Она уже сыта по горло романами и мангой, поэтому ради разнообразия досуга и духовного просвещения решила совершить долгий поход — пешком добраться до магазина, что находился в десятке с лишним километров от дома. Она помнила, что пару лет назад проходила мимо лавки, где вроде бы продавались дизельные генераторы. Стоит ей притащить генератор домой, как она сможет зарядить подобранные портативные консоли, а потом раздобыть еще и электросамокат — и тогда ей больше не придется изнурять свои старые кости и суставы!
Если прикинуть, как раз сегодня стояла идеальная погода для пеших прогулок: ни холодно ни жарко.
Правда, перед этим ей нужно было пристроить свою кошку.
— Цып-цып-цып...
Обычные зомби издают крайне скудный набор звуков, и Мэн Линь в принципе умела кое-как говорить, но ее голосовые связки давно высохли и атрофировались. Если только у нее не было прекрасного настроения, она не желала тратить на это силы — все равно никто не слушал.
Очевидно, Хулу где-то шлялась. Эта нагловатая и хитрая черная кошка только и делала, что ела и пила за ее счет, но держалась с ней как чужая соседка по квартире. Проголодается — возвращалась помяукать, наестся — рявкала «хыр» и, вильнув хвостом, отправлялась гулять на все четыре стороны. И ведь не стоило ей в свое время поддаваться наваждению и давать животине такое имя!
Неблагодарность, оказывается, передается через кличку! Кошмар!
Мысленно выругавшись, она наполнила поилку свежей чистой водой, вымыла миску и насыпала порцию корма на три дня вперед.
Подожди у меня, вот разберется со своим генератором, первым делом сядет изучать ветеринарию, чтобы лично эту дармоедку кастрировать.
Переодевшись и захватив мусор, Мэн Линь с легким сердцем вышла из дома.
В гостиной на электронных часах мигали цифры, показывая дату и время.
День выдался прекрасный, очередной день рождения. И пусть никто не праздновал его вместе с ней, она сама преподнесет себе подарок.
Глава 2
Очевидно, Мэн Линь недооценила всю знойную ярость июньского солнца: ей ни в коем случае не следовало возиться дома и выходить только в самый полдень.
Она слегка пожалела, что намеренно сделала крюк. Изначально она планировала купить себе небольшой тортик: в супермаркете центрального торгового центра продавался ее любимый импортный бренд. Возле дома ничего подобного не нашлось, так что пришлось бы тащиться туда — и как подарок самой себе на день рождения, и как крошечная награда за выполнение плана по долгому походу.
Но зомби, вообще-то, панически боятся палящего солнца.
В самые жаркие дневные часы большинство бродячих мертвецов инстинктивно прятались в тени в режиме ожидания. Мэн Линь полагала, что здесь действует тот же принцип, что и при вялении мяса: зомби, конечно, не умирают, но могут заплесневеть.
Высокая температура раскалила асфальт, поднимая от него удушливый химический смрад.
Улицы представляли собой сплошное хаотичное зрелище. Повсюду валялись обломки прошлых лет: брошенные сумки, исковерканные машины, несколько растрепанных ветром экземпляров «Летней лужайки», а также смытый дождями мусор самых разных видов. Передвигаться было невероятно трудно.
Некогда гордый городской пейзаж теперь превратился в руины.
В начале катастрофы армия тоже пыталась проводить спасательные операции, но в условиях адской сложности все усилия пошли прахом. Бои и несчастные случаи спровоцировали пожары, тушить которые было некому. Пламя бушевало долго, пока наконец не утихло само, и многие небоскребы так и остались стоять обугленными скелетами.
Сейчас в городе А, должно быть, не осталось ни единого живого человека — это был город зомби в самом буквальном смысле.
Вдоль улиц то тут, то там шатались бродячие мертвецы. После нескольких дней затяжных дождей эти сородичи выглядели не только отвратительно, но и отчаянно воняли.
Превратившись в зомби три года назад, Мэн Линь уже смирилась со своим новым статусом. Она не испытывала к зомби ненависти, лишь изредка брезгливо морщилась.
С философской точки зрения зомби — на самом деле прекрасная цивилизация. Если не считать легкой избыточной агрессии при встрече с людьми, в остальном они довольно милы: не топчут цветы и траву, не задирают кошек и собак, обладают стабильной нервной системой и никогда не гадят где попало. Пока ты не человек, как бы ты над ними ни измывался, они не сердятся — лишь уныло мычат «а-у-а-у» и бредут прочь.
Они просто не любят мыться, но зла в них ни капли.
Жить с зомби куда проще, чем с людьми.
По крайней мере, Мэн Линь так считала.
Когда-то многие в открытую или за глаза обзывали ее законченной эгоисткой. Верно, рождение — целая наука, и ей просто посчастливилось родиться в удачных условиях. Что же до эгоизма... разве на свете найдется хоть кто-то, кто им не страдает? Вся разница лишь в том, есть ли у человека возможность этот эгоизм проявлять.
Когда перед тобой расстилается вымощенная золотом широкая дорога, только глупец откажется по ней идти.
Она — эгоистка до мозга костей, но больше всего на свете ее бесили лицемеры, пытающиеся усидеть на двух стульях. Раз уж ей перепали такие привилегии, она открыто и честно признавала это. Точно так же, как сейчас, превратившись в зомби и пользуясь всеми вытекающими из этого преимуществами, она не собиралась, подобно героям романов и фильмов, с пеной у рта доказывать, что в душе осталась человеком.
Если однажды люди действительно пойдут в успешное контрнаступление, ее сытая и беззаботная жизнь закончится раз и навсегда.
В лучшем случае ее определят в лабораторию каким-нибудь новым поколением бигля или кролика для опытов — и еще неизвестно, на сколько кусочков ее разрежут ради науки.
...
Должно быть... никакого контрнаступления уже не будет, верно?
Мэн Линь от собственных мыслей стало немного не по себе, и она замедлила шаг.
Перед ней раскинулась широкая дорога. Беспорядочно застывший транспорт перегородил проезжую часть во всех мыслимых направлениях, а бесчисленные толпы бродячих мертвецов толпились посреди этого хаоса, создавая иллюзию вечернего часа пик.
Оглядевшись по сторонам, Мэн Линь подобрала с земли оторванное зеркало заднего вида и небрежно швырнула его под основание столба со светофором.
— Дзень!
— Уэ-э-э! — Оу-у-а-у!
Раздался свист ветра, зазвучал тяжелый топот ног, и огромная стая зомби рванула вперед с энтузиазмом олимпийских бегунов на стометровке с препятствиями.
Мэн Линь улыбнулась и с чувством удовлетворения отряхнула руки от пыли.
Прекрасно, ни о каком контрнаступлении не может быть и речи — по крайней мере, здесь, в городе зомби, инициатива на ее стороне.
Она поправила бейсболку, неторопливо лавируя между остовами брошенных машин, и затянула задорную (хриплую и фальшивую) песенку.
Подумать только, и чего она испугалась? При нынешнем населении города А, даже если сюда прямо сейчас заявятся инопланетяне, силы будут как минимум равны! Да какому безумцу вообще придет в голову притащиться сюда на верную смерть?
Ха, ха, ха...
— Бах!
На углу улицы внезапно грянул взрыв, и языки оранжево-красного пламени взметнулись вверх, охватив нескольких зомби, кучковавшихся у обочины.
Этот грохот подействовал точно по методу Павлова: звуковая волна мгновенно взбудоражила мертвецов, находившихся в режиме ожидания во всех ближайших закоулках.
Включая Мэн Линь.
На этот раз потеря контроля длилась всего секунду-две, после чего острый ум вернул себе командные высоты.
Возможно, сказывался недостаток физических тренировок в бытность человеком, мысленно оценила Мэн Линь расстояние, пройденное ею за время провала в памяти. По сравнению с прошлым разом, когда она потеряла контроль из-за сильного раздражителя (а ведь с тех пор прошло больше года), время полного помутнения рассудка явно сократилось. Судя по всему, забота о здоровье действительно приносит плоды.
Вокруг отовсюду неслись орды обезумевших мертвецов. Учтя прошлый опыт, Мэн Линь зигзагами метнулась под защиту придорожного дерева.
Как правило, зомби способны распознавать препятствия.
Они отчасти напоминают роботов-пылесосов: большинство тупых мертвецов представляют собой экономичную и практичную версию — они время от времени врезаются в стены, падают с лестниц, но обладают базовой способностью к обучению и после пары шишек усваивают, что лучше обойти прептятствие. Меньшая часть умных зомби относилась к более совершенной версии: те не только ловко огибали мелкий мусор, но даже инстинктивно сторонились кошек и собак.
Однако стоило зомби испытать сильное потрясение, как они впадали в неистовство. Мэн Линь испытала это на собственной шкуре: казалось, охотничий инстинкт полностью подавлял все телесные рефлексы и полностью подчинял себе тело. Если в такой момент оказаться на пути у толпы, тебя в мгновение ока сметут и растопчут.
Прижавшись спиной к укрытию, Мэн Линь скосила глаза на угол улицы.
М-да... вспышки, толпа, вопли, безумный бег.
Зрелище до боли напоминало ей безумных перекупщиков в день лимитированных продаж в Диснейленде.
Интересно, какой же отчарнный безумец посмел заявить о себе с такой наглостью и совершить нападение на их общую базу? Жить надоело, ресурсы важнее жизни?
Рассуждая про себя, Мэн Линь смахнула с плеча налипшую грязь.
Либо запредельно самоуверенный наглец, либо загнанный в угол неудачник — в любом случае сумасшедший. Опыт подсказывал: держись от людей подальше, целее будешь.
Ввязываться в эту заварушку она не собиралась.
К тому же она помнила, что ливневая канализация на той улице давно забита наглухо — в прошлый раз, когда она там проходила, кругом чавкала вонючая жижа. Фу, гадость.
Мэн Линь презрительно скривила губы и решила пойти другой дорогой.
Из простого любопытства она бросила напоследок еще один взгляд на перекресток — и замерла на месте.
— Хулу?!
На тротуаре, устроившись на пожарном гидранте, покачивала хвостом лощеная черная кошка. У бордюра примостилась трехцветная кошка: старая, с клочковатой, свалявшейся шерстью и торчащими наружу ребрами.
По обе стороны от гидранта бушевал поток бегущих зомби, а прямо напротив тротуара полыхал охваченный огнем перекресток.
Хулу задумчиво огляделась, изящно спрыгнула вниз и мяукнула трехцветной кошке, словно подгоняя: мол, следуй за мной.
Мэн Линь: ...
Эй! Мелкая паршивка, ты что, за моей спиной тайком лакомилась отваром из тыквы-горлянки?
Передо мной она ведет себя как последняя дикарка, а чужих бабушек через дорогу переводит?
И надо же было выбрать такой момент для этой благотворительности по системе girls help girls!
Какой-то зомби, на чью одежду попали искры, на беду пересох на солнце и вспыхнул моментально, как порох. Объятый пламенем мертвец зашевелился, напоминая обезумевший пылесос, и заскребся прямо по земле — как раз направляясь к той стороне.
А ее кошка словно ничего не замечала и все еще терпеливо ждала дрожащую от страха старушку.
Хотя бы половину этого терпения она проявила по отношению к ней, хозяйке — в конце концов, не зря же благородная барышня с таким трудом притащила ей просроченный пакетик с влажным кормом!
Скрипя острыми клыками, Мэн Линь яростно зашагала в ту сторону.
***
В помещении царил полумрак, в воздухе кружилась взвесь из пыли и крошек.
На полу лежали два зомби с пронзенными черепами.
Пригнувшись, Шэнь Цюэ замерла за стеллажом, прислушиваясь.
В аптеке стояла абсолютная тишина. Зомби в потрепанном белом халате столетней давности сгорбившись стоял перед аптечной витриной и шумно втягивал носом воздух.
Его встревожил легкий щелчок открывающейся двери. Мертвец раздраженно оскалился, челюсти, усеянные острыми зубами, со стуком щелкали: хрусь-хрусь-хрусь. Он пытался распознать человеческий запах, однако никак не мог понять, действительно ли в его владения проникла добыча.
Шэнь Цюэ перенесла вес тела, и ее длинные ноги напряглись, словно готовые сорваться с места пружины.
Прикрыв глаза, она бросила в узкий проход пустой пузырек из-под лекарства.
Пластиковая баночка с глухим стуком покатилась в угол. Из-за стеллажа послышалось утробное хрипение: уэ-э. Звук шагов приблизился, и пара ледяных зрачков из-под небрежно приподнятых ресниц уставилась на пол.
http://bllate.org/book/31923/3899314
Готово:
