Окинув взглядом окрестности, Цзян Чао внимательно осматривал землю в поисках следов зверей. В этой сосновой роще не было и намёка на присутствие крупных животных — идеальное место, чтобы передохнуть. С самого утра они карабкались в гору и так ни разу и не остановились по-настоящему отдохнуть. Цзян Чао, конечно, не уставал: у него столько сил, что он запросто пробежал бы туда и обратно без единой передышки. Но городская девушка Аньси уже еле держалась на ногах.
Она сидела на огромном корне, выступающем из земли, как вдруг вскрикнула:
— Ай!
Цзян Чао мгновенно спрыгнул с самой высокой сосны. Аньси стояла под крупнейшей сосной, прижав ладони к голове и широко раскрыв глаза. Она смотрела вверх — туда, где на ветке сидела белка, держащая в лапках шишку и так же удивлённо глядящая на девушку.
Их взгляды были настолько похожи, что получилось почти комично. Цзян Чао с трудом сдерживал смех — уголки губ дёргались, — но всё же спросил с наигранной серьёзностью:
— Аньси, всё в порядке?
— Ага! Всё нормально, просто белка шишкой по голове стукнула, — ответила Аньси, не отрывая взгляда от зверька. Между человеком и белкой установилось нечто вроде противостояния.
В зоопарке она видела белок, но те были заперты в клетках и не имели и тени той живой, свободной энергии, что источала эта лесная обитательница. Особенно поражала её густая, блестящая шёрстка — Аньси невольно представила, как такая шубка смотрелась бы на ней в виде маленького воротничка, и рассмеялась.
Белка, словно почувствовав зловещие мысли «глупого человека», пискнула и метко швырнула шишку прямо в Аньси, после чего ловко прыгнула выше по ветке и исчезла из виду. Девушка не успела среагировать — шишка снова попала ей в лоб. От боли у неё даже слёзы выступили, а на коже остался явный фиолетово-красный след, который быстро начал опухать.
Цзян Чао подскочил к ней, остановившись в шаге. Его присутствие было таким напористым и мужественным, что Аньси растерялась и машинально отступила назад, опустив глаза в сторону.
Но тут же её взгляд зацепился за нечто незаметное среди зелёной травы — желтоватую точку. Она быстро нагнулась и раздвинула траву. Среди листвы показался корень, похожий на человеческую руку.
— Аньси, что ты нашла? — подошёл Цзян Чао. За всё время похода Аньси собрала немало трав и кореньев, но никогда ещё он не видел её такой взволнованной.
— Это женьшень! — обернулась она к нему, и глаза её сияли от восторга.
Она не ожидала, что в этой поездке им удастся найти женьшень. По виду ему было лет двадцать с небольшим, но это был дикий корень — не то что современные выращенные аналоги. Такой женьшень ценился дороже золота и в будущем стоил бы целое состояние.
Цзян Чао удивлённо приподнял бровь. Сам он никогда не видел женьшеня, но в деревне с детства слушал истории о том, как кто-то находил в горах корень и разбогател за одну ночь. Правда, такие случаи случались только в глубине лесов, в самых диких местах. Обычно за женьшенем ходили вглубь гор Бадяньшань, но они сейчас находились лишь на окраине, где часто бывали люди. Найти здесь женьшень — настоящая удача.
— Цзян Чао, дай мне маленькую мотыжку, — не отрывая взгляда от корня, попросила Аньси.
Он подал ей инструмент. Аньси осторожно начала откапывать чёрную, рыхлую землю вокруг корня, стараясь не повредить ни один отросток.
Пока она копала, Цзян Чао не расслаблялся. Старожилы говорили, что женьшень так ценен, что за ним охотятся не только люди, но и звери. Часто рядом с ним держится какое-нибудь агрессивное животное-стражник.
Он поднял глаза к кронам деревьев — и сердце его мгновенно сжалось. Резким движением он выдернул Аньси из-под сосны. Она пошатнулась и упала ему на грудь, ничего не понимая.
Там, где она только что стояла, теперь лежала целая гора шишек — будто дождь из твёрдых сосновых «гранат» обрушился на землю.
Аньси врезалась в грудь Цзян Чао, твёрдую, как каменная плита, и почувствовала, как нос заныл от удара, а в голове всё поплыло. Она ещё не пришла в себя, как вдруг обернулась — и ахнула.
На ветвях вокруг собралась целая армия белок — десятки, может, даже сотни. Все они с враждебным видом уставились на людей. Если бы Цзян Чао не оттащил её вовремя, эта лавина шишек могла бы убить её насмерть. Аньси потрогала шею — по спине пробежал холодок от осознания того, как близко она подошла к гибели.
Цзян Чао молча встал перед ней, прикрывая своим телом. Его лицо стало суровым: с несколькими белками он бы справился легко, но их было слишком много — обычные методы здесь не сработают.
— Цзян Чао, может, бросим это? — потянула Аньси за рукав. Ради одного корня рисковать жизнью — глупо, да и он тут ни при чём, нечего ему подставляться.
Она всё понимала разумом, но Цзян Чао лишь нахмурился. Он не боялся — скорее, обдумывал тактику. Для него это была вовсе не безвыходная ситуация. Если бы Аньси дольше прожила в Саньшуй, она бы знала: в пятнадцать лет он в одиночку вышел живым из логова тигра, даже царапины не получив.
— Аньси, отступаем, — шепнул он ей на ухо.
Ситуация была серьёзной, и Аньси даже не обратила внимания на то, насколько близко они стояли. Наоборот, услышав его слова, она облегчённо выдохнула.
Они медленно начали пятиться назад, не теряя бдительности. Цзян Чао знал: сейчас нельзя показывать слабость — иначе конец.
Когда они спустились с небольшого склона, белки заметно расслабились. Многие из них начали прыгать с ветки на ветку и прятаться в листве.
— Аньси, зажми уши, — предупредил Цзян Чао.
Она не успела понять, что он задумал, как он одним ловким движением вскочил обратно на склон и исчез в кронах деревьев, будто обезьяна.
— Цзян Чао, вернись! — закричала Аньси снизу, и глаза её наполнились слезами от страха. Что, если с ним что-то случится? Не только секретарь партийной ячейки будет в ярости — она сама себе этого не простит.
Цзян Чао обернулся к ней на мгновение. В его взгляде читалась полная уверенность — будто всё происходящее было под его контролем. Его присутствие казалось настолько мощным, что даже лес вокруг побледнел на его фоне. От одного этого взгляда сердце Аньси забилось так сильно, что заглушало все звуки вокруг.
Затем он исчез из виду, оставив её в растерянности. Она вспомнила, как в романах, которые читала, появлялось множество привлекательных мужчин — даже высокопоставленные чиновники, — но именно Цзян Чао, простой парень из деревни, всегда оставался главным героем. И не зря: в нём действительно было что-то, что заставляло других бледнеть на фоне.
Внезапно раздался громкий тигриный рёв. Весь лес вздрогнул: птицы и звери в панике бросились врассыпную. Белки на деревьях в ужасе втянули головы, их круглые глаза расширились от страха. Как часть пищевой цепи, они инстинктивно боялись более сильных хищников, а тигр — повелитель гор — внушал особый ужас. В мгновение ока все белки разбежались, и в сосняке воцарилась зловещая тишина.
Цзян Чао, наблюдавший из укрытия, едва заметно улыбнулся: всё шло по плану. Воспользовавшись моментом, когда животные разбежались, он быстро выкопал женьшень и оставил на месте лишь глубокую яму.
Этот тигриный рёв напугал и Аньси. Она в панике забыла даже про приказ зажать уши и металась у подножия склона, как муравей на раскалённой сковороде.
«Надо хотя бы взглянуть, цел ли он!» — решила она и бросилась вперёд, но споткнулась о корень, выступающий из земли. С громким хрустом она упала на колени, и боль пронзила ногу так сильно, что перед глазами всё потемнело.
Под толстым слоем опавших листьев, поднятых при падении, обнажилась белая кость. Аньси вздрогнула. Во время учёбы в медицинском институте она часто имела дело с костями и черепами — это было для неё привычным. По форме она сразу определила: это берцовая кость человека.
Почему в лесу лежит человеческий скелет? У неё не было времени думать об этом. Если с Цзян Чао что-то случится, они оба могут оказаться рядом с этим скелетом навсегда.
Она сложила ладони рупором и изо всех сил закричала:
— Цзян Чао, ты там?!
— Ты там… там… там… — откликнулось эхо.
Не успело оно стихнуть, как с холма спрыгнула чёрная фигура. В мгновение ока Цзян Чао оказался перед ней, держа в руках женьшень с ещё влажными корнями. Увидев, что Аньси сидит на земле, он быстро бросил корень в корзину за спиной и спросил:
— Что случилось?
Глаза Аньси наполнились слезами, но она сдержалась:
— Ничего, просто упала.
Чтобы доказать, что всё в порядке, она попыталась встать, но нога не слушалась — ни сил, ни опоры. Она снова села на землю, пытаясь улыбнуться, но в этой улыбке читалась и неловкость, и обида.
Цзян Чао стал серьёзным. Он присел и осторожно вытянул её левую ногу. Лодыжка распухла, как булочка. Он аккуратно прощупал её — похоже, перелома нет, скорее всего, растяжение связок.
Хорошо, что не сломана — иначе было бы совсем плохо. Но и в таком состоянии ей придётся долго восстанавливаться: даже при простом растяжении потребуется неделя-две, чтобы снова ходить.
Солнце уже клонилось к закату. Ночью в горах просыпались хищники, и оставаться здесь вдвоём стало опасно.
— Аньси, с твоей ногой спуститься будет трудно, — сказал Цзян Чао с сожалением.
Она прекрасно это понимала: даже по ровной дороге ей сейчас не пройти, не говоря уже о крутых горных тропах. Но она не хотела быть обузой.
— Может, ты спустишься один и пришлёшь кого-нибудь за мной? — предложила она, стараясь говорить спокойно. Это был лучший выход: с ней на руках он рисковал не дойти до деревни ни сам, ни с ней.
Цзян Чао задумчиво опустил глаза, будто всерьёз обдумывая её предложение. Аньси чувствовала себя растерянно: разум подсказывал, что так будет правильнее, но сердце не хотело оставаться одной в этом диком лесу.
— Я спущусь, — наконец сказал он.
Её сердце упало, как у приговорённого, ожидающего казни. Надежда угасла, осталась только покорность.
— Хорошо! — выдавила она с улыбкой, которая больше походила на гримасу. — Я подожду тебя.
Цзян Чао вздохнул про себя и решил больше не мучить её:
— В пятнадцать лет я с отцом ловил дикого кабана. Взвалил его на плечи и сам дотащил до деревни. Зверь весил пятьсот цзиней. А ты даже десятой доли этого не весишь — я тебя и одним пальцем унесу.
Лицо Аньси вспыхнуло: получается, всё это время она сама себе наговаривала, а он просто наблюдал за её переживаниями!
Цзян Чао уже собирался поднять её на спину, как Аньси вспомнила про кости:
— Цзян Чао, посмотри туда!
Она указала на обнажившийся скелет. Цзян Чао проследил за её взглядом. Под разгребённой листвой лежал почти полный человеческий скелет — мужчина, лет пятидесяти, умерший больше года назад. Аньси коротко изложила свои выводы.
http://bllate.org/book/3193/353808
Готово:
