— Мы с женой думали, что, устроив этих людей как следует, облегчим заботы двора и его высочества, — произнёс Сяхоу Е. — Но не ожидали, что злопыхатели донесут на нас перед лицом наследного принца. Как же напрасно мы, супруги, проявляли верность! Прошу вашего высочества, рассудите нас справедливо!
Речь Сяхоу Е прозвучала без единой бреши — даже стоявшие рядом Сяхоу Мо и старый господин Цинь не могли не признать его мастерства.
Старый господин Цинь, хоть и узнал несколько дней назад, что его старшая внучка всё это время поддерживала связь с людьми из лагеря Цинъюньшань, всё же не мог сразу выложить всё наследному принцу. Сегодня он пришёл лишь затем, чтобы как можно мягче просить за неё.
А Сяхоу Мо и вовсе ничего не знал о происходящем и молчал, растерянный. Но одно он понимал совершенно ясно: Му Юэ — жена Сяхоу Е, младшая госпожа Дома генерала, и как свёкр он обязан защищать её.
— Виноваты мы, что Е и его супруга не доложили об этом двору своевременно, — сказал Сяхоу Мо. — Прошу вашего высочества, смилуйтесь над ними — ведь они ещё так молоды.
Старый господин Цинь тоже поддержал:
— Генерал совершенно прав. Всё случилось лишь из-за их неопытности и недальновидности, что и породило недоразумение. Я готов головой поручиться, что моя внучка по природе добра и чиста и не питает никаких злых умыслов. Прошу вашего высочества, проведите тщательное расследование!
Однако наследный принц не обращал внимания на слова двух стариков. Его взгляд был устремлён исключительно на Сяхоу Е:
— Неужели госпожа Сяхоу, воспитанная как настоящая благородная дева, завела дружбу с бандитами? Это поистине удивляет меня!
Как говорится, без ветра и волны не бывает. Раз до меня дошёл донос, я обязан выяснить истину, чтобы успокоить обеспокоенных этим делом чиновников, не так ли?
Пусть будет так: госпожа Сяхоу временно отправится в Небесную темницу и пройдёт допрос вместе с людьми из лагеря Цинъюньшань. Если окажется, что она не питает враждебных намерений по отношению ко двору, с ней ничего не случится. А вы пока возвращайтесь домой и ждите известий!
Сяхоу Е ни за что не допустил бы, чтобы его любимая жена осталась в таком месте, как Небесная темница. Всему Юйюаню было известно: кто попадает туда, тот редко выходит живым. Даже если в итоге человека оправдывали и выпускали, он либо терял чины и уважение — как Рун Юй, которого все презирали, — либо выходил из темницы изуродованным пытками, превратившись в беспомощного калеку.
Му Юэ была для него сокровищем! Ни её телу, ни её чести и достоинству нельзя было причинить ни малейшего вреда. Ради любимой жены Сяхоу Е готов был на всё. Он прекрасно понимал, чего хочет наследный принц, и знал, что тот оставил ему лазейку для манёвра.
— Дозвольте спросить, ваше высочество, — прямо и открыто обратился он к принцу, — что должен сделать я, чтобы развеять ваши сомнения в отношении моей жены и добиться её возвращения домой?
Уголки губ наследного принца приподнялись, будто он уже видел на крючке пойманную рыбу. С лёгкой издёвкой он парировал:
— Е, ты человек проницательный и умный. Зачем же притворяться, будто не понимаешь?
Сяхоу Е мысленно стиснул зубы: «Действительно, достоин быть императором — коварен до мозга костей! Ради жены я стерплю». Он склонил голову, сложил руки в почтительном жесте и твёрдо произнёс:
— Я готов вновь послужить двору и встать во главе армии.
На лице наследного принца появилось довольное выражение:
— Отлично! Именно этих слов я и ждал! Люди из лагеря Цинъюньшань теперь ведут целительскую практику и открыли лечебницу, так что, вероятно, больше не представляют угрозы для народа. Однако за ними всё же нужен надзор. Поручаю это дело тебе. Уверен, ты справишься.
— Так точно, — кивнул Сяхоу Е, но тут же добавил, думая только о Му Юэ: — А моя жена…?
— Не волнуйся. Раз я за тебя, всё уладится. Эй, вы! — обратился он к страже. — Немедленно отправляйтесь в Небесную темницу и освободите госпожу Сяхоу и остальных!
Едва наследный принц договорил, как Сяхоу Е уже ответил:
— Благодарю вашего высочества. Позвольте откланяться.
Не дожидаясь разрешения, он развернулся и направился прямиком в Небесную темницу — лично забрать свою жену. Если она хоть немного пострадала там, он обязательно заставит виновных поплатиться. Похоже, он забыл, что его жена вовсе не из робких, да и рядом с ней находились два мастера боевых искусств — Мяо Юйлань и Сян Вэньтянь.
Лишь теперь старый господин Цинь понял: арест Му Юэ был всего лишь способом наследного принца прижать Сяхоу Е. Он не мог не вздохнуть с сожалением.
Сяхоу Мо же счёл, что развязка получилась неплохой: наследный принц — будущий государь, и с ним лучше не ссориться. Но его удивило, что его обычно упрямый сын ради невестки согласился склонить голову перед принцем и добровольно вступил в его ловушку. Видимо, чувства его к жене поистине глубоки.
* * *
Му Юэ увидела, что Сяхоу Е тоже пришёл в Небесную темницу, и, заметив за ним Цзинь Тунлиня, подумала, не арестовали ли и его!
— Муж… — начала она, но Сяхоу Е, тревожась за её состояние, перебил:
— Жена, с тобой всё в порядке? Они тебя не обидели?
Му Юэ покачала головой:
— Не волнуйся, со мной ничего не случилось. Ты знаешь, зачем наследный принц нас арестовал?
Прежде чем Сяхоу Е успел ответить, Цзинь Тунлинь вмешался:
— Господин Сяхоу, вы можете забрать свою супругу и остальных.
— Муж, он что сказал? — не поверила своим ушам Му Юэ.
— Сначала выберемся отсюда, а потом поговорим, — сказал Сяхоу Е, обнял её и повёл к выходу вместе с Мяо Юйлань и другими.
Перед тем как покинуть дворец, Сяхоу Е холодно взглянул на Цзинь Тунлиня и бросил многозначительно:
— Я тебя запомнил!
Сердце Цзинь Тунлиня дрогнуло: он знал, что этот господин опасен, но приказ наследного принца нельзя было ослушаться! Что поделаешь…
Сяхоу Мо и старый господин Цинь всё это время ждали их у ворот дворца. Увидев их, Му Юэ подумала, что, вероятно, именно благодаря ходатайству старших её и освободили.
— Простите меня, — сказала она, почтительно кланяясь, — из-за меня вы так переживали.
— Мы одна семья, не стоит благодарностей. Вставай скорее, — первым заговорил Сяхоу Мо, не выказывая ни малейшего упрёка. Напротив, он смотрел на невестку всё больше с одобрением.
Старый господин Цинь, однако, был мрачен. Он бросил суровый взгляд на Мяо Юйлань и Сян Вэньтяня, а затем, обращаясь к внучке, строго произнёс:
— Юэ, если бы не Е, тебя бы не выпустили так быстро. Впредь будь осмотрительнее и не впутывайся в неприятности, поняла?
— Дедушка, я до сих пор не понимаю, в чём именно я провинилась. Прошу, объясните, — с чистыми, как у оленёнка, глазами посмотрела на него Му Юэ.
— Ты до сих пор не понимаешь? Ты ошиблась, заведя знакомство с… — начал было старик, но Сяхоу Мо перебил:
— Уважаемый господин Цинь, у ворот дворца не место для таких разговоров. Лучше вернёмся домой.
— Это моя вина — плохо воспитал внучку, — извинился старый господин Цинь перед Сяхоу Мо. — Прошу прощения за доставленные хлопоты.
— Что вы говорите! Мы теперь родственники, и помогать друг другу — наш долг. Прошу, садитесь в карету, — скромно ответил Сяхоу Мо, чем ещё больше расположил к себе старого господина Циня. Тот больше не стал упрекать Му Юэ и молча сел в экипаж.
Пока Му Юэ стояла в задумчивости, Сяхоу Е взял её за руку:
— Пойдём, жена.
— Хорошо. Но сначала отвезём сухунь и остальных обратно в Цзыхуэйтан, — сказала Му Юэ, не желая бросать Мяо Юйлань и её сына.
— Хорошо, — кивнул Сяхоу Е и, обращаясь к Мяо Юйлань, коротко бросил: — Садитесь в карету.
Сяхоу Е помог Му Юэ и Сян Вэньтяню усадить Мяо Юйлань, и вскоре все покинули дворец.
— Муж, почему наследный принц вдруг приказал арестовать всех из Цзыхуэйтана? И даже меня не пощадил? — не выдержала Му Юэ.
— Да что тут гадать? Просто он узнал, что госпожа Сян и остальные раньше были бандитами из лагеря Цинъюньшань. Решил, что мы скрывали это и замышляли что-то недоброе, вот и отдал приказ арестовать всех в лечебнице, — объяснил Сяхоу Е.
Мяо Юйлань и Сян Вэньтянь переглянулись и с виноватым и тревожным видом обратились к Сяхоу Е:
— Простите нас… Из-за нас пострадала Юэ.
Му Юэ не дала мужу ответить:
— Раз он всё узнал, почему же так легко нас отпустил?
Губы Сяхоу Е изогнулись в лёгкой усмешке:
— Жена, теперь мне, вероятно, придётся гораздо меньше времени проводить с тобой. Не будешь ли ты на меня сердиться?
Му Юэ сразу всё поняла:
— Неужели он использовал меня, чтобы заставить тебя подчиниться?
Мяо Юйлань и Сян Вэньтянь тоже уставились на него.
— Он всё равно рано или поздно прижал бы меня к стене. Разменять мою свободу на вашу безопасность — достойная цена, — сказал Сяхоу Е.
Услышав эти слова, Му Юэ переполнила вина: ведь муж столько раз отказывался служить наследному принцу, а теперь ради неё отказался от своих принципов. Не растрогаться было невозможно.
— Прости меня, муж… — начала она.
Сяхоу Е приложил палец к её губам и мягко покачал головой:
— Глупышка, мы с тобой — одно целое. Ты в порядке — и я в порядке. А если с тобой что-то случится, как мне быть?
Му Юэ не смогла сдержать слёз. Не обращая внимания на присутствующих, она прижалась к нему:
— Спасибо тебе, муж… Спасибо, что ты появился в моей жизни!
Эти слова прозвучали особенно тяжело для Сян Вэньтяня. Глядя на их счастье, он испытывал невыразимые чувства.
Когда-то он считал, что любит Му Юэ сильнее, чем Сяхоу Е, и не понимал, почему она выбрала именно его. Теперь он понял: не только он готов отдать за неё жизнь — Сяхоу Е тоже способен на величайшие жертвы ради неё.
Хотя они до сих пор не знали, на что именно согласился Сяхоу Е, Мяо Юйлань и Сян Вэньтянь отлично осознавали: на этот раз они по-настоящему в долгу перед ним. Без его вмешательства наследный принц вполне мог бы начать преследование лагеря Цинъюньшань, и тогда им пришлось бы туго.
— Благодарим вас, господин Сяхоу, — сказали они.
Сяхоу Е улыбнулся:
— Не стоит благодарности. Я сделал это исключительно ради своей жены.
Проезжая мимо Цзыхуэйтана, Мяо Юйлань и её сын вышли из кареты, а Му Юэ с Сяхоу Е направились в Дом генерала.
Старая госпожа Сяхоу давно томилась в павильоне Цинчжу, не на шутку обеспокоенная. Она даже послала Цзыцяо дожидаться у главных ворот. В то же время злобная Рун Линь отправила свою служанку Хунъюй тайком подслушать новости неподалёку от ворот.
Как только они увидели, что Сяхоу Мо, его сын и невестка возвращаются, Цзыцяо и Хунъюй бросились докладывать своим госпожам.
— Вэньчжу! Генерал вернулся вместе с первым молодым господином и младшей госпожой! — запыхавшись, доложила Хунъюй.
Рун Линь резко вскочила:
— Ты точно видела?
— Абсолютно точно, госпожа, — подтвердила Хунъюй.
Рун Линь сжала в руках свой платок:
— Наследный принц ведь знал, что Цинь Му Юэ помогала бандитам из лагеря Цинъюньшань! Как она могла выйти сухой из воды?
Чжао-мамка задумалась и подошла ближе:
— Может, вэньчжу, всё-таки генерал ходатайствовал за неё? Наследный принц, вероятно, пошёл ему навстречу из уважения.
— Хм! Неужели даже такое серьёзное дело не смогло её уничтожить! — Рун Линь сжала кулаки, и в её глазах вспыхнула злоба.
— Не волнуйтесь, вэньчжу. Впереди ещё много времени. У нас будет ещё немало возможностей, — утешала её Чжао-мамка.
— Верно! Пусть наследный принц её и пощадил, но я терпеть не могу, когда в моих глазах пыль пускают. Мамка, пойдём-ка в павильон Цинчжу, — решила Рун Линь, не желая упускать ни единого шанса ударить соперницу.
Тем временем Сяхоу Мо привёл сына и невестку к матери, чтобы успокоить её. Увидев, что все трое целы и невредимы, старая госпожа Сяхоу наконец перевела дух.
По дороге они договорились никому не рассказывать настоящую причину ареста, поэтому, когда старая госпожа спросила, они просто ответили, что всё было недоразумением.
— Слава небесам, что обошлось! Юэ, тебе, бедняжке, пришлось нелегко, — сказала старая госпожа, ласково взяв Му Юэ за руку.
Они уже думали, что инцидент исчерпан, но тут неожиданно появилась Рун Линь и раскрыла правду перед старой госпожой.
— Какое там «ей пришлось нелегко»! — фыркнула она. — Матушка, вы слишком балуете эту внучку! Из-за её глупостей пришлось генералу выручать её, а теперь она ещё и жалобную мину корчит! Кому она показывает?
Все присутствующие были недовольны её язвительными словами.
Но Рун Линь не собиралась отступать — она не собиралась позволить своим усилиям пропасть даром. Пусть наследный принц и не стал наказывать Му Юэ, но хотя бы старая госпожа должна узнать, какая на самом деле её «любимая внучка», и перестанет её так баловать.
Сяхоу Мо гневно воззрился на неё:
— Замолчи немедленно!
— Почему я должна молчать? Я ведь ничего плохого не сделала! — не сдавалась Рун Линь.
— Ты… немедленно возвращайся в павильон Линлань! — приказал Сяхоу Мо.
Но чем больше он её гнал, тем упорнее она стояла на месте.
— Не волнуйтесь, я сама уйду, как только договорю, — сказала она и, бросив на Му Юэ презрительный взгляд, добавила: — Не ожидала, что ты такая храбрая! Заводишь дружбу с бандитами — не боишься, что они тебя продадут?
Му Юэ холодно посмотрела на неё и притворилась, будто ничего не понимает:
— Какие бандиты? Я, право, не понимаю, о чём вы говорите, госпожа.
http://bllate.org/book/3192/353615
Готово:
