— Нет… младшая сестра, ты не можешь уходить! — громко закричала госпожа Фань, вцепившись в рукав Вэньсинь мёртвой хваткой и не желая отпускать. — Кто же нас спасёт, если ты уйдёшь? А вдруг ты не вернёшься? Тогда нам всем конец — мы здесь все погибнем…
Вэньсинь прекрасно понимала, как неловко Сюэ Дуаньхуэю, и изо всех сил пыталась разжать пальцы госпожи Фань.
— Сноха, я не из тех, кто бросает слово на ветер. Раз сказала, что спасу вас, — значит, непременно выведу отсюда. Можете быть совершенно спокойны.
Госпожа Фань снова потянулась к Вэньсинь, но её удержала госпожа Юй.
— Добрый ты человек, — тихо сказала та, — тебе и так пришлось нелегко. Смотри, береги себя на воле и обязательно слушайся отца.
С чувством глубокой тревоги и множеством невысказанных вопросов Вэньсинь последовала за Сюэ Дуаньхуэем из тюрьмы.
Едва они вышли из камеры, как уездный чиновник, заметив их, тут же подскочил, выпятив свой круглый живот и заискивающе улыбаясь:
— Господин Сюэ! Я приготовил скромную трапезу. Не соизволите ли отведать?
Вернувшись в уездный ямэнь, Вэньсинь по распоряжению чиновника увела служанка.
За столом остались только двое мужчин. Чиновник упорно избегал разговоров о семье Вэнь и лишь неустанно подливал Сюэ Дуаньхуэю вина. Тот не отказывался, про себя усмехаясь: «Во всём Цзинчэне известно, что я, Четвёртый господин Сюэ, пью тысячи чаш и не пьянею, сто тысяч — и всё ещё стою на ногах. Неужели такая мелочь сбьёт меня с толку?»
К тому же, чем больше пьёшь, тем легче вытянуть нужные сведения.
Бедная Вэньсинь томилась в соседней комнате. Служанка накрыла целый стол еды, но она так и не притронулась ни к одному блюду.
После третьего круга вина чиновник начал слегка мутить.
Сюэ Дуаньхуэй понял, что настал нужный момент, и начал расспрашивать о деле семьи Вэнь.
— Нельзя… нельзя говорить… — чиновник всё ещё сохранял остатки ясности и упрямо мотал головой.
Сюэ Дуаньхуэй покачал бокалом и нарочито серьёзно произнёс:
— Цюньчжэнь — прекрасное место. Главный путь в Цзинчэн проходит именно здесь. Отец не раз говорил, что управлять таким уездом — задача непростая. Он даже собирается подать императору прошение: чиновникам, три года отслужившим в Цюньчжэне, полагается повышение.
— Правда?! — Чиновник вскочил на ноги, глаза его загорелись алчным огнём, и он жадно уставился на Сюэ Дуаньхуэя.
— Конечно, правда! Разве стал бы я шутить над таким делом?
Только он договорил, как чиновник с глухим стуком рухнул на пол и потерял сознание.
— Идиот! Не умеешь пить — зачем лезешь? — Сюэ Дуаньхуэй махнул рукавом и направился к выходу. У двери он спросил у слуги:
— Где в этом уезде самая большая гостиница?
— Отвечаю, господин: самая большая гостиница совсем рядом, называется «Цзыюй».
— Хм, — кивнул Сюэ Дуаньхуэй. — Ваш господин опьянел. Быстро отведите его, пусть протрезвеет.
Слуга тут же бросился внутрь.
Сюэ Дуаньхуэй усмехнулся про себя, но вдруг заметил Вэньсинь, ожидающую неподалёку.
— Ты здесь? — подошёл он к ней.
— Четвёртый господин, удалось что-нибудь выяснить? Что сказал уездный чиновник? — тревожно спросила Вэньсинь.
— Он напился до беспамятства и ничего не сказал. Пойдём пока в гостиницу. Этот вопрос требует обдуманного подхода.
Вэньсинь осторожно предположила:
— Может, спросим кого-нибудь ещё из ямэня? Ведь при вынесении приговора чиновник не мог быть один.
Сюэ Дуаньхуэй покачал головой:
— Боюсь, это бесполезно. Пока ты навещала родных, он наверняка уже всех заставил молчать.
— Но как же так? Пусть он и уездный чиновник, но не может же он одной рукой закрыть всё небо! Неужели достаточно его слова, чтобы приговорить человека к смерти?
Она нервно сжала руки.
— Синьниан, не волнуйся, — мягко сказал Сюэ Дуаньхуэй. — Видимо, чиновник чего-то опасается. Давай вернёмся в Цюньчжэнь и подробнее расспросим местных. Кто-то же знает, как всё произошло на самом деле.
— Другого выхода нет. Тогда поторопимся обратно в уезд!
Вэньсинь тут же зашагала вперёд.
Сюэ Дуаньхуэй, глядя ей вслед, покачал головой: «Ну и нетерпеливая же… Сказала — и сразу делает».
* * *
Когда слуга доложил, что Сюэ Дуаньхуэй и Вэньсинь уехали, уездный чиновник тут же снял с лба мокрое полотенце и сел.
Он облегчённо похлопал себя по груди и пробормотал:
— Этот Сюэ слишком много пьёт! Если бы я не притворился пьяным вовремя, он бы вытянул из меня всё до последнего слова.
Слуга стоял рядом, ничего не понимая:
— Господин, вы же управляете целым уездом! Пусть даже он из военных — разве он имеет власть над нами?
— Дурак! — чиновник швырнул полотенце прямо в лицо слуге. — Ты ничего не понимаешь! Беги скорее, позови дядюшку. Скажи, дело срочное.
* * *
Между тем Сюэ Дуаньхуэй и Вэньсинь уже возвращались в Цюньчжэнь. Подъехав к гостинице, они увидели у входа более двадцати лошадей, а внутри сидели двадцать с лишним офицеров.
— Старший брат! — Сюэ Дуаньхуэй привязал коня и радостно шагнул навстречу, но, заметив суровый взгляд собеседника, сник и тихо добавил: — Генерал Сюэ.
— Дело сделано. Пора возвращаться в лагерь, — поднялся Сюэ Дуаньмэн и хлопнул его по плечу.
— Нет, генерал Сюэ, я пока не могу уезжать, — быстро глянул он на Вэньсинь позади себя. — Возвращайтесь без меня. Как только я закончу здесь, сразу приеду.
— Глупости! Воинский устав не терпит пренебрежения! Собирайся немедленно, иначе жди военного суда! — лицо Сюэ Дуаньмэна стало мрачным. Он уже доставил девушку — чего ещё ждать?
Вэньсинь сделала шаг вперёд и поклонилась:
— Генерал Сюэ, позвольте мне сказать несколько слов.
Увидев, что тот холодно смотрит в сторону, она продолжила:
— Вчера я вернулась в Цюньчжэнь и обнаружила, что моих родителей и всю семью приговорили к смерти. Но я отлично знаю характер своих родных — они никогда не совершили бы ничего ужасного. Поэтому я осмелилась попросить помощи у Четвёртого господина Сюэ. Генерал, я понимаю, что воинские дела не терпят промедления. Но разве вы стали воинами не для того, чтобы защищать страну и её народ? Если прямо у вас под носом творится несправедливость, разве вы можете спокойно стоять в стороне и позволять злодеям безнаказанно творить своё чёрное дело?
Сюэ Дуаньмэн усмехнулся про себя: «Ну и речистая женщина!» Но её слова задели за живое. Если правда кто-то невинно осуждён, разве он, великий генерал, сможет остаться равнодушным?
— Местные дела — забота местных чиновников, — сухо ответил он. — Я военный и отвечаю только за армию.
— А если этот чиновник — не честный судья, а глупец и тиран? Что тогда, генерал? — не отступала Вэньсинь.
— Это…
— Генерал Сюэ, говорят, вы из знатного военного рода. Все в вашем доме — отважные и благородные воины. Неужели вы, став генералом в столь юном возрасте, испугались вступиться за невиновность моей семьи? Или ваш чин куплен родителями?
— Наглец! — Сюэ Дуаньмэн хлестнул плетью по земле, и раздался громкий щелчок.
— Синьниан, нельзя так разговаривать со старшим братом! Быстро проси прощения! — взволнованно воскликнул Сюэ Дуаньхуэй.
Но Вэньсинь подняла голову:
— Я не виновата.
Сюэ Дуаньмэн усмехнулся:
— Ладно. Расскажи, как всё произошло.
— Я не знаю.
— Что сказал судья при вынесении приговора?
— Не знаю.
— Какая дерзость! Ничего не знаешь — и смеешь кричать о несправедливости? Думаешь, у нас нет мозгов? — разгневался Сюэ Дуаньмэн.
— Не смею, генерал, простите… — Вэньсинь опустила голову. — Сегодня утром мы были в уезде. Если бы дело было чистым, чиновник непременно рассказал бы всё подробно. Но он не сказал ни слова. Разве этого недостаточно, чтобы понять, что здесь нечисто? Думаю, генерал и сам уже догадался.
— Хм… — Сюэ Дуаньмэн встал и вышел на улицу. Увидев, что Сюэ Дуаньхуэй и Вэньсинь всё ещё стоят на месте, рявкнул: — Чего застыли? Ведите дорогу!
— А… хорошо! Но, старший брат, уже поздно, — замялся Сюэ Дуаньхуэй.
— Как? Не ездили ночью? — бросил на него взгляд Сюэ Дуаньмэн.
Сюэ Дуаньхуэй тут же улыбнулся: он понял, что старший брат вмешивается в это дело. А с ним и двадцатью офицерами чиновник не посмеет молчать.
Вэньсинь тоже радостно направилась к повозке, но Сюэ Дуаньмэн резко подхватил её и посадил на своего коня.
— Зачем сидеть в этой медлительной повозке? Старший брат, освободи свою лошадь! Как ты мог прицепить боевого коня к повозке? Непростительно!
— Ладно… — Сюэ Дуаньхуэй быстро отвязал упряжь, но, увидев, как Вэньсинь сидит на коне старшего брата, недовольно хлопнул лошадь по крупу и помчался вперёд.
Когда отряд добрался до уезда, на улице уже была глубокая ночь.
Сойдя с коней, один из офицеров решительно постучал в ворота ямэня.
— Открывайте! Быстро открывайте!
— Кто там? — вышел старик, протирая сонные глаза. — Это же ямэнь, неужели не видите, какой час?
Но, увидев перед собой вооружённых людей, он тут же проглотил все ругательства и отшатнулся в ужасе:
— Вы… кто вы такие? Что вам нужно?
— Где ваш уездный чиновник? — грозно спросил офицер.
От воинской мощи старик тут же рухнул на землю.
— Господин… он… он уже… уже спит… — заикался он.
— Беги, разбуди его немедленно! Или получишь плетью!
Старик вскочил и, как ошпаренный, бросился во внутренний двор.
Офицер обернулся к Сюэ Дуаньмэну, дрожа от страха.
Тот улыбнулся:
— Молодец. Помни, чему я вас учил: вы — воины, и должны держать себя с достоинством. Только так можно внушать страх.
— Есть! — хором ответили двадцать офицеров, вытянувшись в струнку.
Тем временем чиновник вовсе не спал. После обеда его шурин привёл ему прекрасную служанку, и теперь он усердно «трудился» в её объятиях.
Старик постучал в дверь, и чиновник тут же обрушил на него поток ругани:
— Дурак! Не видишь, чем я занят? Вали отсюда!
— Ах, господин! — несмотря на брань, старик продолжал стучать. — Снаружи целая толпа злых людей! Они требуют вас немедленно!
— Идиот! — чиновник накинул халат и распахнул дверь, швырнув старику в лицо. — У вас что, в ямэне одни дураки? Пусть разбираются сами! Зачем тревожить меня? Жить надоело?
— Пшшш!
Хлыст щёлкнул у него над ухом.
Чиновник подскочил от страха, чуть не сбросив халат.
Перед ним стояли более двадцати офицеров. Несмотря на холодную погоду, с него градом катил пот. К счастью, он узнал в толпе Сюэ Дуаньхуэя.
— Ах, господин! Почему же вы не заходите? — из двери вышла полуодетая женщина и, томно извиваясь, прижалась к чиновнику.
«Дура! Как раз вовремя выбралась», — мысленно выругался он, но, вспомнив её гибкую талию, не решился ударить.
Женщина, проследив за его взглядом, увидела толпу мужчин и с пронзительным визгом бросилась обратно в комнату.
* * *
— Одевайся и жди нас в переднем зале, — бросил Сюэ Дуаньмэн, подхватив старика и уводя его вперёд. Чиновник остался стоять один. Ледяной ветерок пробежал по спине, и он вздрогнул, наконец очнувшись и поспешив одеться.
— Господин, кто же эти люди? — жалобно спросила служанка, прижимаясь к нему.
— Сын генерала Лэй Ао… Теперь моей должности не миновать… — чиновник оттолкнул её и поспешил в передний зал.
Там Сюэ Дуаньмэн сидел в главном кресле, по обе стороны от него стояли Сюэ Дуаньхуэй и Вэньсинь, а остальные офицеры выстроились в два ряда. Увидев эту картину, чиновник чуть не обмочился от страха. Раньше он сам сидел за судейским столом, грозно хмурился — и подсудимые тут же всё признавали. А теперь он сам ощутил, что значит быть обвиняемым.
— Я — уездный чиновник У Тянь. С кем имею честь? — подавленный воинской мощью, он чуть не поклонился до земли, но вспомнил, что сам — чиновник, и с трудом выпрямился, стоя крайне неловко посреди зала.
— Я старший брат Дуаньхуэя. Сегодня мы случайно оказались в вашем славном уезде и услышали, будто вы, господин У, беззаконно приговариваете невинных к смерти. Поэтому, следуя воле народа, мы вынуждены выяснить истину.
— Несправедливо! Это полная клевета! — чиновник выпрямился. — За все годы службы я, может, и не заслужил всеобщей любви, но никогда не совершал ничего, что могло бы опозорить императора! Прошу вас, генерал, разберитесь!
http://bllate.org/book/3195/353992
Готово:
