Водитель нажал на тормоз, снял перчатки и бросил их в сторону, произнося:
— Вот и приехали. Оставим людей в пещере, а потом столкнем машину в реку внизу, и дело сделано. Сможешь забрать деньги, вернуться, расплатиться с долгами и забрать жену с ребенком.
Кулаки гида то сжались, то разжались, но в конце концов он все же молча подошел к людям из первого ряда. На внешнем сиденье парного ряда сидела женщина средних лет, укрытая пестрым широким шарфом, крепко сжимавшая в руке сумочку и склонившая голову на плечо сидевшему рядом мужчине. Мужчина тихонько похрапывал.
Стоило гиду коснуться кончиков коротких волнистых волос женщины, как его запястье кто-то перехватил мертвой хваткой.
Рука, схватившая его, была тонкой, белой и мягкой, а хватка — не сказать чтобы сильной, но от этого движения веяло смертельной опасности: накрашенные ногти, острые и длинные, как лезвия ножа, вонзились ему в плоть.
Совершив неблаговидный поступок, он изначально был охвачен страхом, а от этой боли его аж затрясло в мелкой дрожи. В панике он вдобавок ко всему со злости прикусил язык, и все его лицо мгновенно скривилось в комок. Инстинктивно дернув рукой, он тут же оставил на запястье несколько кровавых царапин.
Гидовый попутчик, терпя боль, повернул голову: путь ему преградила та самая девочка, что только что сидела на заднем ряду — в длинном платье, летней шляпке и с двумя хвостиками. Склонив голову набок, она улыбалась ему, обнажая крошечный клык.
Водитель еще не до конца осознал обстановку, но, видя неладное, первым делом решил вскочить и броситься к дверям. Не успел он подняться, как сестра этой девочки неизвестно когда уже перегородила выход, держа перед собой длинный нефритово-белый меч.
Этот меч от рукояти до самого лепестка был мертвенно-белым, словно резная поделка из нефрита. Выглядел он увесистым, но совсем не походил на настоящее оружие, способное обагриться кровью. Водитель быстро взял себя в руки, скользнул взглядом по хрупким фигуркам девушек, о чем-то задумавшись, и леденяще усмехнулся:
— Вы из каких краев? Не суйте нос не в свои дела!
— Вы же задумали Жертвоприношение живых людей горе, а это тягчайший грех. — Маленькая девочка с хвостиками небрежно стерла кровь с пальца о спинку соседнего сиденья, и ее звонкий голос разнесся по салону: — Ваша бабуля пожаловала из Восточного Зала, чтобы взглянуть, кто тут ваш хозяин, и как следует поквитаться за те гадости, что вы натворили.
Восточный Зал долгие годы скрывался от мира, а этот водитель был лишь мелкой сошкой, поэтому он по наивности решил, что Восточный Зал — какая-то шарашкина контора, заманивающая глупых девчонок платой за обучение, чтобы те, освоив пару неуклюжих фокусов, заявлялись вершить правосудие.
Да и какой уважаемый мастер станет впиваться в людей длинными ногтями?
Его рука украдкой скользнула за спину, где было спрятано особе оружие.
Человек за его спиной наставлял его: что бы ни случилось, число душ должно сойтись. Сорок восемь пассажиров во всем автобусе плюс этот нерешительный, мямлящий гид — ровно сорок девять человек…
Нельзя дать сбежать никому. Сбежит хоть один — и ему конец.
Бай Юй шел с мечом наготове, переступая через усеянное телами вповалку пространство, и углублялся внутрь пещеры.
Впереди пролегал узкий проход, который сужался все сильнее. Свет остался позади, и внутри тоннеля воцарилась кромешная тьма — хоть глаз выколи. Тем не менее Бай Юй шагал быстро, пока в самом конце пути не остановился и не стал нащупывать рукой противоположную стену.
Похоже, она была сделана из какого-то дерева: некрашеного, слегка мягкого, с едва покалывающими пальцы занозами. Вскоре его кончики пальцев наткнулись на инородный предмет размером с кулак.
Круглый, с пучком волос на макушке, а внизу — ледяная плоть и кожа, очертания которых подозрительно напоминали человеческое лицо.
Бай Юй замер. Эта маленькая человеческая голова вдруг дернулась, закачалась вперед-назад и зашлась хриплым кудахчущим смехом.
Голосок был детским, тонким и пронзительным, но звучал с безумием пьяницы. Оглушительный звук внезапно разорвал тишину тесного тоннеля.
В следующий мгновение Бай Юй отвесил ей звонкую пощечину, сбив со стены. С глухим стуком она упала на каменный пол у его ног и откатилась в сторону. Смех резко оборвался.
Поразмыслив немного, он выудил из памяти информацию об этой штуковине: кажется, кто-то рассказывал ему, что недоношенный мертвый плод, извлеченный из материнской утробы и вымощенный всякой мерзостью, превращается в призрачного младенца, или кровавую куклу. Его смех резкий и пронзительный, он жаждет человеческой крови — сначала сводит в могилу собственных родителей, а затем подстерегает прохожих, цепляясь за двери.
Стоит лишь досыта напоить его кровью, а затем запечатать им дверь с помощью человеческого жира и смолы, как он превращается в кровавого стража ворот, который обычно охраняет зловещие подземные дворцы и древние гробницы.
Он смутно припоминал, что когда услышал об этом впервые, то выразил сомнение и спросил:
— У этой твари ведь еще нет зубов, чем же она кровь сосет?
Собеседник тогда швырнул потрепанную книжонку на стол, привалился к его груди и лениво произнес:
— Кто знает? Такие злые духи на поверхности не то чтобы часто встречаются, я и сам не видел. Сходи да расспроси парочку могильных грабителей.
Кто был тот человек? Он никак не мог вспомнить.
К тому же эту голову призрака, представляющую немалую исследовательскую ценность, он, похоже, сломал…
Бай Юй вздохнул и пошарил по карманам в поисках телефона — нового, который перед отправкой ему раздобыл Се Чжо. И хотя в этой глуши не было сигнала, использовать гаджет вместо фонарика оказалось весьма удобно.
Перед ним возвышались две массивные деревянные створки темно-красного цвета, высотой не менее четырех метров, с отчетливо видным древесным узором. Ровно посередине зияло круглое углубление — должно быть, именно там до этого и находилась голова призрака.
Разве это не зачарованный мертвый плод? Почему у него оказалась только голова? Тело осталось в материнской утробе?
Подняв телефон, он повернулся и несколько раз осветил лучом землю у основания стены, заметив там злосчастную призрачную голову. Она лежала лицом вверх, черты лица скорчились в отвратительную гримасу. От яркого света ее узкие, похожие на щелки глазки зажмурились еще сильнее.
Недолго думая, Бай Юй отфутболил ее ударом ноги, и лишь спустя долгое время откуда-то издалека донесся заунывный жалобный вой.
Он снова повернулся к створкам, вытащил меч, вогнал клинок в щель между ними и крутанул запястье. Раздался глухой щелчок запорного механизма, и створки поддались внутрь.
За дверью скрывался огромный каменный зал с невероятно высоким потолком, терявшимся в кромешной тьме. По периметру стен рядами выстроились сорок девять неугасимых светильников, полыхающих бледно-синим пламенем, так что внутри было светло как днем. По краям возвышались восемьнадцать поднебесных колонн с вырезанными на них головами различных диких зверей: от драконов, фениксов, китов и тигров наверху до кроликов, крыс, травы и насекомых внизу — поистине тончайшая работа. Посреди главного зала находился квадратный пруд со стороной в три чи, окруженный балюстрадой из белого нефрита, наполненный неподвижной черной водой.
http://bllate.org/book/31947/3901857
Готово:
