— Правда ли? — приподнял бровь Сюэ Дуаньмэн.
У Тяню по спине пробежал холодок, но, вспомнив, что дело это надёжно и следов не оставит — откуда им вообще знать, что происходило в этом захолустье? — он выпрямил спину ещё сильнее:
— Всё, что я сказал, — чистая правда.
Сюэ Дуаньмэн сделал вид, будто пьёт чай.
— Тогда расскажи-ка мне обо всём, что случилось в доме Вэней, от начала до конца.
— Это… — У Тянь замялся.
— Хотя я и не имею права вмешиваться в дела местных чиновников, но… что тебе стоит, уважаемый уездный судья, поведать мне всё как есть? Если окажется, что ты говорил правду, я лично принесу тебе извинения. А если ты скрываешь истину и я это раскрою… Пусть я и не имею доступа ко двору Его Величества, зато генерал Лэй Ао — имеет. А ты, надеюсь, знаешь, какой он человек?
У Тянь вытер со лба холодный пот. Кто же не знал грозного генерала Лэй Ао? В одиннадцать лет он уже стоял в строю, в шестнадцать одержал первую победу, а в двадцать семь — возвёл на престол нынешнего императора. Третьим указом нового правителя было пожалование ему титула «Лэй Ао» — «Громкая Гордость», дабы слава его гремела, как гром, и служила гордостью для всех.
Сюэ Дуаньмэн холодно усмехнулся и, опустив глаза, снова принялся пить чай, оставив У Тяня размышлять в одиночестве.
Прошло немало времени, прежде чем тот наконец заговорил. Разумеется, правда, которую он поведал, была далеко не той, что хотела услышать Вэньсинь.
— Ты лжёшь! — закричала она, выслушав его. — Мои родные никогда не убили бы человека из-за нескольких лянов серебра! Ты просто клевещешь! — Она бросилась к У Тяню и схватила его за ворот халата. — Говори! Это неправда! Скажи правду! Говори же!
У Тянь с видом полной невиновности позволил ей держать себя за одежду.
— Я говорю только правду. Могу привести свидетелей из числа горожан.
Сюэ Дуаньхуэй и Сюэ Дуаньмэн задумались.
По словам У Тяня, пятнадцать дней назад в закусочную Вэней пришла женщина, едва живая от голода, и попросила хоть глоток бульона. Её оставили работать в заведении, но она оказалась ленивой и нерадивой, постоянно уклонялась от дел, и сколько ни говорили — всё без толку. Вэни захотели прогнать её, но та оказалась упрямой и ни за что не желала уходить. В конце концов хозяева вышли из себя и подсыпали ей яд в еду, отчего та и умерла.
Женщину видели многие — как раз в час пик, когда в закусочной было полно народу. Тело нашли прямо в заведении, а судмедэксперт подтвердил: смерть наступила от отравления.
Хотя история и звучала странно — зачем голодной женщине, добровольно оставшейся на работе, вдруг лениться и устраивать скандалы? — но улики были неопровержимы, и отрицать их было невозможно.
Вэньсинь перестала кричать и задумалась.
Это явно заговор. Её семья никогда не пошла бы на убийство. Но кто же стоит за этим? Кому выгодна смерть Вэней? Первым делом она подумала о гостинице «Фу Лай», но тут же отбросила эту мысль: после прошлого инцидента с дракой в их заведении те вели себя тихо, никаких провокаций больше не было. Если бы они и хотели отомстить, то не ждали бы так долго.
Но кто ещё мог враждовать с её семьёй?
Она никак не могла понять. До переезда в городок они жили в деревне, и все соседи относились к ним дружелюбно. Разве что та полная тётушка иногда хмурилась, но ссор не было ни с кем.
А вот Сюэ Дуаньмэн был вне себя от ярости. У Тянь осудил всю семью Вэней всего за полдня! Это же нонсенс! Приговор к смерти требует тщательнейшего расследования и многократных допросов, а не такого скороспелого решения!
У Тяня тоже тревожно билось сердце. Но протоколы дела лежали на столе — даже если он заявит, что разбирался десять дней, всё равно вскроется, что приговор вынесен в тот же день. Он проклинал себя за то, что так легко послушался своего шурина и поспешно закрыл дело.
Тогда казалось: раз уж улики налицо, зачем тянуть? Тем более он и представить не мог, что этим делом займётся такой важный персонаж. Вэни — простая семья, переехавшая в деревню пятнадцать лет назад, без родни и связей. Откуда им такие покровители?
«Проклятие!» — мысленно ругал он и шурина, и всех вокруг.
Сюэ Дуаньмэн, наблюдая за переменчивым выражением лица У Тяня, всё понял.
Теперь оставалось лишь одно — как можно скорее найти новые улики, чтобы опровергнуть этот абсурдный приговор.
* * *
Как же заставить этого уездного судью сказать правду?
Вернувшись в гостиницу, Вэньсинь лежала на кровати и не переставала думать об этом.
Подкупить? Она покачала головой. Это бесполезно. Судья явно уже получил немало денег, да и понимает, что рискует чином. Даже если бы у неё были средства, он бы не согласился. Да и денег-то у неё нет.
Запугать? Эта мысль тоже была отброшена. Только что в зале собралась целая свита: сам Сюэ Дуаньмэн с суровым лицом, два ряда офицеров, похожих на настоящих палачей. Если бы у У Тяня была хоть капля совести, он бы уже дрожал от страха. Но он стоял твёрдо и упорно твердил, что не ошибся в приговоре.
Что же делать?
В отчаянии она хлопнула ладонью по кровати — и вдруг из-под неё раздался странный вопль.
— А-а-а! Привидение! — завизжала Вэньсинь и натянула одеяло себе на голову.
— Что случилось? — Сюэ Дуаньхуэй, услышав крик, тут же ворвался в комнату.
— Синьниан, ты же задохнёшься! — Он попытался стянуть одеяло, но Вэньсинь крепко держалась за него.
— Там… под кроватью… призрак!
— Призрак? — Сюэ Дуаньхуэй приподнял полог кровати. Оттуда выскочил котёнок и стремглав помчался прочь.
— Ха! Да это же просто кот! — рассмеялся он. — Ты слишком пугливая.
Вэньсинь осторожно приоткрыла один глаз из-под одеяла.
— Точно… просто кот?
Увидев, что Сюэ Дуаньхуэй кивает, она наконец вылезла из-под одеяла.
— Фух… чуть сердце не остановилось.
— Не понимаю, почему вы так боитесь привидений, — покачал головой Сюэ Дуаньхуэй. — Если совесть чиста, чего бояться?
— Да… Совесть чиста… Совесть чиста… — повторяла Вэньсинь, садясь на кровать. Внезапно её осенило. — Я знаю! Я знаю, как заставить этого судью заговорить!
Она схватила Сюэ Дуаньхуэя за руку.
— Как? — тот тоже оживился.
— Нам нужна помощь твоего старшего брата! Пойдём, найдём его!
Сюэ Дуаньхуэй остановил её у двери.
— Мой брат привык рано ложиться. Уже поздно. Лучше завтра.
— Но… — Вэньсинь колебалась. Завтра — это ещё один потерянный день.
Однако, вспомнив суровое лицо Сюэ Дуаньмэна, она поняла: если его разозлить и он уедет, спасения не будет.
— Ладно, — сказала она. — Завтра так завтра. Иди спать.
— Хорошо, отдыхай, — ответил Сюэ Дуаньхуэй и вышел.
Закрыв за ним дверь, Вэньсинь уже не могла сдержать радости: завтра вечером она заставит судью признаться, и её семья будет спасена!
На следующее утро она встала ни свет ни заря и пошла ждать у двери Сюэ Дуаньмэна. Но вместо того чтобы застать его в покоях, она увидела, как он возвращается с улицы.
Услышав её план — напугать У Тяня, переодевшись в призрака, — Сюэ Дуаньмэн нахмурился.
— Притвориться призраком? Как именно? И как ты заставишь его раскрыть правду?
— Для этого мне и нужна ваша помощь, генерал! Вот мой план…
Выслушав Вэньсинь, Сюэ Дуаньмэн хоть и сочёл затею сомнительной, но признал: сейчас это самый быстрый и действенный способ.
И согласился.
— Что?! Старшая невестка Вэней умерла?! — У Тянь, собиравшийся провести время с наложницей, вздрогнул, услышав доклад тюремщика.
— Да, господин. Сегодня утром, когда генерал Сюэ и его свита пришли навестить заключённых, они обнаружили её мёртвой в камере.
— Ладно, ясно. Ступай, — отмахнулся У Тянь. «Пусть умирает. Вчера Сюэ Дуаньмэн ничего не смог доказать. Лишь бы скорее казнили — и серебро моё».
Днём Вэньсинь отправилась за покупками: самая красная помада, самый белый белила и простое траурное платье.
Когда она закончила грим и распустила волосы, то отправилась в соседнюю комнату.
Сюэ Дуаньхуэй, обычно храбрый как лев, вздрогнул при виде неё.
— Ну как? Достаточно страшно, чтобы напугать судью?
— Без сомнения, — отвёл взгляд Сюэ Дуаньхуэй. — Если даже я вздрогнул, то он точно обмочится от страха.
Глубокой ночью, когда У Тянь уже крепко спал в объятиях наложницы, команда Сюэ Дуаньмэна приступила к делу.
Несколько воинов с отличной лёгкостью тихо перелезли через стену, усыпили стражника у ворот и открыли калитку. Не издав ни звука, они добрались до комнаты судьи.
Сюэ Дуаньмэн кивнул одному из подчинённых. Тот ловко открыл запертую дверь ножом.
Внутрь первым вошёл Сюэ Дуаньхуэй, мгновенно усыпил наложницу и спрятался в углу.
Настал черёд Вэньсинь. Зажегши свечу, она вошла в комнату. Как только дверь закрылась, она принялась будить У Тяня.
Когда тот начал открывать глаза, Вэньсинь встала у кровати и хриплым, надрывным голосом завыла:
— Несправедливо, господин! Я так ужасно погибла…
У Тянь полностью пришёл в себя и, увидев при свете тусклой свечи стоящую перед ним фигуру, лишился двух третей своего разума от страха.
— Ты… кто ты такой? — дрожащим пальцем указал он на неё, крепко укутываясь в одеяло.
— Я… господин, я — старшая невестка Вэней! Меня убили! Я невиновна!
— Старшая невестка Вэней? Но она же умерла!
— Ты… ты призрак?!
— А-а-а! Призрак! — завопил У Тянь и спрятал голову под одеяло.
Вэньсинь холодно усмехнулась, достала из-за пазухи мешочек с кровью — куриной, специально взятой в таверне — и, зажмурившись, сдавила его. Кровь брызнула ей на лицо и одежду.
— Господин! Чёрные и Белые Посланники уже идут за мной! Спасите меня! Я не хочу умирать!
Она подошла ближе и с силой стянула одеяло.
— А-а-а! — У Тянь, и без того напуганный её видом, теперь увидел окровавленное лицо и чуть не лишился чувств от ужаса.
— Я невиновна! Невиновна! — не унималась Вэньсинь, держа одеяло.
— Ты… ты невиновна! Невиновна! Уходи, прошу тебя! — У Тянь, не зная, куда деться, сжался в комок и зажмурился.
— А мой сын? Ему же отрубят голову! Господин, я не могу умереть с таким горем!
— Не отрубят! Не отрубят! Уходи, умоляю!
— Но вы уже вынесли приговор…
— Я его отпущу! Можешь спокойно упокоиться! Только уйди! Не приходи ко мне! Я не виноват в твоей смерти!
— Господин, мы правда не убивали того человека…
— Я знаю, знаю! Уходи же скорее!
— Если вы знаете, зачем же осудили нас? Скажите правду, или я буду приходить к вам каждую ночь!
У Тянь и в голову не могло прийти, что перед ним не призрак, а Вэньсинь в маске. К тому же, разве призраку можно верить? И, дрожа от страха, что дух будет преследовать его и дальше, он выложил всё как на духу.
Сюэ Дуаньхуэй, спрятанный в углу, услышал всё.
Он выскочил из укрытия и пнул судью ногой.
— Подлец! Осудить невинных ради собственной выгоды!
Вэньсинь зажгла все свечи в комнате. Свет вспыхнул.
У Тянь наконец понял, что его обманули, и принялся оправдываться, что всё, что он только что сказал, — выдумка.
http://bllate.org/book/3195/353993
Готово:
