маленькая неблагодарная! — взорвалась тётушка Чжоу. Никто ещё не осмеливался так с ней обращаться. Она засучила рукава и направилась к Цзыцин, крича по дороге: — Белоглазая змея! Зря я тебя родила!
Вэньсинь преградила ей путь и холодно сказала:
— Тётушка Чжоу, с того момента, как вы решили продать её в бордель, она перестала быть вашей дочерью. Тем более теперь она — моя служанка.
Тётушка Чжоу уставилась на Вэньсинь и закричала:
— И что с того? Даже если Лайди умрёт, она всё равно вышла из моего чрева! Я родила и растила её — разве не имею права её наказывать?
Вэньсинь устало провела рукой по лбу:
— Тётушка Чжоу, вы забыли? В контракте чёрным по белому написано — «мёртвый». Это значит, что все связи с семьёй разорваны. Даже если вы её родная мать, она больше не обязана вам повиноваться. Теперь она принадлежит только мне, и даже сам Небесный Император не вправе вмешиваться. Понятно?
http://bllate.org/book/3195/354021
Готово:
