Полная тётушка резко вскочила с места, отстранила Синьниан и её невестку и подошла к Чэнь Саню, ткнув в него пальцем:
— Чэнь Сань! Не то чтобы я тебя осуждаю, но ты уж слишком далеко зашёл. Ты ведь отлично знаешь: в деревне всего одна воловья повозка, да и на базар все в уезд едут. А ты всё равно отдал её им! Что теперь делать нам? Двадцать ли туда и обратно — ноги отвалятся!
Синьниан незаметно подошла к госпоже Юй и выяснила суть дела.
Как и говорила полная тётушка, Чэнь Сань предоставил повозку семье Вэнь, а значит, остальным придётся идти пешком. До уезда ещё можно добраться, но обратно — с кульями и корзинами — будет настоящей пыткой.
Чэнь Сань явно не умел отстаивать свою позицию и лишь беспомощно пробормотал:
— Но я же уже пообещал дядюшке Вэню отдать повозку им.
— Ага! Им — повозка, а нам — пешком! — вспыхнула полная тётушка. — Мы же все из одной деревни, нечестно так поступать!
— Верно!.. — подхватили другие женщины, и в доме началась настоящая буря.
— Чэнь Сань, я с детства тебя знаю. Всегда тебе помогала, даже за проезд платила сполна — целую монетку! А теперь ты увозишь повозку, и как нам на базар попасть?
— Я ведь собиралась сватать тебе невесту… После такого, хм!
— Без повозки мой мальчик каждый раз возвращается с базара с мозолями на ногах! Как ты можешь такое допустить? Он ведь тебя «третьим братом» зовёт — роднее, чем собственного старшего брата!
— Чэнь Сань, ты поступил неправильно. Ладно бы ты помог семье Вэнь, но зачем тебе целый день торчать в их лавке? Мог бы отвезти их и сразу вернуться!
……
Чэнь Сань в отчаянии чесал затылок. В деревне, конечно, была только одна повозка, но волов-то много! У половины домов были свои волы, просто все жалели животных — мол, запрягать их в повозку слишком изнурительно, лучше пускать только на пахоту.
Женщины кричали, не сдерживая голоса, и в доме Вэней стоял невообразимый шум. Госпожа Фань и госпожа Хэ, обеспокоенные за детей, извинились перед госпожой Юй и поспешили в свои комнаты.
Синьниан слушала эту вакханалию и кипела от злости: повозка принадлежит Чэнь Саню, он вправе распоряжаться ею, как хочет! Не обязан же он служить всем как извозчик! Хотят ездить — пусть запрягают своих волов! Жалеют скотину — так нечего и винить других.
Но эти слова она осмелилась произнести лишь про себя. Она понимала: их семья — пришлые люди, и если вызовут всеобщее негодование, им здесь долго не продержаться. Хотя мысль о переезде уже зрела в ней, пока не было ни денег, ни согласия родных, так что лучше не лезть на рожон.
Поскольку это была женская ссора, Вэнь Ваньли благоразумно отошёл в сторону и наблюдал за происходящим из угла.
Когда все выговорились, полная тётушка снова обратилась к Чэнь Саню:
— Чэнь Сань, мы не против, чтобы ты отдал повозку семье Вэнь. Но подумай и о нас! Ведь до уезда почти двадцать ли!
— Но я же уже дал слово… Как я могу нарушить обещание? — Чэнь Сань весь мок от пота.
— Послушайте меня, — раздался спокойный, но властный голос, и все взгляды тут же обратились на говорящую.
Это была очень худая женщина с высокой причёской. Ей было около сорока, но в отличие от остальных деревенских женщин, носивших грубую льняную одежду, она была одета в яркое шёлковое платье.
Она с нескрываемым презрением окинула взглядом собравшихся и медленно произнесла:
— Хватит спорить. Пусть Чэнь Сань по-прежнему возит семью Вэнь. Но в день базара, отвезя их, он обязан вернуться и отвезти остальных в уезд. И после обеда — снова привезти всех обратно.
Чэнь Саню это не понравилось: в день базара в лавке всегда особенно много работы, и его отсутствие создаст огромные неудобства. Однако он не посмел возразить. Говорила ведь не кто-нибудь, а жена Ли Чжэна — главы деревни.
Жена Ли Чжэна пользовалась в деревне даже большим авторитетом, чем сам Ли Чжэн. Её отец был крупным землевладельцем в уезде. Много лет назад Ли Чжэн, тогда ещё бедный деревенский учёный, встретил её в храме, где молился о сдаче экзаменов. Между ними вспыхнула любовь с первого взгляда. Он упорно добивался её руки, она — упрашивала отца. В конце концов, отец сдался и выдал дочь замуж. Позже, когда учёный провалил экзамены, тесть использовал своё влияние и деньги, чтобы устроить его на должность главы деревни. С тех пор прошло почти десять лет.
Говорили, что Ли Чжэн во всём подчиняется жене: стоит ей что-то сказать — он ни разу не возразил. У них было трое сыновей и две дочери. Сыновья жили у деда в уезде, чтобы учиться в школе, а дочери оставались с матерью и осваивали рукоделие.
Жена Ли Чжэна с детства жила в роскоши, а после замужества привезла с собой богатое приданое. Ей не приходилось ни в чём нуждаться, и она с презрением относилась к деревенским женщинам, которые жаловались на бедность, носили грубую одежду и целыми днями работали в поле. Обычно она держала ворота запертыми и не вмешивалась в деревенские ссоры. Но на этот раз женщины сами пришли к ней с просьбой, и, хотя дело показалось ей глупым, жажда быть в центре внимания перевесила — она согласилась прийти.
Как только жена Ли Чжэна заговорила, в доме воцарилась полная тишина. Так и было решено: в день базара Чэнь Сань обязан будет возить всех женщин в уезд и обратно.
***
Когда женщины разошлись, Чэнь Сань кратко поговорил с госпожой Юй и тоже ушёл. Жена Ли Чжэна осталась сидеть за столом и пила чай.
Когда в доме никого не осталось, она встала и подошла к госпоже Юй:
— Юй-сестра, в начале следующего месяца у моего отца шестидесятилетие. Мы уже купили дом в уезде и собираемся переехать туда к юбилею.
Она многозначительно посмотрела на госпожу Юй, но та не стала говорить ожидаемых поздравлений. Пришлось продолжать:
— Праздник, конечно, устроим. Отец хочет отметить его в уезде, приедут даже уездный начальник с супругой. Поэтому повар должен быть первоклассным. Мой третий брат несколько раз бывал у вас в лавке и каждый раз восторгался вашей едой. Мы решили, что Синьниан — лучший кандидат на роль главного повара…
— Это… — Госпожа Юй посмотрела на дочь с сомнением. — У нас в лавке столько работы… Боюсь, времени не найдётся…
— Не волнуйтесь, — перебила жена Ли Чжэна. — Всего на два дня. Что до оплаты… — она показала рукой знак. —
— Десять лянов?
— Нет, — покачала головой жена Ли Чжэна. — Сто лянов. И если блюда понравятся, будет ещё премия.
Госпожа Юй почувствовала, будто ей приснилось. Она даже ущипнула себя.
Ой, больно!
Сто лянов! За полмесяца неустанной работы в лавке они заработали ровно столько же, не считая расходов. А тут — сто лянов сразу!
Неужели тут какой-то подвох?
Жена Ли Чжэна, словно прочитав её мысли, сказала:
— Не беспокойтесь. Синьниан будет только готовить. Всё остальное возьмём на себя. Отец всю жизнь мечтал устроить пышный юбилей и собрать всех родных и друзей. Надеюсь, вы согласитесь.
Синьниан задумалась на мгновение, а потом заговорила быстро и чётко:
— Сколько человек приглашено? Сколько столов? Какие блюда вы хотите видеть? Какое соотношение мясных и овощных? Сколько холодных и горячих закусок?
Жена Ли Чжэна улыбнулась:
— Я не очень разбираюсь в этом. Если вы согласитесь, завтра мой третий брат сам приедет и всё обсудит с вами.
— Нет, — возразила Синьниан. — Вы должны сначала сообщить мне ваши требования. Если я смогу их выполнить — согласна. Если нет — не стану браться.
Лицо жены Ли Чжэна слегка помрачнело:
— Но ведь речь идёт о ста лянах!
— Конечно, сто лянов — это много, — спокойно ответила Синьниан. — Но подумайте: если я возьмусь за дело, не будучи уверенной в результате, это не только испортит мою репутацию, но и опозорит вас перед гостями. Что лучше: чтобы я сразу согласилась или чтобы мы сначала всё обсудили?
Жена Ли Чжэна задумалась и поняла: девушка права. Её недовольство мгновенно исчезло, сменившись уважением. Сто лянов для её семьи — не бог весть что, но для обычных людей — огромная сумма. Большинство на её месте сразу бы согласилось, не задавая лишних вопросов. А эта девушка проявила рассудительность.
Они договорились о времени встречи, и жена Ли Чжэна ушла. Синьниан с матерью проводили её до ворот и увидели, что Ли Чжэн уже ждёт снаружи, переминаясь с ноги на ногу.
Как только жена вышла, он бросился к ней, и они медленно исчезли в темноте.
Синьниан с завистью посмотрела им вслед и подумала: «Когда же я найду себе такого заботливого мужа?»
Вернувшись в дом, она не дала родителям задать вопросов и сама начала объяснять:
— Папа, мама, сто лянов — это же огромные деньги! Конечно, я хочу их заработать. Но если мы сразу согласимся, они подумают, что это легко. Надо показать, что сто лянов — не так-то просто получить. Они же обратились именно ко мне, значит, либо высоко ценят мои кулинарные способности, либо не нашли никого лучше. Так зачем же упрощать им задачу? Пусть знают, что эти деньги достались нелегко!
Вэнь Ваньли кивнул:
— Синьниан, с каких пор ты стала такой…
Синьниан звонко рассмеялась:
— Папа, ты хочешь сказать — такой умной и хитрой? — Она подсела к отцу и стала качать его за руку. — Разве это плохо? Ты ведь предпочитаешь умную дочь глупой, правда?
Госпожа Юй фыркнула:
— Да уж, трёхлетней мамаше и не снилось такое поведение!
Синьниан тут же прильнула к её плечу:
— Мама, ты что, ревнуешь? Скажи прямо, а то как я пойму?
Госпожа Юй лёгонько стукнула её по голове:
— Веди себя прилично! Такая большая, а ведёт себя как ребёнок.
Вэнь Ваньли тоже смеялся, но потом озабоченно сказал:
— А как же лавка? Ты уедешь, и что тогда? Закрывать?
— Нет, — махнула рукой Синьниан. — Сегодня же начну учить старшую и вторую невестку готовить. До начала следующего месяца почти целый месяц — за это время я их обязательно научу.
Вэнь Ваньли встал:
— Ладно, поздно уже. Завтра, когда будешь говорить с третьим братом жены Ли Чжэна, помни о мере. Не перегибай палку. И если окажется, что выполнить их требования невозможно, Синьниан, лучше отказаться от ста лянов.
Синьниан кивнула, умылась и пошла спать.
Вэнь Юнь уже крепко спал — видимо, прислушался к её словам.
— Юнь-Юнь, — тихо прошептала она спящему мальчику, — с этими ста лянами мы сможем переехать. Уедем туда, где нас не найдут госпожа Чжан и её люди. А потом… — она улыбнулась во мраке, — я подыщу тебе отчима.
Забравшись под одеяло и укрыв сына, она закрыла глаза и начала мечтать о будущем муже.
Во-первых, он должен быть красивым. Она — эстетка, и если человек уродлив, даже разговаривать с ним не хочется, не то что замуж выходить.
Во-вторых, он должен быть высоким — ради будущих детей. Сама она была не маленькой — около ста шестидесяти пяти саньцунь по современным меркам. Не хотелось, чтобы дочь оказалась ниже её самой — это ведь мучение! В прошлой жизни её мама была ростом сто шестьдесят три саньцунь, а она сама — всего сто пятьдесят семь. Разница была огромной.
В-третьих, у них должны совпадать взгляды на жизнь. Он должен уметь тратить деньги на неё и, желательно, иметь хоть немного собственных сбережений. Тогда ей не придётся мучиться с лавкой, а можно будет спокойно сидеть дома, растить детей, заботиться о родителях и готовить вкусные блюда к его возвращению.
«Ой-ой-ой!» — засмеялась она, прикрывая раскалённые щёки ладонями. — «Какая же я неприличная! Уже замужем была, а всё равно мечтаю… Хотя, говорят, при втором замужестве можно выбирать самой. Но всё равно надо думать и о родителях. Если я вдруг влюблюсь в главаря разбойников, они ведь с ума сойдут!»
Помечтав немного, она отбросила эти несбыточные мысли и стала думать о завтрашней встрече с третьим братом жены Ли Чжэна.
http://bllate.org/book/3195/353984
Готово:
