В устных преданиях и сказках такие таинственные и зловещие места, как Бездна Призраков, чаще всего становятся объектом вожделения одержимых амбициями интриганов. Но на деле здесь, хоть богатств и хватает, царит поистине ужасающий хаос. Раса призраков лишена логики и порядка — все держится лишь на инстинктивных схватках и резне.
К тому же весь Сичуань представляет собой естественный баطьер, намертво преграждающий путь духовной энергии. Добравшись до самых низов, понимаешь, что талисман и боевой массив ценятся куда меньше обычной дубинки. Хотя среди нынешних практиков немало одаренных людей, а те, что обладают глубочайшим уровнем культивации, способны движением пальца переставлять горы и осушать озера, в подобных местах царит глушь, лишенная связи. Хоть обзаведись ты новейшим смартфоном, все равно толку чуть — останется любоваться лишь местными видами.
Из-за этого различные расы долгие годы делали вид, будто ничего не происходит, — никому не улыбалось приближаться к этой дыре. Но долг платежом красен, и ответственность за поддержание мира во всем мире в конце концов легла на плечи Обсерватории Звездного Созерцания.
В былые времена Обсерватория была резиденцией, где практиковал государственный наставник, и собирала под своей крышей бесчисленных одаренных людей со всего света. Ради всеобщего покоя выдающиеся мастера во главе с Великим государственным наставником были вынуждены взвалить на себя бремя чистки и долгие годы подчищать хвосты за императорскими династиями. Позже династия пала, и Обсерватория была вынуждена на несколько эпох уйти в тень, однако возродилась в новом обличье как скрытая секта, насчитывающая уже не одно столетие истории.
Что же до Бай Юя, то он на протяжении нескольких веков оставался самым острым клинком Обсерватории. Говорят, в прошлом он происходил из военачальников и не преуспевал в вычурных техниках. Он умел лишь носить с собой клинок, незатейливо рубя людей и чудовищ, и благодаря этому искусству владения мечом не ведал поражений.
Десять лет назад он вошел в Бездну Призраков по единственному проходу, тысячелетие назад проложенному совместными усилиями всех рас. Чтобы открыть ту дверь, старейшинам ныне существующих рас требовалось сложить в единый ключ тринадцать осколков нефрита, которые те хранили по отдельности. Вход был сплошь обклеен массивами и талисманами — слой за слоем, толще рекламных листовок на телеграфных столбах в каком-нибудь городишке. Причем часть из них он установил лично. Если бы оттуда попытался выбраться хоть один призрак, он и прочие силы во главе с Обсерваторией узнали бы об этом мгновенно.
Этот метод передавался из поколения в поколение на протяжении тысяч лет, и еще ни разу не давал сбоя. Но на сей тем вместе Бай Юй не смог вернуться прежней дорогой.
Тогда его выбрали и отправили в Бездну Призраков с приказом уничтожить Короля, однако он застрял в самом сердце нижней топи.
Это было дно Бездны Призраков, похожее на гигантский пищеварительный орган: стены вокруг покрывали темно-красные складки, которые едва заметно шевелились, словно живые. Его талисманы неизвестно почему отказали, и бесчисленные злые духи, уловив запах живой плоти, полезли из складок и, извиваясь телами причудливых форм, бросились на него. Он вел долгий и тяжелый бой, перебив, наверное, не одну сотню тварей. Отступая в самую глубь кровавого моря, он обнаружил скрытую дверь — неведомый никому выход.
Весь в крови, он отступил к дверному проходу, и створки отворились перед ним. Какая-то неведомая сила подхватила его и вынесла на окраину Бездны Призраков.
Уходя, он не успел запечатать эту дверь — на большее у него уже не хватило сил. Собрав последние крохи воли, он велел Духу клинка караулить у входа, а сам рухнул на землю.
То место, судя по всему, находилось на периферии Бездны Призраков, где еще теплились слабые волнения духовной энергии — совсем как на краю зоны уверенного приема беспроводной сети. В самый последний момент одно из защитных духовных сокровищ на его теле почуяло, что хозяин вот-вот отбросит коньки, и насильственно раскололо пространственную трещину, перебросив его обратно в Обсерваторию.
Теперь, еще не оправившись от тяжелых ран, он так спешил вернуться в Сичуань именно затем, чтобы запереть ту дверь в Бездну Призраков и забрать оставленные там вещи. Почувствовав провалы в памяти и инстинктивно не доверяя людям из Обсерватории, он по наитию схватил какого-то паренька, чтобы тот вел за него машину.
Между ним и Духом клинка существовала особая связь, которая и вывела его обратно к этому входу.
Очнувшись, он услышал разговор Гу Цаи и Му Цуна о том, что спустя всего пару дней после его возвращения в филиалах Обсерватории по всей стране стали отлавливать сбежавших из Бездны Призраков. Его первой мыслью было, что тот самый новый выход, через который он выбрался сам, дал течь. Ситуация в Бездне Призраков сохраняла хрупкое равновесие на протяжении тысячи лет, и было бы лучше, если бы оно сохранилось и впредь. Раз уж открытая им лазейка таила в себе столько неопределенности, первоочередной задачей являлось запечатать ее вновь.
А если закрыть ее не удастся, можно приставить того дармового Духа клинка сторожить проход в роли дверного божества.
Но Дух клинка не стал бы плести небылицы и обманывать его: тот выход стерегли как положено, однако оттуда все равно кто-то вылез.
Раз обе двери исключались, оставался лишь один вывод: существует и другой выход.
Вдобавок к необъяснимо отказавшим талисманам все говорило о том, что кто-то очень хотел сжить его со свету на дне Бездны Призраков.
Стоило бы ему расстаться там с жизнью, как он сам превратился бы в сородича злых духов и навеки был погребен на дне бездны, лишенный надежды на перерождение.
Бай Юй стоял в мелкой луже. Вода закружилась крошечной воронкой прямо вокруг его ног, постепенно расширяясь и полностью затягивая его в себя.
Потоки воды текли мягко, даже не намочив его одежды, лишь невесомо окутывая со всех сторон, а затем увлекли за собой в водоворот.
Перед глазами расстилалась глубокая, текучая тьма. Бай Юй бездумно плыл за водяным потоком, словно запечатанный в огромном мыльном пузыре, не испытывая ни малейшей тревоги или настороженности — срабатывали лишь чистые инстинкты.
Эта вода вызывала у него странное, привычное чувство близости, хотя он совершенно ее не помнил.
Мгновение спустя его ноги коснулись твердого дна, и окружавший его водный поток исчез. Перед тем как рассеяться, несколько капель легко брызнули ему на губы.
Поддавшись какому-то необъяснимому порыву, Бай Юй слизал владу с губ и ощутил легкую солоноватую горчинку с чуть знакомым привкусом крови — судя по всему, это была морская вода.
Но вокруг раскинулись горные массивы запада, где не сыскать даже соленого озера, откуда же здесь взяться морской воде?
Он поднял голову и понял, что находится в каком-то ущелье: с обеих сторон всего в нескольких футах громоздились каменные стены, а на высоте нескольких саженей над головой виднелась лишь узкая полоска света. Прямо перед ним высились массивные ворота, по всей видимости медные; их поверхность еще не до конца изъела ржавчина, и там и сям сверкали небольшие чистые участки металла, отражавшие блеклые искры небесного света.
Света было мало. Держа клинок в левой руке, Бай Юй пару раз постучал им о землю и позвал:
— Сяо Синсин, подойди-ка.
Фигурка маленького Духа клинка появилась рядом с ним. Задрав голову в сторону ворот, малыш легонько вздрогнул и чуть ближе прижался к Бай Юю.
Бай Юй похлопал его по макушке и спросил:
— Ты ведь родился в тех краях, расскажи, что там внутри? Это тот самый выход, через который мы выбрались?
Хань Син кивнул и угрюмо произнес:
— Именно здесь. За дверью… смердит призраками.
Бай Юй усмехнулся и небрежно щелкнул его по носу:
— Ты даже запахи чуешь? — С этими словами он отступил на шаг назад, прижавшись спиной к каменной стене, и провел острием клинка косой порез на ладони правой руки.
http://bllate.org/book/31947/3901859
Готово:
