С самого рождения он был драгоценностью рода Чжоу. И господин Чжоу, и Чжоу Цзиньсю любили его даже больше, чем вторая госпожа — его родная мать. Поэтому, когда его вдруг грубо толкнули, он тут же разрыдался.
Понимая, что не в силах одолеть Чжоу Цзиньсю, мальчик принялся умолять сквозь слёзы:
— Сестра, отпусти мою маму! Умоляю тебя!
Чжоу Цзиньсю оставалась непреклонной. Вторая госпожа уже задыхалась и вот-вот должна была потерять сознание, как вдруг раздался глухой удар — и Цзиньсю рухнула на землю.
Освободившись, вторая госпожа судорожно закашлялась, пытаясь вдохнуть. Увидев своего спасителя, она с облегчением выдохнула:
— Кашляю… кашляю… Я уж думала, на этот раз мне конец! Третий дядя, хорошо, что ты пришёл!
— Я не мог спокойно сидеть, зная, что вы с сыном одни, — сказал третий брат госпожи Чжан, поднимая племянника. — К счастью, успел вовремя! Иначе сегодня все трое погибли бы от рук этой девчонки!
— С ней всё в порядке? — спросила вторая госпожа, самая трусливая из всех. Видя неподвижную Цзиньсю, она испугалась.
Господин Чжан, третий брат, ударив без расчёта, тоже забеспокоился: вдруг переборщил и теперь придётся отвечать за убийство. Он осмелился подойти и проверить дыхание Чжоу Цзиньсю. Убедившись, что она жива, облегчённо выдохнул:
— Дышит. Жива. Быстрее уходим отсюда.
Так вторая госпожа, прижимая к груди сына, с помощью третьего дяди и матери покинула дом рода Чжоу.
Примерно через час Чжоу Цзиньсю постепенно пришла в себя. Открыв глаза, она почувствовала сильную боль в затылке. Сев и потирая шею, она вспомнила всё, что произошло. Взглянув на пустой дом, она пожалела о своём вспыльчивом поступке: не стоило пачкать руки ради такой женщины.
Она встала и огляделась. Это был дом, где она выросла. Завтра ей уже не суждено здесь жить. Она прекрасно понимала: даже имея при себе деньги, она не сможет выкупить у господина Цю ни дом, ни цветочный питомник рода Чжоу.
Чжоу Цзиньсю собрала небольшой узелок, взяла припрятанные тысячу восемьсот лянов и, покидая дом, вынесла из погреба все запасы вина и облила ими фундамент по периметру. Затем бросила факел — и дом рода Чжоу мгновенно охватило пламя. Она же, не оглядываясь, ушла прочь.
Когда люди заметили пожар в доме рода Чжоу, Чжоу Цзиньсю уже добралась до цветочного питомника. Там хранились труды нескольких поколений Чжоу, включая её собственные селекционные сорта. Она с нежностью гладила «Фиолетовый наряд в облаках», не в силах расстаться с ним. Ни за что она не отдаст это место роду Цю.
Сжав сердце, она собрала в узелок лишь семена и черенки самых ценных сортов, вынесла из погреба десять кувшинов цветочного мёда, пять из них погрузила на повозку, а остальные пять вылила вокруг питомника. В темноте ночи она стояла перед родным питомником с факелом в руке, не в силах скрыть горечь утраты, и подожгла его.
Чжоу Цзиньсю ушла. Она ничего не оставила после себя — лишь сожаление и грусть, но ушла с поднятой головой и без оглядки!
Та ночь стала бессонной для многих. Му Юэ и Сяхоу Е только вернулись в гостиницу, как услышали крики о пожаре. Все постояльцы высыпали на улицу.
— Чей дом горит? Огонь-то немалый!
— Да уж, в южной части города немало крупных усадеб!
Услышав разговоры, хозяин гостиницы Хэ особенно забеспокоился — ведь пожар вспыхнул именно в районе дома Чжоу. Он тут же отправил мальчика проверить.
Но мальчик не дошёл даже до усадьбы — по пути уже кричали, что горит дом рода Чжоу. Он тут же помчался обратно с известием.
Когда хозяин гостиницы Хэ прибыл на место, пламя уже пожирало всё вокруг. Он попытался броситься внутрь, но слуга едва удержал его.
— Цзиньсю! Цзиньсю! — кричал он в огонь.
Му Юэ и Сяхоу Е, услышав новость, тоже прибежали, но огонь был слишком сильным — проникнуть в дом было невозможно.
Господин Цю и его супруга примчались в панике. Увидев, как огонь пожирает дом Чжоу, они оказались бессильны. Но их ждал ещё больший шок: едва они начали бороться с первым пожаром, разнеслась весть, что горит и цветочный питомник. Они немедленно устремились туда.
На этот раз они остались ни с чем. Огонь уничтожил всё дотла. От питомника остались лишь обугленные клочки земли. Господин Цю и его жена остолбенели, глядя на пепелище.
Лишь к рассвету начал моросить дождь, и только он помог окончательно потушить оба пожара.
Хотя все понимали: при таком пожаре выжить невозможно, хозяин гостиницы Хэ всё равно бросился под дождём искать Чжоу Цзиньсю среди руин.
Люди, видя, как он, спотыкаясь, бродит среди обломков, присоединились:
— Хозяин, поможем вам!
Му Юэ и Сяхоу Е тоже принялись искать, но, конечно, ничего не нашли. Хозяин вспомнил, что горел и питомник, и побежал туда в надежде найти племянницу.
— Госпожа, пойдёмте и мы? — спросила Сянчжи, держа над Му Юэ зонт.
— Пойдём, — коротко ответила Му Юэ и направилась вслед за ним. Сяхоу Е, разумеется, сопровождал супругу.
Увидев хозяина гостиницы Хэ, господин Цю бросился к нему и схватил за ворот:
— Это Чжоу Цзиньсю подожгла дом, верно? Она предпочла уничтожить всё сама, лишь бы не отдать наследие рода Чжоу нам, так?
Хозяин не понял, откуда такие обвинения, и вступился за племянницу:
— Господин Цю, не наговаривайте! Цзиньсю никогда бы не подожгла свой дом и питомник! Мне некогда с вами спорить — уйдите с дороги, я ищу её!
Едва он оттолкнул господина Цю, как перед ним возникла госпожа Цю. Она сверлила его взглядом:
— Если Цзиньсю здесь, я немедленно отдам её властям! Вы же её дядя — наверняка знаете, где она! Говорите!
Хозяин, весь в тревоге за племянницу, счёл их поведение бессмысленным и грубо ответил:
— Я только что обыскал дом Чжоу и не нашёл Цзиньсю — вот и пришёл сюда. Откуда мне знать, где она? Да и кто вы такие, чтобы мешать мне искать родную племянницу?
— Кто мы? — возмутилась госпожа Цю. — Мы — законные владельцы дома и питомника рода Чжоу!
Хозяин возразил с уверенностью:
— Не может быть! Даже в бедности Цзиньсю никогда не продаст наследие предков. Тем более вчера она завоевала титул «Цветочной Королевы», и уже есть заказы на её цветы. Дому Чжоу ждало процветание!
Услышав, что Цю называют себя новыми владельцами, хозяин вдруг понял:
— Ага! Вы, род Цю, давно точили зуб на питомник Чжоу. Вчера проиграли конкурс цветов — и решили поджечь всё сами, верно?
Госпожа Цю ткнула в него пальцем:
— Как вы смеете! Видно, родственники Чжоу умеют только перекладывать вину! Слушайте: дом и питомник были проданы второй госпожой. Мы заплатили настоящие деньги! А раз уж теперь всё это наше, то поджог — преступление. Цзиньсю не уйдёт от наказания!
Цю ушли в ярости. Хозяин гостиницы Хэ посмотрел на обугленную землю питомника — в воздухе ещё стоял едкий запах гари, трава почернела дотла. Если бы не дождь, наверняка ещё клубился бы дым.
— Хозяин, госпожи Чжоу здесь нет. Пора возвращаться, — уговаривал слуга.
— Цзиньсю… куда ты делась? — прошептал хозяин, опираясь на слугу.
Му Юэ осмотрела место пожара и обнаружила осколки разбитых кувшинов. Услышав слова Цю, она пришла к выводу: оба пожара — дело рук человека.
Если бы у поджигателя была личная ненависть к роду Чжоу, он бы убил всех, а не оставил бы тела исчезнувшими. Скорее всего, кто-то заранее вывел Цзиньсю и вторую госпожу с сыном, а затем поджёг дом, чтобы обвинить Цзиньсю.
Теперь Цзиньсю пропала без вести, и разгадать правду можно лишь найдя свидетелей.
— Госпожа, это правда Цзиньсю всё подожгла? — спросила Сянъе, впервые в жизни увидев два таких пожара за одну ночь. Её трясло от страха.
— Не знаю, — честно ответила Му Юэ.
Сяхоу Е, видя, что дождь усилился, предложил:
— Пора возвращаться.
— Хорошо, — кивнула Му Юэ, и они пошли обратно в гостиницу.
После бессонной ночи Му Юэ, Сяхоу Е, Цинъян, Сянъе и Сянчжи устали. Пообедав, они разошлись по комнатам отдохнуть.
Едва Му Юэ и Сяхоу Е вошли в покои, раздался стук в дверь.
— Первый молодой господин, госпожа, господин Сян уехал. Вот записка, — сказал Цинъян, входя и подавая письмо.
Му Юэ взяла записку. На ней было всего несколько слов: «Юэ, я уезжаю домой». Её сердце сжалось от вины — она чувствовала, что не справилась с этой ситуацией.
Сяхоу Е, видя её расстроенное лицо, мягко утешил:
— Не кори себя. Его боль может исцелить только он сам. Пусть время всё расставит по местам.
Му Юэ подняла на него глаза — чистые, как родник. В них дрожали лёгкие волны.
— Давай тоже домой, — сказала она.
— Хорошо. Завтра утром выезжаем. Все вымотались за эту ночь — сегодня отдыхаем в гостинице, — ответил Сяхоу Е, зная, что Му Юэ, хоть и не пожалеет себя, никогда не заставит страдать слуг.
И действительно, Му Юэ послушно легла в постель. Сначала не могла уснуть от тревог, но, измученная бессонной ночью, вскоре задремала, прижавшись к Сяхоу Е.
Сянъе, узнав, что Сян Вэньтянь уехал, расстроилась. Сянчжи не знала, как её утешить.
На следующее утро, позавтракав, все рассчитались и отправились в столицу.
А Чжоу Цзиньсю, одинокая, ехала по дороге. Проезжая мимо леса у горного ущелья, она вдруг увидела старуху, упавшую на землю и не могущую подняться. Она остановила повозку и поспешила помочь.
— Бабушка, вы… — начала она.
Но не успела договорить, как на шею ей легли холодные лезвия. Она замерла.
— Эх, девчонка-то недурна!
— Не болтай! Смотри, что в повозке ценного.
— Есть, старший брат!
Чжоу Цзиньсю поняла: на неё напали разбойники. Она мысленно ругала себя за излишнюю доброту и злобно уставилась на «старуху» — главаря банды.
— Старший брат, в повозке только пять кувшинов и несколько горшков с цветами! — разочарованно доложил один из бандитов.
— Только и всего? — зарычал главарь.
— Ах да! Ещё мешок с женской одеждой, но денег там нет!
Чжоу Цзиньсю облегчённо вздохнула — к счастью, она спрятала все ляны при себе.
Разбойник, обыскав повозку и ничего не найдя, подошёл к главарю:
— Давай обыщем её саму! В повозке ничего нет!
— Ладно! Не верю, что девушка, путешествующая одна на повозке, не имеет ни гроша! Да и красавица какая — заберу в жёны в нашу горную крепость! — Главарь похотливо уставился на Чжоу Цзиньсю.
— Лучше отпустите меня, иначе вам не поздоровится, — попыталась запугать их Чжоу Цзиньсю.
— Ого, да она ещё и огненная! Мне такие нравятся! Ну-ка, дай-ка поцелую! — Главарь потянулся к ней.
Остальные бандиты, видя это, убрали клинки с её шеи. Воспользовавшись моментом, Чжоу Цзиньсю резко ударила ногой в живот главарю. Тот, не ожидая такого, отлетел на несколько шагов и рухнул на землю.
http://bllate.org/book/3192/353591
Готово:
